?瑞和二十八年初冬。
五更三點(diǎn)的街鼓剛剛響過(guò)，天色依舊漆黑如墨。又是一整夜的宵禁結(jié)束了，遠(yuǎn)處傳來(lái)坊門開(kāi)啟的聲響。
十歲的葉佐蘭被父親葉鍇全抱上馬匹，慢悠悠地走出了頒政坊東側(cè)的高大坊門。
也許是昨夜過(guò)于興奮的緣故，此刻的葉佐蘭還有點(diǎn)睡眼惺忪。父親顯然也覺(jué)察到了這一點(diǎn)，抓住韁繩的同時(shí)還用胳膊緊緊地夾著他。再加上出門前母親特意裹上來(lái)的厚實(shí)斗篷，簡(jiǎn)直讓他喘不過(guò)氣來(lái)。
葉佐蘭艱難地扭動(dòng)了幾下，不經(jīng)意間抬起頭來(lái)，他發(fā)現(xiàn)頭頂?shù)奶炜绽?，竟然還殘留著銀河淺淺的輪廓。
葉佐蘭想起了父親書(shū)房里的一卷書(shū)。那書(shū)上說(shuō)，天上的星辰與地上的萬(wàn)物是一一對(duì)應(yīng)的。天上的紫微垣對(duì)應(yīng)著皇帝居住的紫宸宮；而太微垣則對(duì)應(yīng)著紫宸宮南面的皇城。
星子雖然遙遠(yuǎn)，皇城卻觸手可及。
葉佐蘭又低頭去看自己的左邊——寬敞的夯土道路旁是靜靜的城河，岸邊垂柳依依，河上波光粼粼；而城河包圍的高墻里面，就是大寧朝的皇城了。
馬匹沿著皇城根兒一路往南行走。拐過(guò)晝夜燈火通明的角樓，轉(zhuǎn)而向東，又過(guò)了好一陣子，這才看見(jiàn)了朱雀大街。
朱雀大街，是京城之中最寬敞恢弘的道路。
它南起城南的明德門，北至皇城的南大門朱雀門，不僅貫通了大半座京城，更是大寧朝的官員們每日朝參的必經(jīng)之路。
事實(shí)上，每日來(lái)往于皇城的車馬之多，甚至將皇城中鋪設(shè)的白沙細(xì)石一路帶到了朱雀大街上。每逢朔望大朝之日，朱雀門外的街道上就像是掛了一層白霜。
葉佐蘭并沒(méi)有親眼見(jiàn)過(guò)“朝霜”的奇觀，然而此時(shí)此刻，他卻看見(jiàn)一騎馬隊(duì)，朝著皇城這邊緩緩行來(lái)。
葉鍇全嘀咕了一聲，隨即翻身下馬，并且將葉佐蘭也抱下馬來(lái)。父子二人牽著馬匹站在路邊，等待著馬隊(duì)從面前經(jīng)過(guò)。
藉著斗篷的遮掩，葉佐蘭悄悄地抬起頭來(lái)。他看見(jiàn)馬隊(duì)的前方是兩名步行仆役，其中一人打著燈籠，另一人則手牽韁繩，引導(dǎo)著一匹高大膘健的白馬。
白馬上坐著一位身著紫袍的中年男子。他約莫五十歲上下，頭發(fā)花白，卻又身材高大、儀表堂堂，有著一股不怒而自威的氣勢(shì)。
在他身后，又有五六個(gè)身穿朝服的官員，全都騎著高頭大馬，華麗的馬飾發(fā)出叮當(dāng)環(huán)佩之聲。
這些人緩緩地從葉鍇全與葉佐蘭父子身邊經(jīng)過(guò)，卻沒(méi)有任何一人主動(dòng)與葉鍇全招呼寒暄。
而葉鍇全也只是垂首肅立，一直等到這隊(duì)人完全消失在了朱雀門里。
“爹爹，那些人也是朝廷的官員嗎？”
葉佐蘭還在看著朱雀門的方向，小小的臉上寫(xiě)滿了好奇。
“是?！比~鍇全點(diǎn)了點(diǎn)頭，卻似乎不愿多說(shuō)。
而這個(gè)時(shí)候，南邊又有三騎人馬慢悠悠地過(guò)來(lái)了。
這一次，葉鍇全牽起兒子的小手朝那邊迎去。那三個(gè)人顯然也看見(jiàn)了他們，下馬朝著這邊走來(lái)。
到了近處，葉佐蘭認(rèn)出其中一位正是與父親同年的進(jìn)士傅正懷。此人與父親私交甚篤，家宴飲酒盡興時(shí)，父親偶爾會(huì)將葉佐蘭叫到客人面前作詩(shī)，便是在那時(shí)匆匆見(jiàn)過(guò)一面。
雙方互相問(wèn)候寒暄。傅正懷身旁那位淺緋色官服的男人含笑問(wèn)道：“今日并非朔望大朝，葉兄怎么就過(guò)來(lái)了？”
葉鍇全正等著這一句話，立刻笑指葉佐蘭：“小子蒙國(guó)子監(jiān)祭酒大人親自策問(wèn)，得以破格入讀太學(xué)，只因年紀(jì)尚幼，今日還需我這個(gè)做父親的送上一程?！?br/>
尋常人家的少年，六七歲始入小學(xué)，就算是學(xué)而有成的官家子弟，想要通過(guò)入讀太學(xué)的考試，至少也得等到十四五歲。
更不用說(shuō)，根據(jù)本朝的規(guī)矩，只有五品以上官員的子嗣才有資格入讀太學(xué)院。葉鍇全只是一介正六品的都水丞，葉佐蘭能夠入讀太學(xué)而非四門館，的確是獲得了破格提拔。三位官員聞言，自然嘖嘖稱奇。
葉佐蘭站在父親身旁，寬大厚重的斗篷將他瘦小的軀體嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地裹住，同樣也隔絕了大人們探究的目光。
他明白，父親正期待著自己能夠落落大方地與這些大人交流?？伤麉s只行了禮，而后就像個(gè)靦腆害羞的普通小孩那樣一聲不吭。
幾位大人面面相覷，最后還是傅正懷替葉鍇全打了個(gè)圓場(chǎng)。
“令郎資材神俊，小小年紀(jì)就能吟詩(shī)作賦、通誦五經(jīng)，眼下更是連國(guó)子監(jiān)祭酒大人也破格提拔，前途自然不可限量。到時(shí)候可別忘了提攜我們??！”
葉鍇全心里著實(shí)得意，然而嘴上卻一直自謙。此時(shí)天色已經(jīng)漸漸發(fā)亮，雙方又稍稍寒暄了幾句就相互作別。
等到那三個(gè)人也消失在了朱雀門里，葉佐蘭這才又抬頭問(wèn)道：“爹爹，剛才騎著白馬、身穿紫袍，有仆從持燈的人是誰(shuí)？”
“那是蕭皇后的表兄，吏部尚書(shū)?！?br/>
葉佐蘭又問(wèn)；“他們?yōu)楹尾幌埋R與父親說(shuō)話？”
葉鍇全的表情一僵，卻還是回應(yīng)道：“道不同，不相為謀罷了?！?br/>
葉佐蘭并不滿意這個(gè)答案，他抿了抿小嘴，忽又問(wèn)道：“您又如何知道傅伯伯他們與您是同道中人？”
葉鍇全心頭微怔，隨即伸手摸了摸小兒幼嫩的臉頰。
“別人都說(shuō)你是神童?？墒沁@人情世故，卻一點(diǎn)兒都不明白。我與你傅伯伯他們都是同年進(jìn)士，又是同窗多年的故交摯友。如今同朝為官，也一直互相提攜。你入了太學(xué)之后，自然也會(huì)遇到如此的知己好友，便是你一生的財(cái)富。”
說(shuō)話間，父子二人已經(jīng)重新上馬，繼續(xù)向西行走到了皇城的安上門外。葉鍇全虛指著門內(nèi)說(shuō)，都水監(jiān)就在安上門十字的西北方。再往北過(guò)東宮的右春坊，就是皇上居住的紫宸宮了。
然而葉佐蘭的目光卻轉(zhuǎn)向了東面——此時(shí)此刻，天際只有一抹微紅，可是東南方向，高聳的坊墻內(nèi)卻好像孕育著一輪蓬勃的紅日似的，正發(fā)出千萬(wàn)盞燈燭的亮光。
那里就是務(wù)本坊，整座里坊被一條南北向的直街一分為二。其中，西側(cè)半坊之地就是大寧朝的國(guó)子監(jiān)，承載著舉國(guó)之希冀的辟雍圣地。
務(wù)本坊雖然有南北直街，但是為了避免沖煞皇城，北側(cè)坊門只在盛大節(jié)日祭典之時(shí)才會(huì)開(kāi)啟。平日里，出入國(guó)子監(jiān)者往往會(huì)選擇通過(guò)務(wù)本坊的西門。
然而葉佐蘭是頭一天入學(xué)，還得完成一些禮儀。因此葉鍇全領(lǐng)著他繞到務(wù)本坊的南門。入坊之后再往西走，穿過(guò)兩座青石牌坊，鱗次櫛比的華舍和高臺(tái)頓時(shí)在眼前鋪開(kāi)。
左廟右學(xué)，鐘鼓相對(duì)。碑石林立，古槐參天。
這并不是葉佐蘭第一次來(lái)國(guó)子監(jiān)，可他依舊瞪大了雙眼，興奮地打量著周遭的一切。
葉鍇全在一塊碑石前拴住馬，牽著兒子朝一座四柱三間的軒昂大門走去。
離得近了，葉佐蘭這才發(fā)現(xiàn)門上的牌匾寫(xiě)著“大成門”三字，下面站著一位須發(fā)皆白的老者。那慈眉善目的模樣，竟然好像是從畫(huà)軸上走下來(lái)的神仙老頭。
葉鍇全又緊走了幾步,向著老者拱手作揖，口呼“洪先生”。葉佐蘭出門前就被叮囑過(guò)，知道這位就是父親于國(guó)子監(jiān)修習(xí)時(shí)的教官，于是也急忙作揖行禮。
洪先生捋捋長(zhǎng)須，呵呵笑著讓葉佐蘭免禮，又上下打量了一番，繼而感嘆道：“倒是比鍇全你那時(shí)候小得多了?！?br/>
葉鍇全慚愧道：“學(xué)生十九歲入讀四門館，二十八歲始有所成，三十二歲中進(jìn)士，倏忽間已屆不惑之年。幸得小兒資材聰穎，便盼他早些求真證道，便也不負(fù)人生在世，這點(diǎn)有限的光陰。”
洪先生似乎也頗有感慨，卻又提醒道：“可是，國(guó)子監(jiān)也不是當(dāng)年的國(guó)子監(jiān)了。”
葉鍇全苦笑道：“先生的意思，學(xué)生明白。然而學(xué)生一屆寒仕，并無(wú)名門貴胄血統(tǒng)傍身。若是期待小兒有所成就，這便是最快的捷徑。至于這太學(xué)館里的是是與非非，那就還得勞煩先生相幫，提攜一把了?！?br/>
見(jiàn)葉鍇全心意已決，洪先生也不再多言。他低頭看向葉佐蘭，而葉佐蘭也很認(rèn)真地抬起頭來(lái)與他對(duì)視。
洪先生摸了摸葉佐蘭的小臉，又牽起他的手，領(lǐng)著他邁過(guò)高高的門檻。
“好孩子，我們走罷。”
大成門后便是孔廟，拜過(guò)至圣先師，就算是正式入了太學(xué)館的學(xué)籍。