?周元笙從未去過(guò)位于金陵的公主府，即便去過(guò)也是許久以前的事，她早已記不清了。一路遐思，輾轉(zhuǎn)半城，車(chē)子終于停在一座鎏金飛檐宅邸前，早有管事立在階壁上等候，滿面堆笑的將她引入內(nèi)院上房。

    進(jìn)門(mén)之前，她下意識(shí)地整了整衣裙，腦中閃過(guò)一線猶疑，等下見(jiàn)到母親，是該應(yīng)以一記微笑還是兩行淚滴。主意尚未拿定，眼前已倏然一亮，目光便被坐在銅鏡前的細(xì)挑身影牢牢鎖住，鏡中恍惚映出一張熟悉又陌生的臉，熟悉的是那眉眼輪廓和自己一般無(wú)二，陌生的是她淡然中流露的嫵媚形容，分明又令自己望塵莫及。

    周元笙怔怔看了一刻，不由在心底贊嘆，母親的明艷原來(lái)有一種世人不及的風(fēng)情，她確鑿比自己要美麗得多。這般思量著，她早已忘記進(jìn)門(mén)前糾結(jié)的問(wèn)題，呆呆地立在門(mén)口，臉上現(xiàn)出一股哭笑不得，自慚形穢的神情。

    薛淇緩緩回首，吟吟淺笑道，“阿笙，你來(lái)了。”一句平平無(wú)奇的話，倒像是她每日都坐在這里，等她問(wèn)安時(shí)的開(kāi)場(chǎng)白。

    周元笙覺(jué)得胸口一空，她心心念念的相逢，或有喜悅，或有悲傷，或有委屈，或有作態(tài)，只不該是這樣平淡平常，可目下也只好微笑應(yīng)道，“是，阿笙給母親請(qǐng)安，母親萬(wàn)福。”

    薛淇沖她招了招手，道，“過(guò)來(lái)坐罷。”周元笙依言上前，越是靠近，越聞到她身上散發(fā)的一抹幽香。不似日常所用之香，更像是花卉芬芳，秾麗甜膩，縈繞在月白色清素衣衫畔，又分外相得益彰，不媚亦不俗。

    她忍不住問(wèn)道，“母親熏的什么香？真好聞?！毖︿啃α诵Γ?，“行路不便，我哪兒還有閑暇侍弄香料。這是我昨晚在驛館，見(jiàn)院子里的晚香玉開(kāi)得好，采來(lái)別在衣襟盤(pán)扣上留下的味道，也還算不惹人厭罷了。”

    她停下話頭，打量了一刻周元笙，又道，“說(shuō)起這個(gè)，我正有東西給你。”回身自?shī)y臺(tái)上取了一支金累絲玉嵌寶鸞鳥(niǎo)分心，其上以白玉碾作兩只鸞鳥(niǎo)，交頸顧盼，四邊嵌紅藍(lán)寶石、綠松石、瑟瑟石，玉色瀲滟，鎏金內(nèi)斂，極是富麗美艷。

    “這是你及笄時(shí)，我特意命人打造的，當(dāng)日想著要回來(lái)親手送給你，誰(shuí)知一拖就拖到了今日。”薛淇將分心置于掌上，一面看著，一面問(wèn)道，“阿笙，你回了金陵周府，一切安好么？”

    周元笙不防母親忽然轉(zhuǎn)口問(wèn)起這個(gè)，便愣了愣，卻聽(tīng)她又笑道，“你坐過(guò)來(lái)，我給你戴上?！敝茉掀鹕碜阢~鏡前，椅褥上還留有母親身上的余溫。她纖巧如蘭的手指在自己的垂髫髻上輕盈拂過(guò)，那枚分心便已別入如云青絲之中。

    薛淇望向鏡中，輕輕嘆了一聲，“你的頭發(fā)生的真好，又濃又密。比我年輕時(shí)要好得多?！彼咽堑锰飒?dú)厚的美人，于自己記憶中從未變老，卻也還是會(huì)有這樣貪得無(wú)厭的感慨。周元笙不由抿嘴笑了笑。

    薛淇依舊凝視她，半晌緩緩道，“你該有話對(duì)我說(shuō)，不妨直說(shuō)出來(lái)罷。”周元笙回轉(zhuǎn)身子，低眉道，“剛才母親問(wèn)我一切可好，倘若衣食無(wú)憂便算好的話，那么我自然無(wú)虞?？晌也⒉豢旎?。母親，我不想嫁給太子?！?br/>
    薛淇唇邊笑意漸濃，點(diǎn)頭道，“你和我說(shuō)話這般坦誠(chéng)，我很高興。你不喜歡五哥兒，是因?yàn)樾睦镆延辛税?？?br/>
    周元笙慌忙垂下眼簾，輕聲道，“我也不知道，只是他待我極好，我和他畢竟從小在一處長(zhǎng)大?！鳖D了頓，又嘆道，“可是外祖母和舅母她們，總是盼著我能嫁與太子。”

    “那是她們心中有所求、放不下，尤其是母親。”薛淇搖首，面上隱隱帶著一層疏離與厭煩，“這么多年過(guò)去，她還是不能釋?xiě)?，心里總想著為父親翻案，想重振薛氏?？蛇@些與你無(wú)關(guān)，我也不愿讓你卷入其中?！?br/>
    周元笙聽(tīng)出她弦外之音，卻一味追問(wèn)道，“那么母親可否勸說(shuō)外祖母，只要她肯，我便可以重回薛家，我依然承歡她老人家膝下，一世孝順?biāo)?。”咬牙一刻，到底直言道，“太子并不喜歡我，我看得出，也全都知道。”

    薛淇心頭一軟，放緩聲音道，“你心中所想，我會(huì)盡力成全。只是你要清楚，這事關(guān)乎的并不止薛氏，尚有幾派勢(shì)力。屆時(shí)也不是你外祖母一句話便能成的，想來(lái)你也能夠明白?！?br/>
    周元笙默然一刻，慢慢點(diǎn)了點(diǎn)頭。薛淇問(wèn)道，“還有什么話要對(duì)我說(shuō)？”周元笙略一遲疑，便聽(tīng)母親輕輕笑道，“你不知用了什么法子，哄得阿崢上疏諫言。好容易我回來(lái)了，還不肯將心底話訴盡么？”

    周元笙臉上一紅，嚅囁道，“母親別取笑我。說(shuō)起來(lái)并不是什么光彩之事，母親上京之時(shí)，可曾聽(tīng)過(guò)一首歌謠，唱的是……”

    薛淇一笑，打斷道，“郎騎胡馬？這樣的話早在十幾年前我就聽(tīng)過(guò)，不足為奇。卻不知又被誰(shuí)人翻騰出來(lái)，這才是你應(yīng)該探問(wèn)清楚的。我且問(wèn)你，你心中可有懷疑之人？”

    周元笙略一沉吟，將那日周仲莘暗示之語(yǔ)悉數(shù)言說(shuō)，又加諸了自己的分析見(jiàn)解。薛淇聽(tīng)罷，微微一笑道，“有些意思，段氏果有動(dòng)機(jī)，也有此能為?？峙聭岩伤囊膊恢荒愫湍侵芗胰伞！?br/>
    周元笙奇道，“難道父親也會(huì)疑心她？怎么又不見(jiàn)有任何動(dòng)作？”薛淇擺首，冷冷一笑道，“你父親的心思從不在這些內(nèi)宅事上。我說(shuō)的是你祖母，她一貫心明眼亮，怕是早已警示過(guò)段氏了?！?br/>
    見(jiàn)周元笙眼中仍有疑色，薛淇笑道，“你還有什么話，無(wú)須顧慮，都說(shuō)出來(lái)好了?！敝茉弦粫?，低頭道，“我是想，這事是誰(shuí)做下的，女兒一時(shí)也沒(méi)有手段去查證。只是未嘗全是壞處，用的好也許還能幫到我，也未可知?！痹挼酱颂?，臉上已現(xiàn)出些難為情的神色。

    薛淇凝神盯了她良久，緩緩道，“不錯(cuò)，你是想索性主動(dòng)些，借著這些詬病，退出儲(chǔ)妃人選之爭(zhēng)?！?br/>
    周元笙抬首，不忍道，“這是女兒的一點(diǎn)私心，只是如此一來(lái)，母親的名聲……”薛淇仰頭，輕蔑地笑道，“名聲要來(lái)何用，恨我的人多了，我不還是照樣過(guò)自己的日子，且讓她們恨去罷?！?br/>
    周元笙聽(tīng)她這番言語(yǔ)，不由沖口道，“母親，我不是這個(gè)意思。”薛淇滿不在乎地輕輕搖首，嗤笑道，“你不必說(shuō)這些，我有我的思量。我便是不想遂了周氏之意。其余的事，不用你操心，我自會(huì)安排?！敝茉系昧诉@話，終是放下心來(lái)，低低道了句是。

    母女二人敘話半日，天色已將晚，薛淇叫人端上木樨清露，閑閑道，“阿笙留下罷，我讓人收拾房間給你?！敝茉喜灰馑龝?huì)留宿自己，正待開(kāi)口，忽聽(tīng)得外頭丫鬟道，“老爺和桓哥兒回來(lái)了?！?br/>
    周元笙起身回首，見(jiàn)馮恩長(zhǎng)牽著一個(gè)十歲左右的小男孩邁步進(jìn)來(lái)。建威將軍馮恩長(zhǎng)已近不惑，因長(zhǎng)年在邊塞的緣故，面容頗有風(fēng)霜硬朗之氣，唯有一雙眉目仍透著溫和儒雅。此時(shí)換了家常青色直裰，與尋常儒士并無(wú)二致，也與她少時(shí)記憶中人相差不遠(yuǎn)。

    她略微偏轉(zhuǎn)目光，看向一旁的小男孩——與她同母的弟弟，馮桓。那馮桓也正歪著頭打量她，一對(duì)黑亮的眸子炯炯有神，更襯得面龐粉琢玉砌，極是討喜。

    周元笙蹲身行禮道，“元笙給將軍請(qǐng)安。”馮恩長(zhǎng)頷首一笑，“阿笙好，多年不見(jiàn)，已長(zhǎng)成大姑娘了?！庇趾蛺偟?，“做什么那般客氣，還是像從前一樣，喚我馮叔叔罷。”

    薛淇笑得一笑，對(duì)馮桓道，“這是你元笙姐姐，小時(shí)候見(jiàn)過(guò)的，只怕已記不清了罷。”馮桓依言欠身，規(guī)矩地喚了一聲大姐姐，此外便也無(wú)話。

    馮長(zhǎng)恩的目光依舊停駐在妻子身上，含笑道，“桓哥兒說(shuō)要來(lái)瞧瞧姐姐，我只好帶他過(guò)來(lái)，擾了你們說(shuō)話了。一會(huì)兒晚飯就擺在這里，我?guī)Щ父鐑喝?shū)房用，你陪阿笙一道罷。”

    薛淇點(diǎn)了點(diǎn)頭，半晌指著周元笙，道，“我今晚留了她在家，正要打發(fā)人去周府告訴一聲?！?br/>
    馮長(zhǎng)恩微笑道，“你不必動(dòng)了，我這就叫人去傳話?！币蛴洲D(zhuǎn)向馮桓，道，“你母親還有話要跟大姐姐說(shuō)，咱們先去書(shū)房，爹爹陪你吃飯。”他語(yǔ)意溫軟，目光和煦，看得一旁注目的周元笙心下微微一顫，不知不覺(jué)間喉嚨處已涌上一陣淡淡酸澀。

    馮長(zhǎng)恩再顧薛淇，唇角漾起柔和笑意，“今日好生休息，別熬得太晚?！倍谶^(guò)后，對(duì)周元笙頷首笑笑，方牽著馮桓的手，出了上房。

    周元笙望著這對(duì)父子離去的方向，直到薛淇喚了兩聲，才回過(guò)神來(lái)，收回目光望向母親。只是眼中的悵惘、歆羨一時(shí)卻難以收回。薛淇心中明白，也不多問(wèn)，只道，“你且陪我住幾日，待得中秋一過(guò)，我便回蘇州看你外祖母去了?！?br/>
    距中秋不過(guò)十天光景，周元笙想起一事，問(wèn)道，“那豈不是連宮里的中秋宴，母親亦是要列席？”薛淇眼中閃過(guò)一抹倦色，隨意道，“正是，我最不耐煩這些，可今日皇后開(kāi)口，我也不便駁回。左右在京里還有事要做，也還有故人要會(huì)。”

    她忽然盈盈淺笑，挑一挑眉道，“正巧見(jiàn)見(jiàn)那段氏，我倒有些好奇，有如此膽量的女子，究竟是何模樣?！?br/>