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掌燈時(shí)分，到了各宮安歇的時(shí)刻，果然有太監(jiān)來(lái)傳旨，皇上今夜要留宿坤寧宮。
這是自從董鄂妃進(jìn)宮以來(lái)，皇上頭一次翻了坤寧宮的牌子，整個(gè)坤寧宮都沸騰了。蔡婉蕓激動(dòng)地不能自已，合掌不停祈禱，嘴里念叨著，“真是老天開(kāi)眼，皇上可算想起皇后娘娘了！”又說(shuō)，“自打國(guó)師來(lái)一趟，坤寧宮就轉(zhuǎn)運(yùn)啦，要是皇上能和皇后娘娘好好相處，過(guò)個(gè)一年半載生出小皇子，以后看誰(shuí)還敢瞧不起坤寧宮！”
她想得不錯(cuò)，坤寧宮所出的皇子乃嫡皇子，按例就是太子，就是將來(lái)的皇上。蔡婉蕓忙里忙外，竟又帶著宮女們將坤寧宮內(nèi)外打掃一新，還特地吩咐御膳房做了清粥小菜，蔡嬤嬤正忙得不開(kāi)交呢，一回頭看見(jiàn)皇后娘娘怔怔的坐著發(fā)呆，一動(dòng)不動(dòng)的。蔡婉蕓大急，“娘娘，哎呦皇后娘娘，您怎么還坐著！來(lái)人，快來(lái)人——給皇后娘娘沐浴更衣?！?br/>
素勒看了蔡婉蕓一眼，動(dòng)動(dòng)唇似是想說(shuō)什么，但終究只是低垂眉眼，任由宮女們伺候著去沐浴。然而還沒(méi)剛剛到隔間門(mén)口，她頓住腳步，“桑枝呢？”
從御花園回來(lái)的一路上，桑枝就一直沉默著。素勒也一直沒(méi)說(shuō)話。她們都清楚今晚將會(huì)發(fā)生什么事情，素勒心里說(shuō)沒(méi)有一點(diǎn)喜悅是假的，可喜悅之外更多的是忐忑，甚至不安。而桑枝……桑枝就只能打掉牙和血往里吞。蔡婉蕓聽(tīng)皇后言簡(jiǎn)意賅地說(shuō)遇見(jiàn)了皇上，還被皇上夸贊，就一直從皇后回來(lái)興奮到現(xiàn)在還沒(méi)平息。蔡嬤嬤覺(jué)得，坤寧宮翻身的日子到了。作為掌事嬤嬤，蔡婉蕓一人的大喜很快帶動(dòng)了整座坤寧宮，桑枝默默看著坤寧宮忙活的熱火朝天，好像比過(guò)年還要喜慶似的，心里不知道是什么滋味。她待了會(huì)兒，覺(jué)得呼吸困難，就跟皇后告辭離去。
可皇后根本不知道她什么時(shí)候離開(kāi)的。素勒心里七上八下，不知道自己是期待還是害怕，又或者二者兼而有之?；噬吓R幸坤寧宮，按理說(shuō)確實(shí)該是喜事一樁，這還是破天荒頭一次，但素勒卻覺(jué)得心里竟有幾分……抵觸。往日光景歷歷在目，那些尋釁侮辱仿佛就在昨天，甚至就連椒房之喜那日的恐懼和痛也好像都回來(lái)了似的。可這些，能跟誰(shuí)說(shuō)呢？連對(duì)桑枝，皇后都不能開(kāi)口。她已經(jīng)快要十八歲，在宮里待了近五年。五年來(lái)，有新人來(lái)，有舊人哭，有比她還小些的宮妃都懷孕生子，而她一直安靜地守在坤寧宮里，像是一種本能，為了什么她自己都快忘了。她并非不懂男女之事，進(jìn)宮之前教習(xí)嬤嬤并不是沒(méi)有教她，嬤嬤告訴過(guò)她女人家第一次總歸要疼的，可她沒(méi)想到會(huì)疼得好像死過(guò)去一樣。嬤嬤教她要事事順著皇上，實(shí)在不行眼睛一閉，忍忍天亮就好了，可她那一夜卻怎么都閉不上眼睛。剛開(kāi)始那陣兒，皇上還來(lái)過(guò)幾次，但她那時(shí)年幼，每次見(jiàn)到皇上都忍不住暗自發(fā)抖，比第一次還僵硬，便惹得皇上失去興致。五年了，她早就已經(jīng)習(xí)慣默默守著自己的位置，沒(méi)想到竟然因?yàn)橐恢璧赣忠齺?lái)了皇上。
“都怪桑枝?！彼乩招南?，都怪在桑枝面前太放肆，太得意忘形，不然……不然怎樣呢？皇上臨幸坤寧宮難道不是好事嗎？
蔡婉蕓聽(tīng)皇后這樣說(shuō)，笑道，“這次多虧桑枝，是大功一件。要不是她帶皇后娘娘您去御花園，哪能讓皇上無(wú)意中瞧見(jiàn)？也是老天開(kāi)了眼，覺(jué)得皇后娘娘您吃了太多苦，終于要苦盡甘來(lái)了?！?br/>
素勒默然，心里百味陳雜，又問(wèn)一句，“桑枝呢？”
“不知道，”蔡婉蕓如實(shí)回答，“老奴一直在忙活，都沒(méi)注意她去哪兒了。”看皇后娘娘神色木然，蔡婉蕓心里嘆息一聲，“娘娘，這個(gè)時(shí)候就別管她了，皇上一會(huì)兒可就要來(lái)。”
她伺候皇后娘娘梳洗完畢，恭敬地守在一旁。
坤寧宮里安靜下來(lái)，萬(wàn)籟俱寂，只靜靜地等著皇上駕臨?？伤乩諈s在這寂靜中越來(lái)越不安，她終于站起來(lái)，又問(wèn)，“桑枝呢？”
蔡婉蕓上前道，“娘娘有什么吩咐？”
“把桑枝叫來(lái)，她跑哪兒去了？到現(xiàn)在不見(jiàn)人影?！彼乩彰嫔下冻鰩追纸乖曛?，卻不知道自己是為了桑枝還是為了就要來(lái)到的皇上。
蔡婉蕓瞧著皇后苗頭不對(duì)，心里一緊，“娘娘，這個(gè)關(guān)頭可千萬(wàn)別出什么岔子。您別緊張！”她試圖安撫皇后，可素勒卻因?yàn)樗@句話愈發(fā)心煩，“桑枝太放肆了，招呼都不打，就消失的無(wú)影無(wú)蹤，看來(lái)是本宮對(duì)她太放縱了?！?br/>
“回娘娘，您確實(shí)對(duì)桑枝太過(guò)寵愛(ài)?！辈掏袷|心道，桑枝怕是恃寵而驕，怎的這么沒(méi)分寸，皇上要臨幸坤寧宮這樣的大喜事，她竟然悄悄溜走了。
“寵愛(ài)？”聽(tīng)到這個(gè)詞，皇后倒愣住了，“本宮……很寵愛(ài)她？”
蔡婉蕓搖搖頭，“回娘娘的話，可沒(méi)見(jiàn)過(guò)哪個(gè)主子像您這樣寵愛(ài)奴才的?！?br/>
皇后娘娘一時(shí)心里亂糟糟的，“本宮沒(méi)有寵愛(ài)她，只是不把她當(dāng)奴才而已。”
“就是皇后娘娘您不把她當(dāng)奴才，可老奴瞧著，您對(duì)她可比對(duì)……悼妃親近多了。”蔡婉蕓嘆氣道，“娘娘，恕老奴多嘴，桑枝雖然確實(shí)有幾分能耐，但到底是個(gè)奴才，您如此寵愛(ài)她，可不就讓她恃寵而驕？今晚皇上臨幸這么大的事情，她竟然敢擅自離去不在尊前伺候左右，以后指不定還能做出什么事來(lái)呢?！?br/>
素勒沉默一會(huì)兒，“本宮確實(shí)很寵愛(ài)她嗎？”
蔡婉蕓鄭重點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)而道，“但是娘娘，現(xiàn)在不是想這個(gè)的時(shí)候，再過(guò)會(huì)兒皇上可就要過(guò)來(lái)了。娘娘您現(xiàn)在的模樣可不好?！?br/>
“本宮怎么了？”素勒皺眉，心里似乎愈發(fā)堵得慌。
蔡婉蕓額上有些冒冷汗，皇后娘娘說(shuō)話的語(yǔ)氣這么不耐煩，待會(huì)兒要是皇上來(lái)了還這樣，且不說(shuō)今晚的侍寢機(jī)會(huì)丟了可惜，萬(wàn)一惹怒皇上才真要不得。她忍著懼意，“娘娘您先喝口水，冷靜冷靜。老奴這就派人去找桑枝?！闭f(shuō)著連忙招來(lái)宮女，派出去找人。
素勒又坐了下來(lái)。抬眼看見(jiàn)蔡婉蕓戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的模樣，心知自己嚇到她了，可這回兒皇后娘娘心里亂，也就沒(méi)心思安撫蔡婉蕓，只道，“你下去吧?！?br/>
皇上要來(lái)這是喜事。素勒默默告訴自己，不要怕，不要怕。然而雙手卻緊張地握緊茶盞，局促不安地忽然道，“桑枝——”說(shuō)完意識(shí)到桑枝不在，她沉下臉來(lái)，又問(wèn)，“桑枝呢！”
小宮女快嚇哭了，趕緊跪倒，“回皇后娘娘，蔡嬤嬤已經(jīng)派人去找了。”
“下去，都下去?！彼乩辗鲱~。她現(xiàn)在不想看見(jiàn)任何人，只告訴自己要穩(wěn)住。她是皇后，本來(lái)就是皇上的妻子，后宮里的女人都巴不得皇上臨幸呢，好不容易來(lái)一次坤寧宮，可不能再搞砸了。
宮女找到桑枝的時(shí)候，桑枝已經(jīng)睡了。說(shuō)是睡，其實(shí)只是躺在床上閉上眼睛而已。房門(mén)被敲得震天，“桑枝，桑枝，皇后娘娘召你！”
桑枝裝死，不予回應(yīng)。
外頭宮女很急，“皇后娘娘正發(fā)火呢，怪你擅自離去。馬上皇上過(guò)來(lái)，要是皇后娘娘還這樣，惹怒了皇上得要命??！”
桑枝煩躁極了，掀開(kāi)被子跳下來(lái)，“皇上過(guò)來(lái)是喜事，皇后娘娘不會(huì)生氣，你們別來(lái)煩我。”說(shuō)著把門(mén)閂插死，又倒頭回床上去了。
“你膽敢違抗皇后懿旨，抗旨不遵可是死罪！”
“死就死好了?！鄙Ｖζ乒拮悠扑?，她實(shí)在難以心平氣和。
宮女沒(méi)辦法，只得趕緊回去稟報(bào)蔡嬤嬤。蔡婉蕓正被皇后嚇得心驚肉跳，這會(huì)兒聽(tīng)見(jiàn)宮女如此稟報(bào)，頓時(shí)怒火中燒，“這個(gè)桑枝，太不識(shí)抬舉！”她吩咐守在內(nèi)殿的宮女們好好守著，自己親自去找桑枝。
“桑枝，你好大的膽子！”蔡婉蕓氣的要命，“別以為皇后娘娘寵愛(ài)你，你就無(wú)法無(wú)天了，坤寧宮連皇后娘娘都沒(méi)安寢呢，你倒好，自己跑去睡了。便是這一條大不敬之罪，就夠你受死了。來(lái)人，撞門(mén)！”
剛要撞，門(mén)被桑枝從里面打開(kāi)，“蔡嬤嬤，我只是有些不舒服。既然皇后娘娘召見(jiàn)，奴婢豈敢不去?！彼?，妻子和丈夫是天經(jīng)地義的。自己的心事跟旁人無(wú)關(guān)，怎么能不隱忍而搞得坤寧宮雞犬不寧呢？畢竟——素勒什么錯(cuò)都沒(méi)有?？v然自己再不甘愿，也不該因?yàn)橐患盒氖潞α怂鶒?ài)之人。
桑枝面無(wú)表情地出來(lái)，跟著蔡婉蕓去見(jiàn)皇后。
還沒(méi)剛到內(nèi)殿，素勒看見(jiàn)她就急急走過(guò)來(lái)，“桑枝！”面上凈是不安。
桑枝心里一抽，勉強(qiáng)笑道，“怎么了？”
“你去哪兒了？”素勒握住她的手，“我……你陪我?！彼桓艺f(shuō)自己害怕。但是握住桑枝的手，卻有些發(fā)抖。
桑枝皺緊眉頭，“你怎么了？是不是哪里不舒服？”
素勒咬緊下唇，搖頭道，“許是……太開(kāi)心吧?！?br/>
短短幾個(gè)字鋒利勝一柄利劍，毫無(wú)預(yù)兆地刺進(jìn)桑枝心臟。
“不要緊張?！鄙ＶΩ杏X(jué)自己被這一刺刺激地麻木了，“一會(huì)兒皇上就來(lái)了。”
素勒點(diǎn)點(diǎn)頭。雙手卻絲毫沒(méi)有放松地用力抓著桑枝，抓的桑枝生疼。不過(guò)，這種疼對(duì)桑枝來(lái)說(shuō)，倒是比心里那疼好受多了。
“你說(shuō)，皇上會(huì)不會(huì)突然又要去承乾宮？或者景陽(yáng)宮？或者別的任何妃子那兒？”素勒不知道自己在說(shuō)什么，她是盼著皇上不去呢，還是想讓皇上去呢。但落到桑枝耳中，只覺(jué)得素勒太患得患失，想是皇上久不來(lái)，這么一下素勒難免緊張。她心里堵得厲害，覺(jué)得自己快要喘不過(guò)氣，面上卻笑道，“不會(huì)，太監(jiān)都傳過(guò)旨意了?！?br/>
素勒搖頭，“皇上可從來(lái)不管傳沒(méi)傳過(guò)圣旨?！?br/>
看素勒眉頭緊皺，十分局促，桑枝暗自咬緊牙關(guān)，心想，這樣的姑娘怎么能落在皇帝手里！一頭種馬被多少女人睡過(guò)，臟得讓人碰都不想碰，多惡心。他怎么能碰素勒呢？皇帝了不起嗎？皇帝最惡心人。她心里起了別的念頭，恨不能現(xiàn)在插上翅膀帶著素勒飛離這座紫禁城?？上?，她并沒(méi)有翅膀。
“素勒……”桑枝壓抑得聲音有點(diǎn)啞，“你在緊張什么？不要怕?！鳖D了頓，她輕輕把素勒抱在懷里，“不要怕，沒(méi)事?！?br/>
然而這安撫反而讓素勒更緊張，素勒抓緊她腰上的衣服，“桑枝……桑枝……我害怕他……”好像被桑枝的安撫擊破了防線，素勒喃喃道，“我既想讓他來(lái)，又不想讓他來(lái)……不不不，我不想讓他來(lái)……我也不想要孩子……我不想做皇后……我……我想回家……”說(shuō)到最后，竟有幾分哽咽。
桑枝渾身一震，不可置信地望著她，“你……不想侍寢？”
“噓——”素勒伸手捂住她的嘴，痛苦地壓低聲音，“我害怕……我還沒(méi)有準(zhǔn)備好……我……”
然而，沒(méi)等素勒說(shuō)完，外面?zhèn)鱽?lái)太監(jiān)吳良輔的聲音——
“皇上駕到——”