東四牌樓大街南頭，有一座得意酒樓。這家酒樓原是呂光混跡京城時所開，后來呂光南返投于徐階門下，酒樓就轉(zhuǎn)給他的徒弟顧彬經(jīng)理。顧彬五年前因為四夷館考收未入選，其父顧祎請托未遂反被革職，他則因帶頭游街鬧事被依律枷刑部大門前數(shù)日，事后，顧彬即混跡京城，拜呂光為師。

    呂光、顧彬先后經(jīng)營的這家酒樓待客有絕活：宰殺牲畜家禽，皆慘酷取味。雞鵝鴨鴿之類，皆以鐵籠罩之，炙之以火，飲以椒漿，毛盡脫落，未死而肉已熟矣！驢羊豬狗之類，皆活割其肉，有肉盡而未死者，冤楚之狀，令膽小之人目不敢睹。這些絕活在嘉靖中期，還僅是皇宮制作御膳之法，漸有太監(jiān)巨珰偷偷效尤，又被呂光學(xué)來，成為得意酒樓的招牌，血海肉林，恬不為意。加之此處離部院衙門不遠不近，遂成為京城官員時常光顧之地。

    可是，到了隆慶四年春，酒樓生意陡然間一落千丈，變得冷冷清清起來。顧彬急得像熱鍋上的螞蟻，忙把師傅呂光請來求教。呂光奉徐階之命常駐京師，對官場情形了如指掌。三盅酒下肚，便擠眼咧嘴道：“非你經(jīng)理不善，實乃那個高胡子之故！他一上來就大力整飭官常，又最惡酬酢奢靡，當官的人人自危，誰敢造次？”

    “真想把那個高胡子千刀萬剮！”顧彬惡狠狠地說，因四夷館考收事，他對高拱恨之入骨，如今又因高拱之故生意慘淡，越發(fā)仇恨他。

    “不是不報，時候未到！”呂光眼珠子滴溜溜一轉(zhuǎn)，說。

    顧彬一臉苦楚：“可時下怎么辦？當官的不來吃喝，弟子看這酒樓只好關(guān)張。”

    呂光狡黠一笑，給徒弟出主意道：“關(guān)張倒也不必，門面還要立著，可以做別的買賣嘛！”

    顧彬問計，呂光附耳低語了一陣，兩人“哈哈”大笑起來，笑了一陣，呂光囑咐顧彬：“慢慢來，先去吏部門口找生意。”

    顧彬果然差他的伙計駱柱子扮成書生狀，到吏部首門外游蕩、守候。這天，駱柱子見一個官員在吏部衙門前向內(nèi)張望、徘徊，一臉焦急狀，上前搭訕道：“這位官爺，想找誰？我?guī)湍銧烤€，必能辦成。”

    官員躊躇良久，一跺腳，跟著駱柱子到了一個拐角處嘀咕起來。

    這位官員，乃河南省祥符縣知縣謝萬壽。他是舉人出身，混到知縣之位已屬不易。他早聽說，知縣三年晉京上計，若不打點則升遷無望，故到任后便想積攢些銀兩。但快一年了都是小打小鬧，手頭只攢下不過三千兩銀子。忽一日聞報，說有位京城來的陳大掌柜手下與本地商家爭執(zhí)扭打，謝萬壽大喜，忙差巡檢率人將京城客商一干人等拘押。原以為撈到條大魚，不意叫陳大明的京城掌柜卻一毛不拔，惱怒之下，謝萬壽命人對其手下用刑。因下手過重，一個叫蘇仲仁的竟被打得奄奄一息，謝萬壽忙吩咐放人。陳掌柜雇車北返，未過黃河，蘇仲仁就死了。陳掌柜又返回開封，到察院控告。巡按御史楊相親傳謝萬壽勘問，要修章論劾。謝萬壽驚慌萬狀，日夜兼程趕到京城，欲托人疏通。他在京城本就無有人脈，只是找到一個同榜舉子，不意他道時下京城各衙門請吃飯已很難，提到疏通，人人避之唯恐不及。走投無路之下，有人主動愿意幫忙，他便有心一試，無非是破費些銀子而已，與自己的前程相比，銀子目下就不算什么了。

    兩人嘀咕一陣，謝萬壽跟著駱柱子來到得意酒樓，進了一個雅間，坐了片刻，顧彬走進來，道：“官爺辦何事？”他伸出兩根手指，“這個數(shù)，不還價，事成之后再付?！?br/>
    謝萬壽一聽事后付款，心里踏實了許多，點頭應(yīng)允。他知道，彈章會交吏部議處，考功司郎中是關(guān)鍵人物，遂提出欲與郎中孫大霖一見。呂光接單，即到孫大霖府上拜訪。孫大霖在刑部員外郎任上到山東察獄，收了些銀子，能夠晉升到吏部考功司郎中，也多虧了有銀子打點，是以對收受銀子，他有抑制不住的嗜好。加之他多多少少知道呂光的背景，也不便得罪，遂答應(yīng)了下來。謝萬壽得以拜訪孫大霖，奉上銀子五百兩，請他高抬貴手。

    議處被劾地方官，是吏部的例行公事，此次只是一個知縣，且目標也只是保住官員身份，不被革職；高拱固然辦事認真，但他要辦的事太多，哪里會注意到這件小事？孫大霖遂半推半就應(yīng)承下來。接到要吏部議處彈劾謝萬壽的彈章，孫大霖沒有批交主事，自己親自動筆，斟酌良久，擬稿呈上。

    這天午時，孫大霖忽聽高閣老傳召，不知何事，忙到尚書直房謁見。高拱頭也不抬，問：“你掌考功，參劾文官倶經(jīng)你手，你說，哪個地方貪風(fēng)最盛？”

    “這個……”孫大霖支吾道，“各巡按御史、巡撫參劾官員，通常都差不多，夠交差就行了，是以本部接到的要題覆的彈章各省相差不大，下吏不好判定哪里貪風(fēng)最盛。”

    高拱抬起頭，欲發(fā)火，又忍住了，嘆口氣道：“我聽說廣東貪風(fēng)最盛，良有司甚少，不知是否屬實?！弊灾獑柌怀鏊匀唬簿筒淮龑O大霖回應(yīng)，便道，“撫、按參究官員，不能襲故套?？脊λ灸贸龈闹妻k法來?！睂O大霖點頭稱是，高拱又道，“巡按廣東御史楊標任期已滿，回京交差，你把他找來，我想向他查訪一下廣東官場情形?！?br/>
    “下吏記住了，下吏也當多方查訪?！睂O大霖乖巧地說，正要施禮退出，高拱臉一沉，點著攤開在面前的一份文牘問，“巡按河南御史楊相劾祥符知縣謝萬壽性資剛暴，擅用非刑，打死無辜蘇仲仁，該如何處分？”

    孫大霖心里“咯噔”了一下，考功司已擬了處分呈批，為何還要這樣問？分明是不認可了。但他還是咬著牙，把已擬的題覆重復(fù)了一遍：“玄翁，論法本當擬斥。但念其初授知縣，在任日淺，姑從寬處分，改調(diào)閑散，以全器用?！?br/>
    “謝萬壽濫刑以逞，打死人命，其酷何甚！以酷而留其官，是廢朝廷之法；以酷而調(diào)其官，是殘他處之民！”高拱滿臉怒容，他抬眼盯著孫大霖，“若謂在任日淺，棄之可惜，則人命、國法，不可惜耶？”

    孫大霖忙點頭，神色慌張地說：“玄翁教訓(xùn)的是，下吏這就照玄翁的意思重新擬呈?！闭f著，伸手去取文牘。

    高拱向后仰了仰身，任他把文牘拿去。孫大霖剛要走出直房，高拱突然道：“聽說你察獄山東，惹了不少風(fēng)言風(fēng)語，怎么說？”他掌吏部以來，要求為官員建簿冊以為參驗，月終呈報，三個月來已有八十余冊報來，吏部每個郎中的經(jīng)歷自是在他掌握中。適才見孫大霖滿臉淌汗，神色不對，遂生疑竇。

    孫大霖呆呆地站在門口，良久才支吾道：“玄翁，那那都是……”

    高拱向外擺了擺手，道：“回去好好想想，有你陳述的機會！”

    孫大霖聞言，抬腿邁步，腿竟有些發(fā)軟，像踩了棉花似的，晃蕩了幾下，直到走出好遠，才恢復(fù)常態(tài)?？墒?，回到司里，卻坐臥不安，重擬文稿的心思一時全無。呆坐了半個時辰，驀地起身，匆匆往外走去。