?晉江.獨(dú)發(fā)
天元元年的春天，一場大雪吹來了大元朝尚是稚齡的新君主，也吹來了大元朝最繁盛的十年。帝王年幼，太后盧氏垂簾聽政，大元朝的天下看似是一盤由新寡婦人執(zhí)手的新棋，但這權(quán)握天下的卻另有其人。
至于平頭百姓，他們只知道如今是太平日子，家里的男丁不用再被征去性命，豐收了的米糧刨去繳納的部分，剩余的足夠養(yǎng)活一家人。除了這些，他們才不關(guān)心如今才十歲大的小皇帝是如何運(yùn)作起這個(gè)龐大的帝國，也沒那個(gè)閑情來碎嘴當(dāng)今的盧太后如何以一己女流之輩堵了朝中的悠悠眾口，關(guān)心這些虛無縹緲的東西還不如關(guān)心自家的母豬又下來幾頭小豬崽來得實(shí)在。
伺候太上皇后的大太監(jiān)從遲望著鏡中自己的容顏，只見原本的一頭油光水滑青絲早已白盡，兩只原本明亮凝透的眼睛也已經(jīng)渾濁老花，他對著鏡子里的自己笑了笑，參差不齊的金牙在鏡中露出了明晃晃的光芒。這是太上皇后憐惜他年老牙口不如當(dāng)初，命這天下最頂巧的工匠為他親手打造的，放眼宮里宮外，便是再也沒有這樣的榮寵。
從遲太監(jiān)回首自己這一生，統(tǒng)共伺候過兩個(gè)主子，兩個(gè)都命格非凡，只不過因自己當(dāng)年的一念之差才造就如今的場面。一個(gè)是花王牡丹，一個(gè)是花相芍藥，現(xiàn)而今一個(gè)雖禁錮深宮后院卻坐擁天下，一個(gè)雖顯豁一方卻身家累贅，倒不知哪個(gè)活得更自在。
他把頭湊到鏡子前，想看清楚自己的白發(fā)，才發(fā)現(xiàn)那些原本清晰鮮明的愛恨似乎也隨著自己這雙漸漸昏花的老眼日益模糊消退。
三十三年宮廷沉浮，從遲依稀記得太后盧氏當(dāng)年剛進(jìn)宮時(shí)的模樣，翠綠的娥袖一揮一舞，仿佛春天一絲絲碧汪汪的柳條隨風(fēng)搖曳，無過人姿色卻勝在才情，很是得先帝的青眼。那時(shí)的太上皇后只說了一句：此卿頗有我當(dāng)年之風(fēng)，誰料一語成讖，今天高坐太后寶位的竟真是盧氏。
太上皇后一生算計(jì)，到頭來卻為自己豢養(yǎng)了最強(qiáng)大的對手。如今太上皇后年老日衰，盧氏正值壯年，身強(qiáng)體健，朝中各派蠢蠢欲動(dòng)，從遲太監(jiān)也愈發(fā)感覺到自己的大限之期不久矣。他一生為奴為婢，身不由己，知道了太多不該知道的事，最終下場如何心中早已一片清明。若未趁太上皇后健在之時(shí)逃出宮闈，只怕介時(shí)尸骨零落也未可知。
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五更天，京城。
喝過一碗昨夜剩飯燙的清粥，檀柔長長地呵了一口氣，嘴邊升騰起朦朧的白霧。這時(shí)天還是黑的，外頭微微下著小雪。今年的春天似乎來得格外遲，接近四月的天卻依舊透著刺骨的寒意，要是擱往年，春燕在這時(shí)候都已經(jīng)在房檐下筑屋產(chǎn)燕崽了。
檀柔搓了搓被凍僵的小手，估摸著街口劉老頭的藥鋪差不多該開鋪了，匆匆收起碗筷，準(zhǔn)備前去買藥。
陰陰的天氣，檀柔從妓坊出來時(shí)，整棟樓靜悄悄的，只有一些客人的沉重鼾聲此起彼伏著。母親在房內(nèi)尚未醒轉(zhuǎn)，她想大約是昨夜累了罷，昨夜那個(gè)男人那樣粗蠻，高九尺余，身形壯碩，黑雜的絡(luò)腮胡子和冰藍(lán)色的眼珠宣示著胡人的異族血統(tǒng)。京城近來的胡人愈來愈多，又聽聞國安長公主遠(yuǎn)嫁胡番和親，一股來自番外的猖獗氣息不知不覺已變得濃烈腥紅。
清晨的冷空氣嗆得她的喉嚨微微發(fā)緊，一粒粒米點(diǎn)大的雪撲在她的睫毛上，沒一會(huì)就變成了一顆顆晶瑩剔透的水珠，水珠密密地鋪散在她的長睫上，像極了妓坊舞臺(tái)上的白珠垂簾，三百六十根珠簾玎珰作響，簾里的舞姬腰肢蛇轉(zhuǎn)。
長街上依稀開著幾家鋪?zhàn)?，幽幽點(diǎn)著油燈，撲閃撲閃的燈火在漏進(jìn)鋪里的寒風(fēng)中搖搖欲墜。
檀柔縮著身子走到了一家藥鋪前，鋪面不大，連藥臺(tái)子都僅容一人站立。她哆嗦地從懷里掏出五文銀子，噹啷地全部撒在藥臺(tái)上，清脆的銅板落定聲召來了簾布后的老藥郎。老藥郎就是劉老頭，他的一只仍手插在毛袖套里，另一只手掀開厚厚的簾布，冷漠地掃了一眼站在藥臺(tái)前的檀柔，轉(zhuǎn)身從藥臺(tái)最下方的抽屜里掏出了一包已經(jīng)包好的藥，冷冷地扔在了藥臺(tái)。
劉老頭仰著頭，喇開嗓子道：“近來這藥方里的一味藥材漲得厲害，下回來就不能五文錢賣你了?！?br/>
檀柔愣了愣，咬緊牙不說話。這已經(jīng)是這月第三回說要漲了，前兩回她不想與這賴皮的劉老頭爭辯，誰知這劉老頭越發(fā)猖狂起來，竟當(dāng)她的銀子是從天上掉下來的么？
檀柔淡漠地掃了他一眼，看見他兩個(gè)烏漆漆的鼻孔里藏滿了多年的煙垢，心中更是一陣嫌惡。
這避子湯雖每家藥鋪都有賣，但肯賣她的卻極少。若是與妓坊里的鴇婆子買，那價(jià)錢只會(huì)比現(xiàn)在貴上幾倍。到時(shí)候光是每月與鴇婆子買藥就得花去大價(jià)錢，檀柔思前想后，望著手中的這包避子湯，決定回去向Ji女春兒借幾本醫(yī)書來看，一一找出這包藥里面的藥材以后自己做配方。
春兒原本是老郎中的女兒，只因老郎中好賭才輸盡家產(chǎn)，最后靠變賣閨女來抵債。春兒自小跟著她爹行醫(yī)坐診、耳濡目染，雖說怨恨她爹，但卻對她爹臨終前托給她的那一箱子醫(yī)書寶貝得很，最忌諱別的Ji女來碰她的書。檀柔素日與她來往也不是很密，但她對檀柔卻是真真的好，確切地說是對這妓坊里的雛兒好，仿佛這樣就是對尚是清白的自己好似的。
拿定主意的檀柔舒了一口氣，于是又掏錢買了一包藥方便研究之用這放心才回去。
清晨街道上的人極少，也沒有往日別人異樣的目光，她的腳步走得甚是輕盈，檀柔昂首挺胸、落落大方地走在漫無人煙的長街，心情也格外舒暢。
妓坊的白日是不做生意的，沒有門庭若市的燈紅酒綠，沒有香脂奩粉的油膩浮艷，平平常常與一般人家的外戶無異，只有檀柔知道推開門后，里面將是怎樣的人間煉獄。
“小九，快去樓上看看罷，你娘不行了?！遍w樓上懶起的女人抱胸俯視著匆匆回來的檀柔，譏笑著道。
檀柔落在雪地里的腳一頓，怔怔地立在原地，不前不退。
“小九，怎地不動(dòng)，真是蹄子無情，自個(gè)親娘死了怎么也不哭上兩聲就傻傻地站在那，唉，你去哪兒，小蹄子你別走……”
女人一邊叫著，檀柔一邊快步跑開。
檀柔疾步跑到后廚，隨后不慌不忙地打開手里的藥，過了一遍清水后就把藥全部倒入出門前就燒上水的瓦甕里。小火爐里的炭火噼啪乍響，她蹲在火爐旁，手里拿著蒲扇輕輕地?fù)u扇著爐火。
炭火一息一明，映得檀柔的小臉紅撲撲的，她的手就這么輕輕地、輕輕地?fù)u扇著，眼里的火苗也隨著搖搖晃晃。她偎在炙熱的火爐旁，看著爐子里的炭火如何生息，如何熊烈，如何燃燼，直至最后全然寂滅。隨著最后一點(diǎn)炭火的消失，她眼里最后的那一點(diǎn)火光也熄滅了。
平生從未覺得熬好一碗藥是如此漫長，檀柔端著熬好的藥，宛若平常，一路穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)乜粗幫攵松狭硕?。到了二樓的一個(gè)房間外，她抬頭看了看房門上方的三個(gè)字，是文人香客賜筆的行體“香杏齋”。香杏是她母親的花名，人如其名，杏花雖淡，卻長時(shí)耐看，就如她的母親一樣這十年來長艷不衰，香客拂斷。
檀柔抬起手，敲了敲門，門內(nèi)自不會(huì)有人回答。妓坊里出了這樣的事，人人避之不及，冷漠無情的Ji女吝惜的感情不會(huì)給客人，更不會(huì)給一個(gè)搶了她們十年飯碗的女人。發(fā)生了這樣的事，只怕昨夜的胡人香客也早已嚇得面色青白，倉促挾衣逃去。
推門而入，凌亂的床褥、掛衣的山水屏風(fēng)橫倒在地上、被打落的青瓷茶盞，還有一件胡人樣式的狼毛坎肩被遺落在了桌子上，可見胡人走時(shí)有多急促慌亂，竟連這樣上好的狼毛都不要了。
檀柔將視線轉(zhuǎn)到床上，只見繡滿金線花萼的被褥隨意披在那人身上，半只酥/胸尚且露在外面，長發(fā)委地，頭上的珠翠七零八落。
檀柔走上前，站在床邊俯視床上的女人，清瘦的面容帶著昨夜留下的殘妝，眼下是兩片常年的青烏。緊抿的嘴唇已經(jīng)黑紫，僵硬緊致的唇部肌肉大概是這女人想告訴她女人走的時(shí)候有多痛苦，檀柔仔細(xì)地打量著女人眼角的兩道淚痕，早已干透，卻仍舊留下了痕跡，那兩道細(xì)長的痕跡像是清晨的長街，軌跡浩浩湯湯、蜿蜒無邊，淚痕一直延續(xù)到女人烏黑垂亂的鬢發(fā)里。
她的發(fā)還殘余著慣用的香膏氣息。
檀柔嘆息一聲，用湯匙舀了一勺藥，跪在床頭，微微垂首，伸出手想要掰開女人的嘴。出奇的，女人的嘴并不像想象中那樣僵硬，反而檀柔輕輕一碰就自動(dòng)張開了，檀柔看了女人一眼，把溫燙的湯藥一點(diǎn)一點(diǎn)地灌到了她的嘴里。
她娘在很久之前交代過,在她死之時(shí)旁的不要，一碗避子湯清清白白地走。若是她死了就不要再回來這里，介時(shí)鴇母必定要檀柔母債女償，只有檀柔悄無聲息地逃了才能躲過這一劫。
檀柔看著女人毫無生機(jī)的臉，腦子早已經(jīng)麻木得不知痛為何物：“娘，我走了?！?br/>
沒有大慟大悲，只有一句平淡隱忍的“娘，我走了”，檀柔趁著妓坊眾人未醒，消失在了城內(nèi)。
不久，原本毛毛的小雪漸漸變大，到近中午時(shí)竟已有鵝毛般大小，城里城外到處是飄花般的飛雪。
大雪封城，漫天大作的風(fēng)雪將道路鋪蓋上了一層厚厚的白毯，人與車馬寸步難行，檀柔輾轉(zhuǎn)至京城外的嵐水，三月的天，只有嵐水邊的幾排柳樹抽出了幾粒嫩綠的新芽。
她嘆，原來春/色暗露幾許卻早在城外這自由的天地之間。
此處仍可看見城門，卻離城門已有二里之遠(yuǎn)。檀柔站在嵐水畔眺望著遠(yuǎn)方，高聳入云霄的黃土城墻巍然而立，不知怎么忽然感傷起來。
***
擇了郊外一處可躲風(fēng)雪的石洞，檀柔坐在洞口前緣處，借著外頭的光，從包裹里拿了個(gè)今早從市集買的饅頭。經(jīng)過一路的寒凍，饅頭早已硬如磐石，檀柔沒法，只好一點(diǎn)點(diǎn)地從皮剝著吃。
洞口的風(fēng)嗚嗚刮著，檀柔聽著風(fēng)聲竟起了一絲睡意，但她哪里敢睡，自己凍得雙腳發(fā)青，如果睡著，這一睡就怕是再也醒不來了。
外面實(shí)在太冷，檀柔想往洞的里處挪一挪，但洞實(shí)在太深，里面黑得與夜晚無異。她不怕死不怕病，卻最怕黑，幽深的洞本來就帶著一種難以言喻的恐怖，檀柔咬著牙頻頻望著洞里，卻不敢往里再走幾步。
“老頭我又不是鬼，咳……怕什么，進(jìn)來罷?！?br/>
檀柔被里面乍然傳來的尖細(xì)沙啞聲音嚇得驚恐無以復(fù)加，下意識(shí)地迅速轉(zhuǎn)頭機(jī)警地盯著洞內(nèi)——除了一片漆黑之外，再也看不到其他。
漸漸地，檀柔聽到里面的腳步聲，一步一步走的很慢很沉重。她仔細(xì)地豎著耳朵聽，直到從黑暗里走出的身影一點(diǎn)點(diǎn)開始清晰，她才看清走出來的東西真的不是鬼，而是一個(gè)年過半百的老頭。
見他衣衫襤褸，檀柔心想是哪個(gè)流浪的乞人身無居所才寄居在洞內(nèi)罷，自己唐突了人家的地盤，可此時(shí)自己也是無處可去，若是他趕她走，自己是不會(huì)搭理他的。
“如今的年輕人是越來越不知規(guī)矩了，咳……”
檀柔默不吱聲。
老者走到她身邊，打量了一番，皺著眉問：“是個(gè)啞巴？”
檀柔抬眼看了看他，依舊沒說話。
老者方才在洞內(nèi)幽暗處觀察她已有一個(gè)時(shí)辰，見她確是個(gè)約摸十來歲的孩子才放下警惕。
他看著檀柔手里剝了一半的饅頭道：“吃饅頭？鐵凍的饅頭不好吃，進(jìn)里面用火烤熱罷?！毖粤T也不管檀柔理不理會(huì)就徑直走回洞內(nèi)斂柴生火。
檀柔坐如禪定，決定不搭理他。妓坊年過半百還出來尋花訪柳的男人不在少數(shù)，這樣年紀(jì)的男人也是最難伺候的。明明那方面的能力已經(jīng)差不多了，偏偏還要逞能，妓坊里的女人最是瞧不起這段年紀(jì)的男人，盡管人前百般媚好，一轉(zhuǎn)眼還不知怎么奚落譏諷。
感受到洞內(nèi)發(fā)散出來的微弱火光，檀柔確定了那人和自己的距離。
此時(shí)洞內(nèi)又傳出老頭的聲音：“如今這京城的妓家子都這么清高傲骨了？到底是年輕，將愚蠢當(dāng)飯吃。”
檀柔的瞳眸微微一縮，眼里流露出狠意，將手里的饅頭狠狠地砸向洞內(nèi)。
“多謝，老朽已有二日未進(jìn)食。”老者接住半個(gè)饅頭自若地烤火。
檀柔氣憤之余更是驚訝，心想怎么這老頭的功夫如此之高，自己隨意砸過去的饅頭在幽暗中都準(zhǔn)確無誤地接住，且自己未言明身份他便直接戳到了自己的痛處。
過了一會(huì)：“丫頭，饅頭烤好了，進(jìn)來吃罷。”
檀柔不甘心地往里邊瞥了瞥，猶豫再三，捂著咕咕叫的肚子，又禁不住烤饅頭蒸騰而出的香氣誘惑，最終把口水一咽下去還是提步走了進(jìn)去。
這洞越到里面越矮，走到深處，逼得檀柔不得不弓著身才能繼續(xù)往前走。在洞的最深處，一小堆溫暖的柴火邊，老者優(yōu)哉游哉地吃著香氣撲鼻的烤饅頭，檀柔一看大怒：“好你個(gè)老騙子！”饅頭都被他吃了，還叫她進(jìn)來吃，難道吃狗屁的空氣不成？！
老頭哈哈一笑：“道行忒低了，坐下罷，方才我見你的腿腳已經(jīng)凍腫，若不貼火烤一會(huì)只怕腿腳要廢了?！?br/>
檀柔瞪著一雙大眼，瞥了一眼自己腫脹的腿，還是選擇怒氣沖沖地一屁股坐下。
“許久不聞脂粉香，女兒樓里溫柔鄉(xiāng)，想當(dāng)初……”老者覷了眼埋首捶腿的檀柔突然噤聲，隨即慨嘆道：“皮相是好皮相，不過可惜了?！?br/>
檀柔聽言抬頭望了一下他，又低下頭去。這老頭陰陽怪氣的，聲音古怪的很，似女非女，似男非男，倒像是戲文里說的老太監(jiān)。
老者接下來的話讓檀柔徹底震驚：“我與你同病相憐，皆不是正經(jīng)之人，你是娼妓之女，我也不是個(gè)正經(jīng)男人，上天如此安排倒也合乎情理。”
沒想到真是個(gè)太監(jiān)！檀柔心突突的，又補(bǔ)望了一眼老頭，才發(fā)現(xiàn)他確實(shí)連胡茬都沒有?？墒翘O(jiān)怎么不在皇宮里頭呆著。
“以后你便喚我?guī)煾盗T，以前眾人爭著喚我?guī)煾担夜们抑粦?yīng)下了兩個(gè)，如今算上你，我從遲也算兒女雙全了，哈……咳……”
真是個(gè)神經(jīng)兮兮的老頭。
檀柔捏夠了腿，想著起來走動(dòng)一會(huì)活動(dòng)活動(dòng)筋骨，又嫌洞內(nèi)空間太狹隘，加上柴火的熱氣有些氣悶，于是打算到洞外走走。
“這里頭還有幾個(gè)饅頭，餓了自己拿。”
她把包裹往他身上一甩，人就起身往外走了。
身后是老頭低低的咳笑聲。
外頭天地一白，雪勢漸小，檀柔站在雪中，仿若天地蒼茫，唯余她一人遺世**，她想，這該是今年最后一場雪了罷，三月，嵐水已開始解凍，河畔的兩排柳樹已經(jīng)依稀看得出嫩芽。
雪地不好走，她一步一腳印，好在方才將腿烤得熱了，現(xiàn)時(shí)活動(dòng)自如。
在快要及膝的雪地里走著，松軟的雪一踩就變成了厚實(shí)的冰。她在雪地里走了個(gè)圈，于是一圈又一圈地走著，看似走了很遠(yuǎn)的路程，卻不過還是在原地罷了。
低頭走膩了，她才抬起頭看看天。
遠(yuǎn)處不知什么時(shí)候停了一行隆重的車馬，檀柔數(shù)了數(shù)，一共十三駕車馬，依次排開，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看著像是臥在雪地的一條龍。
這樣華麗的車駕她見過，妓坊的頂尖美人來來往往坐的大多是這樣的馬車，她隨母親過府伺候時(shí)便坐過這樣的馬車。里面鋪著雪白的絨毯，檀木做的案幾擱置在中央，上頭擺著一張古琴，一端凝香爐，隔間是盛放四季蔬果及各類糕點(diǎn)小吃的食間。
不過是過往的事罷了，怎么今日她分外想念，就連那馬車內(nèi)的一設(shè)一物都記得如此清晰，甚至連母親跪坐在案幾前為她梳頭的畫面都猶如鮮活，歷歷在目。
檀柔甩甩頭，將頭轉(zhuǎn)到別處不再看馬車，卻在轉(zhuǎn)頭間一眼對上了夾雜在柳樹間的一株杏樹，像被觸動(dòng)了心窩最深處的地方，她的雙眸瞬時(shí)濕潤開來，于是她定定地看著那棵杏樹，幾番哽咽、靜默良久。
檀柔試著走過去，才發(fā)現(xiàn)那杏樹長得離奇，根竟是從河壁里長出來的，枝干彎曲向岸上生長，她走到樹下，認(rèn)真地查視了一番杏樹長勢，原來這杏樹竟已經(jīng)含苞待綻，苞心的粉色都乍然可見，若不是這一場突如其來的大雪，只怕現(xiàn)時(shí)已經(jīng)傲放枝頭了。
看著生機(jī)勃勃的花苞，她眼中的淚也漸漸消退了下去。
她輕柔地捧住一朵花苞，護(hù)在掌心，細(xì)致地吹去落在花苞上的殘雪，呵氣成霧。隨后又不知疲倦地一朵一朵為其余花苞吹掃殘雪，像是呵護(hù)著這世間最珍貴的寶物。無奈她個(gè)頭矮，高處的枝頭夠不著，只好一竄一跳地輕搖樹枝悄悄抖落白雪。
她正踮腳伸手去夠高枝的一處殘雪，一只潔白纖長的手卻先于她一步落在上頭。
入目的那只手恍若白玉，皮膚細(xì)膩，泛著柔軟的清光，檀柔驚詫地一轉(zhuǎn)身，誰知無意撞上了身后的人，于是被重重彈到樹干上。受了撞擊的杏樹，枝干都劇烈抖動(dòng)起來，其時(shí)，萬千的晶瑩從枝頭墜落，她只能怔怔地靠在杏樹上看著眼前的人。
素白的紋海棠披風(fēng)，玉白的狐毛圍成一圈披散肩頭，無數(shù)從枝上飛落的雪好似杏花含露飄墜，那只仍是抬著的手，冷香盈袖，披在他身上的廣袍隨風(fēng)輕輕擺動(dòng)。
撲簌而來的星星點(diǎn)點(diǎn)，迷得她睜不開眼。
“你瞧，這樣散的比較快，所有的雪都被你抖落了?！鄙倌晡⑿χf，渾厚濃醇的聲音融在了風(fēng)里。
檀柔的眼睛不敢看他春風(fēng)般的笑靨，不自覺地向不遠(yuǎn)外的馬車望去，再回來低頭看著少年綢緞做成的綰色靴子時(shí)，心底莫名生出一股悲哀，于是下意識(shí)地收腳退了退。
她低著頭，緊緊抿著嘴，眉頭鎖成一道難以釋懷的線。
此時(shí)遠(yuǎn)處傳來另一個(gè)聲音：“少爺，前方的路障已清掃妥當(dāng)，老爺下令啟程。”
在馬車旁焦急張望的青衣少年終于茫茫雪海中捕捉到那抹修長筆直的身影，于是展顏一笑，隨后團(tuán)手呼喊。
話音剛落，檀柔身旁的少年就開始漸漸走遠(yuǎn)。過了很久，她才有勇氣一點(diǎn)一點(diǎn)抬起頭，循著他深深淺淺的腳印望去，只是這茫茫的雪海，哪里還有什么白氅少年、香車華駕。此情此景，她忽然記起自己在服侍香客茶水的時(shí)候，也是這樣的大雪初停的天氣，那個(gè)喝醉的詩人這樣吟道：峰回路轉(zhuǎn)不見君，雪上空留馬行處。
原來那一行車馬就像一個(gè)夢般，已經(jīng)全然灰飛煙滅。
***
天元五年。
十月過半，園子里的芙蓉淋過一場秋雨，競相端放起來。滎陽鄭府里的太太小姐們挑了個(gè)無風(fēng)不動(dòng)、且又端著些暖熏熏太陽的日子，在府里的臻寶園操辦了一晌桂蟹宴。
這臻寶園按年頭說還是先祖皇帝在時(shí)建起來的，已有一百二十來載的光景。園子西面設(shè)有藕池，藕池中央便是一處亭閣，亭子北正上方處端的掛著一塊南朝風(fēng)筆的“度然亭”牌匾?！岸热弧倍终青嵏男∽?，鄭太公亦是這園子建設(shè)者。
“往年江南太湖貢的螃蟹可不若今年的個(gè)頭，倒是世道太平，連這螃蟹都愈發(fā)富態(tài)了?！?br/>
說話的是鄭老太太鄭崔氏，年六十有二，亦是這鄭府后院真正的女主人。當(dāng)朝顯赫世族有五姓，乃是：滎陽鄭氏、博陵崔氏、隴西李氏、趙郡李氏、范陽盧氏、清河崔氏、太原王氏。
鄭崔氏乃清河崔氏世族女，其出身尊貴非凡，年十六便由大行皇帝賜婚于鄭府的長房嫡子，與鄭府老太爺育有兩兒兩女，二女遠(yuǎn)嫁，大兒子沒有留下子嗣病故，小兒子鄭佺現(xiàn)如今承了鄭國公爵位，官居正三品提刑按察使司，是鄭府的當(dāng)家老爺。
“怎么不見宜卿？”老太太往席間里轉(zhuǎn)視了一番，問道。宜卿是鄭行的小字，是老太太的嫡房長孫，鄭行平日里行為頗是放浪，不免老太太如此掛心。
“母親就知道心疼那小崽子，昨夜被老爺罰了一通，今兒個(gè)怕是日上三竿還在褥子里頭賴著不肯起罷?！编嵈蠓蛉俗焐下裨箖鹤硬怀善?，言語間卻是向老太太報(bào)備昨夜之事，巴巴求著老太太給兒子做主。
果不然，老太太聽了此事接著問道：“罰？因何事罰？”
在座眾人自然曉得平日里老太太待鄭行的不同，但又怕得罪了老爺，權(quán)衡之下席間也就無一人開口多嘴。
大夫人賀氏喜上眉梢，又緊著嘴皮子說：“說是行兒昨日邀了李副使的兒子一同賽馬誤了學(xué)業(yè)，老爺回府發(fā)了好一通火，讓行兒跪了一夜的祠堂，今早五更天才由小廝扶回去的?！?br/>
鄭老太太睨了賀氏一眼，兒媳婦往日在自個(gè)兒子面前大氣兒都不敢喘一聲的性子她是知道的，如今敢到自己面前說上一嘴，只怕不是跪祠堂那么簡單了。家宅里的事賀氏料理有序，卻偏偏這個(gè)兒子管得一塌糊涂。
老太太按捺下心中波瀾，眼睛瞟向桌子上的小孫女處，仿若未聞對著眾人道：“蟹肉性涼，齡丫頭打小落了氣喘的毛病，你們多看著點(diǎn)，別讓她貪嘴?！?br/>
鄭齡此時(shí)還在專注地扒著蟹腿肉，倏地老太太把話頭落到她身上，眾人的注視的目光也就隨之而至。她一抬頭便看見自己的祖母笑吟吟地望著自己，眼神里流露出來的慈愛又有些不同于她對另幾個(gè)孫子孫女，一時(shí)之間，鄭齡只能怔怔地回望自己的祖母連話都忘了說。
坐在鄭齡旁邊的二姨娘周氏替她擦了擦手，溫和道：“聽見老祖宗的話沒？回頭讓丫鬟給你送些性暖的茶水，一口都不能剩，仔細(xì)犯病。”
鄭齡今年九歲，懵懵懂懂多少懂些祖母和母親的話，似乎是關(guān)心自己又似乎掖著些什么別的意思。但想起平日里母親的教誨，于是笑著乖巧答道：“祖母的話齡兒記下了，母親莫擔(dān)心孩兒?！?br/>
賀氏見勢便囑咐侍候的丫頭給鄭齡倒了一碟姜醋，又道：“讓廚房給五小姐蒸幾個(gè)姜酒螃蟹，這姜性烈恰可沖了螃蟹的寒涼，小孩家又吃不得酒，讓汽兒一蒸酒力便散了大半?！?br/>
鄭老太太點(diǎn)點(diǎn)頭，瞇笑著夸道：“到底是做了母親的人?！崩咸@話是說給幾個(gè)姨娘聽的，至于是哪些人明白的一聽就知道，說的便是尚無子嗣的四姨娘林氏和五姨娘秦氏。
鄭崔氏出身貴族，自幼教習(xí)得體，但兒子鄭佺納的兩個(gè)姨娘房并不是什么名門大戶，皆是出身市井的小戶人家，平素里愛吵愛鬧些，計(jì)較些個(gè)財(cái)物最是厲害，好幾次鬧到老太太清修的佛堂，老太太雖然嘴上沒說但心里到底是不喜歡。且林姨娘和秦姨娘進(jìn)門也有兩三年了，連個(gè)子嗣也沒有更是落人話柄。
林姨娘與秦姨娘當(dāng)著眾人的面失了臉面，二人的臉色一下白一下紅，卻老老實(shí)實(shí)憋在心里連個(gè)不字都不敢吐。
鄭老太太接過婢子剔好蟹肉的碟子，拿起手中的白象牙嵌粉瓷箸夾了一筷子：“原先老爺在江南任職時(shí)，那地方富庶，就是出的螃蟹也肥美?！?br/>
大夫人賀氏接道：“那時(shí)自在倒也自在，可惜江南夏天太熱，比不得在滎陽祖地來得舒坦，老爺又一切從儉，一個(gè)夏天下來只不過用了四箱的冰。且滎陽到底是血肉相連的地方，那時(shí)父親母親皆在滎陽終究是個(gè)牽掛。后來大爺沒有留下子嗣去了，老爺受命匆匆回來，自那以后每每想來在江南的日子也是多有留戀?！?br/>
鄭老太太放下筷子，似有思索，沉吟道：“李姨娘好似是蘇杭一帶人氏，這么瞅來齡丫頭確也有些江南水鄉(xiāng)的味道，身子也嬌弱?！?br/>
鄭齡幼時(shí)喪母，在二姨娘周氏名下?lián)狃B(yǎng)。鄭老太太說的李姨娘便是鄭齡的生母李氏。
周姨娘慈愛地摸了摸鄭齡的頭，笑著回道：“齡兒模樣是隨她娘多些，但脾氣卻似老爺?！?br/>
“古來女多肖父，子多肖母，我瞧著五丫頭只不過氣質(zhì)像她娘，但眉眼卻頗得老太太的真?zhèn)?。”賀氏言語間頗帶酸刺地一語點(diǎn)醒眾人，眾人再這么一看確實(shí)是像老太太多些。
鄭老太太也驚奇，仔細(xì)打量了鄭齡一番，卻忌著賀氏方才口中的酸意，心中有了幾分清明就不再往下言語。
鄭佺在江南任職時(shí)，賀氏生鄭行難產(chǎn)，險(xiǎn)些丟了性命，頭一胎得了個(gè)兒子卻再也無法生育。鄭佺隨即納了當(dāng)?shù)馗患倚〗愠錾淼闹苁希苁弦豢跉膺B生了二子一女，賀氏面上喜悅，心底卻妒忌周氏兒女雙全又頗得鄭佺寵愛，這些年也是處處與周氏爭鋒相對。
張媽媽暗自觀察了賀氏的臉色，伺候老太太放下筷子，緩聲道：“螃蟹性涼，老祖宗仔細(xì)身子吃不消?！闭f著又往鄭崔氏的雙耳扣環(huán)陶杯里斟了姜汁兒紅糖茶。
眾人估摸著老太太今日興濃，幾房孫子孫女要拉著老太太去聽小曲兒，老太太笑著連連擺手，直道：“饒了我這把老骨頭罷，你們年輕人的興致玩意兒硬拉上我老婆子作甚。”
一行人正嬉笑間，清風(fēng)和軟語，怡景映佳人，只聽一記沉悶的咳嗽聲自亭子遠(yuǎn)處傳來，眾人抬頭循聲望去，頃刻之間人群中的嬉笑吵鬧之聲作驚弓之鳥消散而盡。
“兒子擾了母親的雅興?！眮砣四赀^四十，身著青色的云紋水波綢衫，氣態(tài)沉穩(wěn)持重，正是鄭府老爺鄭佺。
老太太見著兒子腳步匆匆且面色青郁，又瞟了眼一臉心虛的賀氏，心中便有了一二分底，對著旁邊的人低頭吩咐了幾句，幾房的人就都識(shí)趣地散了。
鄭佺自遠(yuǎn)處走來便瞧見了賀氏閃爍不定的視線，暗罵一聲“慈母多敗兒”后冷哼一聲便不再理她，恭著聲對鄭老太太道：“兒子拜過母親?！?br/>
“瞧你驚散了這一堆妙人兒，有什么事不能留到明日定省的時(shí)候說？”
“兒子不敢瞞母親，實(shí)是此事事關(guān)重大，若是他事兒子自當(dāng)全權(quán)做主不敢擾了母親清凈。母親可知那李副使的次子李聞？”鄭佺的口氣憂心忡忡。
“哦？是那成日與行兒同游讀書的人兒？雖心性不定，言語輕佻，但底子里并不壞，來府里做客對長輩也是恭恭敬敬并無錯(cuò)處?！?br/>
鄭佺低聲一嘆，無奈道：“母親慧眼，饒是底子不壞，卻也做出了傷天害理的事?！?br/>
此言一出，鄭母大驚，連連趔趄了幾步，張媽媽忙上前扶住老太太。
“這逆子昨日與李聞同去，私瞞了他母親說是賽馬，實(shí)是去了酒肆之地，招妓買娼，還鬧出了人命?！?br/>
聽到人命二字鄭母已是臉色煞白，按當(dāng)朝律例，但凡王子殺人還得與庶民同罪，怎么這般不知輕重輕易惹上這等糊涂事。但念及往日鄭行的做派，鄭母心疼這個(gè)嫡孫自然有她的道理，以鄭行的性子萬不可能輕取了旁人的性命，只怕這事里面另有文章。
鄭母穩(wěn)住氣息開口道：“如今那尸身在何處？”
鄭佺一愣，沒想到母親如此沉著，不問命案經(jīng)過個(gè)中委細(xì)，卻直接盤問起那尸身尚在何處。
他深吸一口氣道：“如今已被李府的人抬了去，這人是李家兒子失手打死的，但孽障也逃不了干系，且當(dāng)眾在場的都是些三教九流之徒，只怕現(xiàn)在街頭巷尾早已說長道短?！?br/>
老太太按了按張媽媽扶著自己的手，示意她不用扶著了。
“既不是行兒打死的，便送一筆銀子去打點(diǎn)，多花些銀子無妨，但有一點(diǎn)不可不防，你怎知這人的死不是行兒所為？幾人看見是那李聞行的兇？若非親眼所見，便只由得他人嘴說。這李家次子亦是嫡出，行得通便找個(gè)人頂了罪，行不通只怕到時(shí)也是要送出去的。護(hù)犢之情深不可測，難保介時(shí)那些嘴不反咬一口把臟水潑到行兒身上，這些嘴老爺事后可看牢了？況老爺襲了你父親的爵位，這些年底下的微辭不是沒有，要是這時(shí)候被插上一刀，只怕就不是易事了?！毖灾链颂?，鄭老太太的眸色陡然一暗：“那李副使在你手下也有些年頭了罷……”
鄭佺聽得母親一席話，竟覺得后怕無窮，甚至后背都起了隱隱的薄汗。這些年李副使在他手下，官場里有多少見不得光的，只怕沒少被他攥在手里，自然李副使有多少把柄，鄭佺也有幾寸把握。
恍惚間，鄭佺又聽老太太娓娓道來：“再過不久就是春闈之期，行兒天資非凡，迥然不群，這些年是出格了些，倒似你年輕時(shí)，將你的性格學(xué)了個(gè)十足十?？衫蠣敩F(xiàn)如今不也是事事得意？若是恩科中第之時(shí)遭人中傷，鬧到朝廷去……”老太太的語氣剎變嚴(yán)厲：“究諸事看來，此事不得輕視，須得小心之上再加小心，否則——后患無盡?！?br/>
鄭佺望著一臉深沉的母親，心中明白大事已定卻不忍說出口，顫著聲問道：“那依母親之言……”
“送行兒上京，越早越好，滎陽是非之地切不可久留，但凡后事，便由府里打點(diǎn)。”鄭母隔著青綢握住兒子的手腕，沉聲囑咐：“送他去罷，總歸是要走出這府里的，早些晚些都是走?！?br/>