正統(tǒng)初年，陜西米脂有戶(hù)劉姓人家，以務(wù)農(nóng)為生，老兩口有一對(duì)兒女，兒子劉勝，強(qiáng)征入伍后被派去了遼東駐守；女兒秀月，年方15，出落得亭亭玉立，已經(jīng)納聘于鄰村鄭家之子。
不久后，劉勝戰(zhàn)死在遼東，尸骨無(wú)存。噩耗傳來(lái)，老兩口傷心過(guò)度，一病不起，不久就先后過(guò)世了，留下秀月一個(gè)孤身弱女。侍奉雙親的疾病，已經(jīng)花去了家中所有的家私，就連聘禮也用光了；如今還要承擔(dān)父母的喪事，哪還有錢(qián)來(lái)支應(yīng)？
鄭家當(dāng)初下聘時(shí)，看中的是兩家門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)，如今見(jiàn)秀月成了孤女，還家徒四壁，自己一方得不到嫁妝不說(shuō)，還要出錢(qián)幫助安葬。鄭家舍不得，萌生了悔婚的念頭。但在大明朝，男家悔婚，要笞五十，女方不用退回聘禮。這一規(guī)定讓鄭家進(jìn)退兩難，不退吧，要出錢(qián)；退吧，要挨打。
正在鄭家左右為難之時(shí)，家里來(lái)了一個(gè)名叫鄭常的遠(yuǎn)房親戚。鄭常是在太原城做生意的，如今發(fā)達(dá)了，便想回鄉(xiāng)重新祖墳。當(dāng)他得知鄭家之事時(shí)，自告奮勇地提出幫忙。
鄭常來(lái)到劉家，第一眼見(jiàn)到秀月時(shí)，就被她的天生麗質(zhì)迷住了，心里打起了主意。他對(duì)劉姓宗親說(shuō)道：此時(shí)鄭家悔婚，有些不仁不義，但他們不打算追回財(cái)禮，還愿意出銀十兩助喪。
劉姓宗親見(jiàn)對(duì)方愿意給錢(qián)，態(tài)度又誠(chéng)懇，也放下了芥蒂。但就算鄭家給了錢(qián)營(yíng)葬，但秀月以后的生活又由誰(shuí)來(lái)養(yǎng)活呢？
鄭常心中暗喜，但假裝為難地說(shuō)道：“現(xiàn)在秀月孤苦伶仃，是天命，也是人事。這樣吧，因?yàn)檫@是鄭家作的孽，我也是鄭姓人，不能逃脫責(zé)任。我家有一個(gè)女兒，年方十歲，身邊正好缺個(gè)丫鬟。不如讓秀月到我家照顧小女，待其成年，再為其擇良偶?！?br/>
劉姓宗親見(jiàn)有人愿意將秀月領(lǐng)走，哪有不愿意的呢？?jī)煞絽f(xié)商之下，鄭常付給劉姓宗親30兩銀子，讓里長(zhǎng)等擔(dān)保，寫(xiě)了契約，到縣衙蓋了官印，秀月就正式成了鄭常的婢女了。
鄭常協(xié)助秀月處理了家中的喪事，等到七七之后，就帶著她回到了太原。而另一邊，鄭家平平安安地退了婚，也是皆大歡喜。
鄭常在太原是有家室的，妻子是大戶(hù)小家的小姐，鄭常的發(fā)家全靠妻家的支持，所以他畏懼妻子，一直不敢納妾。此次回鄉(xiāng)，看到秀月，忘乎所以，只圖眼前秀色可餐，所以打著買(mǎi)婢女的名號(hào)，實(shí)際上是想將她帶回，納為自己的妾。
鄭常帶著秀月回到太原，不敢將她直接帶回家中，先租了一個(gè)院子將她安置下來(lái)，自己才獨(dú)自回到家中。因?yàn)樽鲑\心虛，鄭常見(jiàn)到妻子總有些不自在。而妻子以為他是勞累了，也沒(méi)有太在意，反備上酒席為他接風(fēng)洗塵。
鄭夫人聽(tīng)說(shuō)鄭常要納妾，火冒三丈，但抵不住鄭常的苦苦哀求，終于答應(yīng)他將秀月帶回家。
二嫁
秀月正式成為了鄭常的妾，凡是家中有宴席，鄭常為了炫耀，免不了讓秀月出來(lái)見(jiàn)見(jiàn)客人。
這年，太原城陽(yáng)曲縣李知縣因朝廷發(fā)下銀兩，要采購(gòu)一批軍需物資。鄭常得知消息，想攬下這筆生意，便邀請(qǐng)李知縣到家中，擺下酒席，熱情款待，席間也讓秀月出來(lái)勸酒。
殊不料李知縣看到秀月如同當(dāng)初的鄭常，完全移不開(kāi)目光。李知縣本人雖是讀書(shū)人，但卻好財(cái)、好酒、好色。如今他看上了秀月，遂起了淫占之心。
回到縣衙，李知縣讓人打探鄭常與秀月的底細(xì)，以便從中尋找破綻，逼迫鄭常將秀月送給自己。
不多時(shí)，親信們帶著消息回來(lái)了，還將當(dāng)時(shí)的契約一字不漏地抄了回來(lái)。李知縣細(xì)細(xì)閱讀，真讓他找到了其中的漏洞。
鄭常當(dāng)時(shí)以買(mǎi)秀月為婢女為名，而納她為妾?？梢哉f(shuō)是引誘略賣(mài)，如果能證實(shí)當(dāng)時(shí)的秀月是良家婦女，鄭常還有可能被判以絞刑。
找到漏洞，李知縣開(kāi)始取證了，他將劉姓宗親和鄭家家長(zhǎng)、及參與秀月買(mǎi)賣(mài)的人，分別審訊，獲取各自口供，均可證明秀月的確是良家婦女。特別是鄭家的證詞，對(duì)李知縣特別有利：鄭家并不知道退婚的詳情，鄭常的所為可以算得上是強(qiáng)占。畢竟秀月當(dāng)時(shí)名義上是鄭家的準(zhǔn)兒媳。如果強(qiáng)占罪成立，秀月就要?dú)w還鄭家，到時(shí)鄭家出頭，將秀月另嫁，李知縣就可以堂堂正正地將她娶到手了。
證據(jù)確鑿，李知道差人去捉拿鄭常到堂聽(tīng)審。當(dāng)官差去到鄭家時(shí)，鄭常得知是違律納妾，也是可惱可笑，還以為自己給的回扣不夠多，也以為自己給回扣這事算捏住了對(duì)方的把柄，量對(duì)方也不敢怎樣。
但他萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到，一到堂上，李知縣就喝令衙役將他重責(zé)二十大板，然后上了夾棍。此時(shí)鄭常終于明白李知縣的意圖了，只好招認(rèn)自己霸占人妻為妾之罪，結(jié)果被李知縣擬為絞刑，打入死牢。
鄭常本還想著，自己先認(rèn)罪，等活下來(lái)再尋找翻案的機(jī)會(huì)。殊不料李知縣蛇蝎心腸，囑咐獄卒，讓鄭常瘐死。獄卒領(lǐng)命，用白布將鄭常捆在長(zhǎng)桌上，又將一些棉紙放在水桶里浸泡，之后貼在鄭常的臉上，這樣一層層地貼，很快鄭常就窒息而亡了。
李知縣裁定秀月歸還鄭家，鄭家領(lǐng)回秀月后，又與李知縣寫(xiě)下婚書(shū)。
李知縣自以為做得天衣無(wú)縫，侵吞了購(gòu)買(mǎi)軍資的銀兩，又嫁禍了鄭常，還娶得美人歸，卻不想也把自己送上了不歸路。
三嫁
李知縣奪得秀月，志得意滿(mǎn)，還為此大辦婚禮。太原的文武官員都親自到場(chǎng)參加。高官之中，有一位勛臣，名叫吳杰，是開(kāi)國(guó)功臣吳復(fù)的兒子。早年被封為安陸侯，白溝河戰(zhàn)敗后，被貶到太原。晚年身居一品，卻無(wú)實(shí)權(quán)，卻喜好湊熱鬧。
吳杰無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)又年老，但好色之心不遑多讓?zhuān)抑谐税l(fā)妻，還有十三個(gè)妾。在婚禮上，看到秀月時(shí)，覺(jué)得自己十三個(gè)妾猶如糞土，而如此美色卻是他人之妾，不由得心里酸溜溜的，嫉妒之心油然而生。他表面上對(duì)李知縣滿(mǎn)臉堆笑，稱(chēng)贊有加，心里卻在算計(jì)著如何將秀月弄到手。
有一天，太原的指揮使張能來(lái)吳杰家做客，兩人閑聊之時(shí)，講到了李知縣納妾之事。張能對(duì)秀月的芳容也是一番夸獎(jiǎng)，見(jiàn)吳杰在自己談到秀月時(shí)一副欲求不滿(mǎn)的表情時(shí)，張能心里明白了幾分，于是慫恿吳杰去將秀月?lián)屵^(guò)來(lái)。
但搶太過(guò)于明面化，弄得不好，竹籃打水一場(chǎng)空還白白讓人看了笑話(huà)。最好的辦法還是應(yīng)該私下里、悄悄地進(jìn)行，羅織人罪不就是最好的選擇嗎？
吳杰負(fù)責(zé)當(dāng)?shù)氐能娛掠?xùn)練，也知道李知縣承辦采買(mǎi)軍資一事。
他找到自己的同鄉(xiāng)、按察司僉事李運(yùn)，指出李知縣在采購(gòu)軍資時(shí)中飽私囊。按察司派手下的書(shū)吏衙役暗中調(diào)查，沒(méi)幾天，果然回報(bào)，李知縣在采買(mǎi)軍資的過(guò)程中得到回扣多達(dá)三千多兩白銀，并且已經(jīng)掌握了確鑿的證據(jù)。
按察使將此事匯報(bào)給朝廷，經(jīng)刑部擬罪，定為斬刑，追回贓款，不足部分，變賣(mài)家產(chǎn)補(bǔ)足。
變賣(mài)家產(chǎn)當(dāng)然也包括人口，秀月也在拍賣(mài)之列。以秀月之姿，如果是由官媒發(fā)賣(mài)，肯定能得到大價(jià)錢(qián)，但吳杰已經(jīng)打了招呼，也沒(méi)人跟他爭(zhēng)搶?zhuān)圆莶葑吡藗€(gè)過(guò)場(chǎng)，秀月就成了吳杰的第十四個(gè)妾了。
四嫁
此時(shí)的吳杰已經(jīng)60多歲了，秀月不過(guò)16歲，美色當(dāng)前，情難自持，天天縱欲狂歡，淫欲過(guò)度，精神散耗，感冒風(fēng)寒，一病不起，沒(méi)多久也就一命嗚呼了。
吳杰的兒子吳璟繼承侯爵，盤(pán)算家資，發(fā)現(xiàn)已經(jīng)資不抵債了，吳璟與母親商量，將十四個(gè)妾找發(fā)出去，一時(shí)可以減少開(kāi)銷(xiāo)，二是可以換些錢(qián)財(cái)，更重要的是母親也能出口惡氣。
就這樣，秀月和其他十三個(gè)妾一樣，被賣(mài)入了其他官員家中。而買(mǎi)下秀月的，正是指揮使張能。
張能得到秀月，也算是專(zhuān)房之寵。本以為經(jīng)歷了一次次的變故，這次終于可以安安穩(wěn)穩(wěn)地度日了，卻沒(méi)想到，北邊的戰(zhàn)事興起了，張能的軍隊(duì)被調(diào)往前線，張能命喪疆場(chǎng)。
五嫁
接任指揮使的程鵬為安撫張指揮使的家屬，來(lái)到張家，看到秀月，也動(dòng)了心，便給了張指揮使夫人一筆錢(qián)，將秀月買(mǎi)了過(guò)來(lái)。就這樣，秀月跟了自己的第五個(gè)男人了。
程指揮使時(shí)年30余歲，娶妻武氏，結(jié)婚十年也沒(méi)有生下一男半女。本想納了妾，程家也就有后了，哪想三個(gè)月過(guò)去了，秀月卻絲毫沒(méi)有動(dòng)靜，而程指揮使卻要奔赴前線了。
程指揮使這次面對(duì)的敵人是蒙古騎兵，明朝軍隊(duì)被對(duì)方偷襲，兵敗逃回，損失了幾千軍士不說(shuō)，還丟了營(yíng)寨?；貋?lái)后直接被朝廷判處了斬刑。
程指揮使被斬，武氏受到驚嚇，不久后得病身亡，程家又獨(dú)留下秀月一個(gè)月和偌大的家資。
六嫁
問(wèn)斬那天，秀月去往了刑場(chǎng)，按察司僉事劉翀監(jiān)斬，他看到身穿孝服的秀月，被迷得五迷三倒的。后來(lái)打探得知武氏去世，秀月孤身一人，還擁有諾大家資，就更加心動(dòng)了，托媒人上門(mén)求親。
劉僉事托媒求婚，求的是正妻，對(duì)于秀月這樣的女子來(lái)說(shuō)，也算是體面，所以也就答應(yīng)了。
但她沒(méi)想到的是，覬覦她的高官不在少數(shù)，媒人不斷上門(mén)，代官員們納她為妾。秀月如何肯答應(yīng)？一一回絕了，卻不想得罪了許多高官。
所以在與劉僉事成親后不久，劉僉事的同僚李運(yùn)便找到巡按御史曹泰，添油加醋地說(shuō)了不少劉僉事的壞話(huà)，特別是劉翀作為朝廷官員，竟然娶了先后嫁了五個(gè)男人的女子為妻，分明是置朝廷的顏面于不顧。曹泰深以為然，覺(jué)得劉僉事沒(méi)有廉恥之心，有辱風(fēng)憲官的名聲，于是寫(xiě)了份奏章呈遞到皇帝手里。
此時(shí)繼位的明英宗剛十五歲，青春萌動(dòng)，得知此事，深感好奇，便提出要親審此案，卻遭到楊士奇、楊榮和楊溥的竭力反對(duì)。他們擔(dān)心皇帝也被此女迷上，若是非要將她納入后宮，豈不是更有傷風(fēng)化？
在與老臣的博弈中，明英宗最終敗下陣來(lái)，放棄親審，而由三楊票擬處理。
劉僉事的蜜月還沒(méi)有過(guò)完，就被錦衣衛(wèi)帶到了京城，投入了詔獄。
錦衣衛(wèi)本是要訊問(wèn)劉僉事為何要娶失節(jié)婦女、敗壞監(jiān)察官員的名聲，沒(méi)想到對(duì)方卻理解錯(cuò)誤，反倒是揭露了山西官場(chǎng)許多見(jiàn)不得人的內(nèi)幕。錦衣衛(wèi)只得將此事奏聞。明英宗下令都察院接過(guò)此案審理。
都察院派人去往山西調(diào)查，得出的結(jié)論卻和劉翀所說(shuō)的正好相反，明英宗也算大度，只是判決劉翀誣告，全家發(fā)邊遠(yuǎn)充軍。
雖是去到云南煙瘴之地，但對(duì)秀月來(lái)說(shuō)，也算是一個(gè)完美的結(jié)局了，因?yàn)樗挥迷兕嵟嬗诓煌哪腥酥g了。
秀月的故事在封建社會(huì)是一個(gè)典型，在那樣的時(shí)代，女性猶如寵物，隨波逐流、隨世俗而沉浮。又像一個(gè)商品，被買(mǎi)來(lái)買(mǎi)去，身不由已。
其實(shí)在大明律中并沒(méi)有婦女不能再婚的約束，也沒(méi)有失節(jié)婦女之說(shuō)，反而是程朱理學(xué)，一味地倡導(dǎo)“餓死事小、失節(jié)事大”，將婦女牢牢地釘在貞節(jié)的牌坊上。而隨著這一愚昧思想的普及，再婚婦女被公認(rèn)為失節(jié)之名，有傷風(fēng)化也被作為一項(xiàng)罪名列入了條例，使婦女的命運(yùn)和地位更加悲凄。