由騎操士學(xué)系維修班提案的計(jì)畫─跳脫修理幻魔騎士的范疇、研發(fā)新型機(jī)的制程順序?qū)嵭?，迄今已?jīng)過了半個(gè)月左右的時(shí)間。在這段期間里，學(xué)校已經(jīng)恢復(fù)上課，身為中等部學(xué)生的艾爾·涅斯帝他們回到了日常生活中。
宣告下課的鐘聲一響起，上課時(shí)鴉雀無聲的教室頓時(shí)熱鬧起來。老師對學(xué)生們驟變的態(tài)度輕輕嘆息，打過招呼后便離開了教室。一天的課程全部結(jié)束，接下來就是放學(xué)了。從課業(yè)中解脫的學(xué)生們各隨己意度過這時(shí)間。即使身處踏出城市一步就可能遭受魔獸威脅的世界，學(xué)生這種生物似乎也不會有什么改變。艾爾等人也不例外，只不過，他們的狀況不同。
「艾爾，艾爾！我們?nèi)ゾ毩?xí)吧！來，今天也要加油喔！」
「好，好，不那么用力拉，我也會一起去的啦。」
亞蒂迫不及待地拉著艾爾的手，奇德跟在他們后頭。白天在中等部上課，放學(xué)了就去騎操士學(xué)系的工房。這成了他們最近的生活模式。
工房還是老樣子吵雜不已。然而，這天的情況與平常不太一樣。吵吵鬧鬧地來到現(xiàn)場的艾爾等人，對周遭的凝重氣氛感到納悶。他們看到頹然癱坐在椅子上的老大，于是便上前搭話。
「你好，老大。為什么今天各位看起來格外疲累呢？」
「嗯啊，銀色少年啊‥‥‥沒什么，就是那個(gè)。我們做了繩索型結(jié)晶肌肉啦?！?br/>
「上次艾爾提出的那個(gè)對吧？」
「對，可是啊‥‥‥我想沒想過我們騎操士學(xué)系還要用上卷線機(jī)咧。服飾學(xué)系那些家伙說既然要做就得認(rèn)真做，一點(diǎn)都不手下留情?！?br/>
老大的眼神飄渺，眼中有種說不上是成就感的滄桑。三人光想像肌肉發(fā)達(dá)的矮人足用卷線機(jī)的模樣就差點(diǎn)噴笑出來了，那光景未免太過滑稽。
「這該怎么說呢，辛苦你了，老大。」
「謝啦，不過也算值得。喏，你看看這個(gè)。」
老大扔給艾爾的資料上列出許多數(shù)字，整理出使用一般結(jié)晶肌肉和使用繩索型的情況下產(chǎn)生的輸出變化。
此外，還有依據(jù)之法不同時(shí)所做的輸出比較資料。他們在制作繩索型結(jié)晶肌肉的過程中發(fā)現(xiàn)，在織法上下功夫會比起單純的編織來得更有效果。
「我叫服飾學(xué)系的學(xué)生用結(jié)晶肌肉做各種編法給我看看的時(shí)候，他們還差點(diǎn)叫醫(yī)生來咧?！?br/>
「老大也真亂來呢?！?br/>
他們可敬的犧牲所搜集來的情報(bào)可謂無價(jià)。最有效果的織法甚至能讓最高輸出量達(dá)到以往的一:五倍，緊密揉合而編織成的繩索型經(jīng)過反覆伸縮的測試，則呈現(xiàn)出將近十倍的耐力。
「比預(yù)期的高呢。我還以為輸出頂多增加兩成，壽命最多延長兩倍而已‥‥‥」
「哈！提案的人是你沒錯(cuò)，但可別以為我們什么都沒做。哎，我不否認(rèn)是有實(shí)際效果才會得意忘形啦。原本想試試看，可是用法差一點(diǎn)，結(jié)果就會差很多。我看從前隨便用的部份搞不好還有很多改進(jìn)空間列咧。」
說著，老大天真無邪地笑了。那孩子氣的模樣和微笑著的艾爾站在一起，簡直不知道誰才是小孩子了。兩人正在討論結(jié)果，但就在這時(shí)，維修廠那里突然傳來喧鬧聲，也聽到有人從工房盡頭呼喚老大的聲音。
「老大！手臂肌肉的更新完成啦！」
「噢！我馬上去！‥‥‥現(xiàn)在正好要運(yùn)作繩索模型，少年，你們也一起過來?！?br/>
「當(dāng)然，請務(wù)必讓我拜見！」
工房盡頭有個(gè)只卸下右手臂外裝、露出結(jié)晶肌肉的巨大人體。手臂的肌肉纖維變粗，看得出是使用繩索型的部位。
如果這部位與生物的肌肉顏色相同，想必是一幅對心理健康相當(dāng)不好的光景。幸好結(jié)晶肌肉是霧白色的。在幻魔騎士的巨大軀體襯托下，給人一種雕像般的印象。
「好─你們走開點(diǎn)！接下來要開始動作測試！‥‥‥好，拜托你啦，海薇?。 ?br/>
「瞭解。那我要開始啰?！?br/>
原本在周圍進(jìn)行作業(yè)的學(xué)生們四下散開。騎操士「海薇·奧柏里」隨即進(jìn)入坐在維修臺上的機(jī)體。胸部裝甲留下一道壓縮空氣聲，逐漸闔起。
盡管曾調(diào)查過繩索型結(jié)晶肌肉獨(dú)自的魔力輸出，這卻是第一次裝在實(shí)機(jī)上的動作測試。周圍的學(xué)生們也期待得眼神發(fā)亮，屏氣凝神地在一旁觀察。使用繩索型的右手上握著巨大金屬塊。幻魔騎士依照指示舉起手臂，從一次裝甲的縫隙間看得到手臂的結(jié)晶肌肉收縮、鼓起。
「哦‥‥‥這可真厲害。」
「嘿─這算很有力氣對吧？」
那架機(jī)體拿起的金屬塊，是一般幻魔騎士用兩手竭盡全力才能拿起的重量，它卻單手就能輕松舉起。繩索型結(jié)晶肌肉的輸出功率確實(shí)值得驚嘆。不曉得是因?yàn)闆]有外裝，還是繩索型特性的關(guān)系，同時(shí)還能聽見類似摩擦的喀吱聲。
「輸出提升和耐力提升，似乎進(jìn)行得很順利呢?！?br/>
「對啊，這下可以做出就算由少年來操作也不會輕易報(bào)銷的機(jī)體了吧?！?br/>
就在艾爾和老大熱衷討論實(shí)驗(yàn)結(jié)果的時(shí)候，有某種聲音愈來愈大，逐漸混入一種不像結(jié)晶肌肉發(fā)出的奇怪音調(diào)。
「對了，老大，你有沒有聽見什么聲音？好像‥‥‥有什么摩擦的聲音。」
「真巧啊，你也聽到了嗎？那就不是我聽錯(cuò)‥‥‥你說什么？」
兩人你看我我看你，一起轉(zhuǎn)向機(jī)體的那瞬間─便聽到一道清脆的砰磅聲，機(jī)體右臂隨即如同字面所述的「破裂」了。結(jié)晶肌肉掉落，乏力的手臂松了手，金屬塊掉到地上。不過在場已經(jīng)沒有人在意那種事了。原因無他，因?yàn)檠b在右臂上的一次裝甲被脫落的結(jié)晶肌肉開始彈飛開來，四處飛散。若被覆蓋幻魔騎士的巨大裝甲破片砸到，可不是鬧著玩的，工房內(nèi)頓時(shí)化為哀號四起的地獄。
「嗚嗚嗚喔喔喔喔喔喔喔?。繂柰?，到這邊來了‥‥‥?。 ?br/>
其中一片很不幸地朝老大飛來，艾爾在千鈞一發(fā)擋在他身前，拔出銃杖·溫徹斯特排除碎片。他放低姿勢，往上發(fā)射大量壓縮空氣彈，藉由爆炸的勁道彈開碎片，改變?nèi)ハ?。碎片留下沉悶的爆裂聲，往上畫出一道大弧線，然后直接刺進(jìn)了后方墻壁。
隸屬騎操士學(xué)系的老大，本行畢竟是鍛造師，加上矮人族原本就欠缺敏捷性，不能指望他立刻做出反應(yīng)。他護(hù)住身體，有好半晌像雕像一樣僵在原地，過了好一會兒才僵著臉，抬頭望向刺在后面墻壁上的碎片。見到深深嵌入墻內(nèi)的碎片，就連老大都暫時(shí)出不了聲。奇德、亞蒂也維持拿著銃杖的姿勢，尷尬地沉默下來。
老大很快回過神來，立刻開始檢驗(yàn)剛剛才爆炸的機(jī)體。爆開來的右臂變成破破爛爛，模樣十分凄慘。結(jié)晶肌肉散落到四面八放，甚至看得見里面的金屬骨骼。艾爾怯生生地對熱心檢查右臂狀態(tài)的老大說：
「‥‥‥老大，請告訴我你的看法。」
「啊─這是那個(gè)吧。結(jié)晶肌肉本身沒問題，是根部的固定機(jī)構(gòu)彈開來了。肌肉的輸出提升太高，其他地方就撐不住啦。原來是這樣，哎呀，真是敗給它了?！?br/>
發(fā)出哈哈乾笑生的老大也很快就閉上嘴。和艾爾對上眼后，兩人一同深深嘆息。
「普通辦法行不通，我看這下子至少也要從全身開始改起吧。」
盡管周圍的機(jī)材受損，但因?yàn)楸娙擞斜３忠欢尉嚯x，因此奇跡似地?zé)o人受傷。戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地爬出來的學(xué)生們，也望著右臂損壞的機(jī)體嘆息。
繩索型結(jié)晶肌肉到實(shí)用化還有很長一段路要走。總之，首先是進(jìn)行包含固定方法在內(nèi)的構(gòu)造重新評估。像這樣從頭開始評估需要時(shí)間，設(shè)計(jì)相關(guān)人員會有好一段時(shí)間忙得不可開交吧。
「那么老大，這邊就交給你‥‥‥我們?nèi)ビ?xùn)練了。」
「你就暫時(shí)先弄『那邊』吧。好了‥‥‥喂，不要愣在那兒??！要從固定機(jī)構(gòu)的重新修改開始啦??！」
雖然看起來有幾分泄氣，老大還是沒有氣餒，再度投入作業(yè)中。
艾爾離開了開始作業(yè)而吵雜的作業(yè)處，跟著奇德和亞蒂來到工房另一角。
那個(gè)地方?jīng)]有幻魔騎士，倒是有好幾具造型奇特的「全身鎧甲」。高度比人所穿的尺寸略大，說是幻魔騎士，卻又僅有二·五公尺左右。盡管頭和軀干大小和普通全身鎧甲相同，手腳卻特別長，體型很不協(xié)調(diào)。
「你好─巴特森。今天情況如何？」
「喔，艾爾。沒問題，『幻晶甲胄』今天也狀態(tài)絕佳。我可以保證?！?br/>
巴特森回答，彎起胳臂上的肌肉。這具全身鎧甲的正式名稱是「幻晶甲胄」，是依艾爾的提案做出的幻魔騎士替代品，或許也能稱之小型幻魔騎士。
成排的幻晶甲胄周圍還有除了巴特森以外的學(xué)生們進(jìn)行整備?？瓷硇途椭浪麄儾皇歉叩炔繉W(xué)生，而是中等部的學(xué)生。說到幻晶甲胄的設(shè)計(jì)核心，就是「將幻魔騎士小型化、簡略化」，因此制造難度一口氣降低，連想成為騎操鍛造師的中等部學(xué)生都能建造。巴特森混在里面就是個(gè)好例子，不過他是因?yàn)檎J(rèn)識艾爾，從以前就做過一大堆怪東西的關(guān)系。
「那么，今天以要加把勁練習(xí)啰─」
艾爾話剛說完，奇德、亞蒂就精力充沛地回應(yīng)。說起來，這個(gè)幻晶甲冑原本是為了教他們駕駛方法而想出來的東西，現(xiàn)在卻用來彌補(bǔ)騎操士學(xué)園不足的問題。奇德和亞蒂是很有干勁，不過艾爾也是興高采烈的。對他而言，即使大小有差，操作人型機(jī)械這件是依舊讓他感到開心。
幻晶甲胄與真的鎧甲相同，是由操縱者直接穿著活動，因此在某程度上須要配合操縱者體格。舉例來說，艾爾面對的就是特別矮小的人調(diào)整過的機(jī)體；奇德和亞蒂的機(jī)體則大一些。
艾爾站在兩膝著地、展開胸部裝甲的幻晶甲胄前，不過他沒有立刻搭上去，反而一把抱住軀干部位?？匆娰N在冰冷鋼鐵上笑得合不攏嘴的艾爾，后來跟上的奇德受不了地說：
「我知道你很喜歡，但就算你再疼它，也不會得到什么回報(bào)的啦?！?br/>
「沒這回事。只要投注愛情，它就會很聽話喔。」
奇德懷疑地望向自己的幻晶甲胄。該不會是真的吧？怎么可能。他的腦中閃過這些古怪的爭論。
「‥‥‥不，不可能啦！」
最后奇德就差點(diǎn)被說服的時(shí)候清醒過來。
「嗚嗚嗚，艾爾就是只愛幻晶甲胄啦。噯，奇德，你別吵了，快搭上去！訓(xùn)練，要開始訓(xùn)練啰！」
「欸？喔、喔‥‥‥是我的錯(cuò)嗎‥‥‥」
奇德被先上去的亞蒂催著，有點(diǎn)不服氣地坐上并排的其中一架甲冑。隨著金屬咬合，發(fā)出空氣泄出的聲音，全身裝甲接著關(guān)上、固定住。他立即握住裝在幻晶甲胄手臂內(nèi)側(cè)的操縱把手，直接活動機(jī)體的手腳，同時(shí)使用魔法術(shù)式控制?；镁Ъ纂械牟倏v方式正如同它的目的，變成一種近似幻魔騎士的模式。
「我要啟動了‥‥‥」
他開始正在這個(gè)世界的生物所獨(dú)有的器官─魔術(shù)演算領(lǐng)域中建構(gòu)魔法術(shù)式。裝在幻晶甲胄里的結(jié)晶肌肉順從流入的魔力與魔法術(shù)式開始收縮，鎧甲顫抖了一下，間隔一拍后站了起來。駕駛在啟動時(shí)所灌注的魔力，會被幻晶甲胄用在控制動作上，可說是一種直接將魔法能力轉(zhuǎn)換為物理性力量的機(jī)械。
他們各自穿著幻晶甲胄，鏗鏘鏗鏘地走到工房外頭。繞道后面的訓(xùn)練場一看，那里已經(jīng)有先來的客人了。
「你好，艾德加學(xué)長。用起來感覺怎么樣？」
「啊??！艾爾·涅斯帝啊‥‥‥嘿咻！呵！‥‥‥看了就知道了吧？」
隸屬騎操士學(xué)系的準(zhǔn)騎士「艾德加·C·布蘭雪」駕駛著符合高大體格的幻晶甲胄，打了聲招呼，同時(shí)抬高腳跟大步走動。動作看上去笨手笨腳的，似乎很吃力。雖然比不上能自然駕駛幻晶甲胄的艾爾他們，本人卻極為認(rèn)真。
「原來如此，好像很有趣的樣子呢！」
看了他的樣子，艾爾點(diǎn)點(diǎn)頭。艾德加板起原本就很嚴(yán)肅的臉孔，微微仰望天空。艾爾也明白他行動十分困難，不過對他而言，「操縱機(jī)器人的辛苦＝開心的好事」。就因?yàn)樗前l(fā)自內(nèi)心這么想的，所以才讓人不敢恭維。明白這點(diǎn)的艾德加放棄說服，相對的，他盤起胳膊提起另一件事。
「喂，艾爾·涅斯帝，我之前就這么想了，這個(gè)叫幻晶甲胄的絕不是壞東西，我也覺得很厲害‥‥‥可是，這實(shí)在是太難動了??！」
他操縱幻晶甲胄會這么辛苦的理由是因?yàn)榭刂品椒?。連結(jié)實(shí)際的手腳，并同時(shí)使用魔法術(shù)式操縱并沒有問題，問題出在使用的魔法種類。操縱所需的魔法是上級魔法「身體強(qiáng)化」，就連身為一流騎操士的他都無法隨心所欲地操縱，更別提一般學(xué)生了。
「必要的控制還是太復(fù)雜了?？刂苹媚T士的魔法術(shù)式對騎操士的負(fù)擔(dān)反而還比較少‥‥‥這不是完全不能用，但可不能用在操縱訓(xùn)練上啊。其實(shí)大家都已經(jīng)放棄了。」
艾德加環(huán)視訓(xùn)練場。那里除了他以外只有幾個(gè)人影。大家?guī)缀醵荚嚵藥状尉徒锌噙B天。
「嗯─你說得對。是我低估門檻了。」
「那就靠努力彌補(bǔ)??！吶，學(xué)長你看，我們也可以做到這種地步喔?！?br/>
艾德加輪流看向艾爾、奇德和亞蒂，然后輕輕嘆了口氣。奇德和亞蒂不顧喊苦的高等部騎操士們，架輕就熟地操作起幻晶甲冑。這雖然是向艾爾學(xué)習(xí)魔法，共同訓(xùn)練累積出來的成果，但旁人只會把他們和艾爾一起歸為異類。