五天后，從中路進(jìn)軍的塔、羅七千人馬一路順利地來到武昌城下。從水路進(jìn)軍的楊載福、李孟群一萬水師，在城陵磯遭到曾天養(yǎng)的阻擊，陳輝龍、褚汝航被打死。楊載福收拾部隊(duì)，趁曾天養(yǎng)得勝放松警惕的空隙，夜襲太平軍，殺了曾天養(yǎng)。水師突破洞庭湖，此后，便順流東下，沒有遇到大的阻力。東路胡林翼、李元度率領(lǐng)的三千人馬，軍行迅速，駐扎崇陽、通城一帶的太平軍沒有料到這一著，幾仗下來吃了虧，便丟下城池糧草，向武昌靠攏。胡林翼一路戰(zhàn)果最大：收復(fù)通城、崇陽兩城，得糧食二十萬石，馬草無數(shù)，先行向朝廷報(bào)捷。十天后，這三支隊(duì)伍便會(huì)師武昌城下。水師在北，中路在南，東路在東，對(duì)武昌城形成一個(gè)三路包圍的局面。湘勇和太平軍展開激烈的爭(zhēng)斗，雙方互有勝負(fù)。由于從崇、通兩城繳獲了大批糧草，湘勇軍心穩(wěn)定，而太平軍在得到這個(gè)消息后，內(nèi)部出現(xiàn)恐慌。
幾天后，曾國藩派彭毓橘潛入武昌城。經(jīng)過幾番周折，這天深夜，彭毓橘突然出現(xiàn)在彭玉麟等人的住房--巡撫衙門旁邊建筑考究的劉家宅院里。彭玉麟見到彭毓橘，又驚又喜，二人互通了情況。彭毓橘說："湘勇老營就設(shè)在洪山腳下，曾大人急切想了解城里的情況。"彭玉麟說："石逆等人雖然對(duì)我們很熱情，但我們無法打入他的內(nèi)層，機(jī)密尚并不知。"彭毓橘說："曾大人希望你們像孫猴子那樣，鉆進(jìn)鐵扇公主的肚子里去，等待時(shí)機(jī)，先搗毀他們的巢穴，然后奪取兩道城門，里應(yīng)外合，拿下武昌。"彭玉麟等人和彭毓橘商量大半夜，約定每隔三天彭毓橘來一次，交換城里城外的情況，遇有特殊事情，則隨時(shí)通報(bào)。
過兩天，康福對(duì)彭玉麟說，"我這幾天到城里各處逛了逛，見司門口貼了一張取締妓女的告示。正看著，人群中一個(gè)四五十歲的婦人，唾了一口痰在告示上，邊走邊罵：'該死的長毛，斷了老娘的生意。'""那一定是個(gè)開妓院的鴇母。"鮑超插話。他對(duì)這些事最有興趣。
"被你說對(duì)了，確是個(gè)鴇母。"康福看了鮑超一眼，繼續(xù)對(duì)彭玉麟說："我跟在她的后面，看她進(jìn)了一條巷子。巷子口釘著一塊木牌，上寫'薛濤巷'三字。""這就是鴇母的住處了。"彭玉麟說。
"為什么薛濤巷就是妓院呢？"鮑超奇怪地問。
"這你就不懂了，打完仗后跟我讀幾年書吧！"康福笑著說。
鮑超不服氣地說："這要讀啥子書。我想你們以前一定都在武昌城里嫖過妓女，所以記得這條巷子名，這會(huì)子倒又來耍弄我。""放屁！"康福不再理睬鮑超，對(duì)彭玉麟說，"我想找個(gè)妓女送一個(gè)人。""送給誰？"彭玉麟好奇地問。
"長毛頭領(lǐng)石祥禎不過二十多歲，這樣一條猛虎般強(qiáng)壯的漢子，身邊沒有一個(gè)女子，他如何打熬得過。"鮑超又笑著插話了："康福巴結(jié)石逆可算到家了，我也是條猛虎般的漢子，怎么沒想到送個(gè)妓女給我呢？""送給你有什么用？我這是范蠡送西施之計(jì)。"彭玉麟說："這種美人計(jì)歷代都有，但我向來鄙視，實(shí)非正人君子之所為。"鮑超對(duì)此大不以為然，說："雪琴大哥，像你這樣迂腐，還辦什么大事！管他卑鄙不卑鄙，只要對(duì)我們有好處就干。我看此計(jì)要得，但要那野雞死心塌地為我們做事才好，若是他們一日夫妻百日恩，把我們賣了，到頭來是偷雞不著蝕把米，逗人笑話。"康福說："鮑大哥說了半天話，只有這兩句才是正經(jīng)的。不過你放心，鴇母和妓女愛的是錢，送她們千把兩銀子，再告訴大兵壓境的厲害，諒她不會(huì)賣我們。"彭玉麟說："為了打武昌，就違心行一次美人計(jì)吧！聽說長毛紀(jì)律很嚴(yán)，男女不能混雜，除開偽天王和東、北、翼諸偽王可以妻妾成群外，就是夫妻都不能同房，違者殺頭。石逆怎么可以公開娶一個(gè)女子呢？此事還要從長計(jì)議。"康福低頭沉思片刻，想出一個(gè)主意來。
第二天傍晚，彭玉麟來到西征軍總部，對(duì)石祥禎說："石將軍，彭某今日備薄酒一杯，請(qǐng)將軍賞光。"石祥禎問："今天是什么日子，你請(qǐng)我的客？""今日是在下賤誕，借將軍虎威增色。""好，我向足下恭賀。"石祥禎爽朗地笑著說。
說著便和彭玉麟出了大門，來到劉家宅院。
這里已備下一桌豐盛的酒席，康福、鮑超穿戴一新。康福見只有石祥禎一人來，便不戴眼鏡。四人敘禮畢，坐下飲酒。大家談?wù)勑πΓ謿g悅。過一會(huì)兒，彭玉麟喊道："蠶兒，出來給石將軍斟酒。"話音剛落，從里屋走出一個(gè)人來。石祥禎見來人雖是男子打扮，但極為纖小，走起路來，裊裊婷婷，腰肢擺弄，就像一個(gè)女人。再看那人臉上，細(xì)眉秀目，嘴如櫻桃，愈看愈不對(duì)勁。蠶兒見石祥禎目不轉(zhuǎn)睛地看著自己，便徑直朝他走來，嫣然一笑，兩只眼睛水波粼粼地望著石祥禎，似乎含著千種柔情、萬般蜜意，把個(gè)石祥禎弄得心猿意馬。斟完酒后，彭玉麟說："蠶兒，給石將軍唱個(gè)曲子吧！"蠶兒回到里屋，抱出一個(gè)琵琶來，大大方方地坐在酒席邊，將弦輕攏慢撥，清清喉嚨，唱出一曲小晏的《臨江仙》：夢(mèng)后樓臺(tái)高鎖，酒醒簾幕低垂。去年春恨卻來時(shí)，落花人獨(dú)立，微雨燕雙飛。記得小蘋初見，兩重心字羅衣。琵琶弦上說相思。當(dāng)時(shí)明月在，曾照彩云歸。
歌聲清亮婉轉(zhuǎn)，繞梁不絕。石祥禎出生二十八年來，從來沒有聽過這樣美而雅的歌曲，他完全被蠶兒的人和歌聲所陶醉。鮑超嚷道："蠶兒，方才那個(gè)曲子好聽是好聽，就是不大好懂。石將軍是刀槍堆里的英雄，諒他也不愛聽這種文縐縐的曲子，你就來一首俗一點(diǎn)的吧！石將軍，你說呢？""好，好！"石祥禎一雙眼睛一直盯在蠶兒的臉上，隨便地答應(yīng)著。只聽見蠶兒又唱開了：傻酸角，我的哥，合塊黃泥兒捏咱兩個(gè)。捏一個(gè)你，捏一個(gè)我。捏的來一似活托。捏的來同床歇臥。將泥兒摔碎，著水兒重合過。再捏一個(gè)你，再捏一個(gè)我。哥哥身上也有妹妹，妹妹身上也有哥哥。
"唱得好，真過癮！"鮑超樂得手舞足蹈。蠶兒唱完這曲"哥哥妹妹"后，石祥禎終于恍然大悟了，他笑著對(duì)彭玉麟說："彭兄，蠶兒是個(gè)姑娘吧！"彭玉麟頷首微笑："將軍慧眼，到底看出來了。蠶兒是賤內(nèi)的滿妹，今年十八歲，外舅因無男孩，蠶兒生下后，便一直作男兒打扮。長大后，蠶兒倒習(xí)慣著男裝，不愛女兒粉黛了。"石祥禎哈哈大笑："有趣，有趣！我看還是女兒裝為好，蠶兒擦粉抹脂后會(huì)更漂亮的。"彭玉麟對(duì)蠶兒說："既然石將軍喜歡，你就回房去換衣服吧！"待到蠶兒換了衣服出來，石祥禎覺得眼前驀地一亮，但見她描畫著兩條細(xì)長新月眉，精心敷著淺淺的眼影，潔白的兩頰抹上薄薄的胭脂，小小的嘴唇上涂著紅艷如火的口紅；頭上插著一支鑲嵌八寶珠花，耳上掛著珍珠吊環(huán)；身著大紅繡花緊身襖，下配翡翠撒花縐裙，渾身上下珠光寶氣，光彩照人。石祥禎這個(gè)血?dú)夥絼偟臐h子，第一次見到如此佳麗，不覺呆呆地凝望，如醉如癡。
康福對(duì)著彭玉麟微笑，好像說："怎么樣？魚兒上鉤了吧！""石將軍，"玉麟一聲輕呼，把醉迷的石祥禎喚醒，"請(qǐng)喝酒。"石祥禎意識(shí)到自己失態(tài)，很不好意思地賠笑："好，彭壯士請(qǐng)！""石將軍，"彭玉麟又親熱地叫了一聲，"蠶兒是外舅外姑掌上明珠，今年雖已到了十八歲，卻并未字人。蠶兒自小心性甚高，非英雄不嫁。今天我看她如此順從將軍之意，脫下男子裝，換上女兒服，一定是看上了將軍。蠶兒與將軍，倒真是天生一對(duì)，地造一雙。彭某斗膽問一問，將軍可否愿與彭某結(jié)下這樁姻緣？"蠶兒聽了這話，羞得滿臉通紅，轉(zhuǎn)身進(jìn)了里屋。燈光下，石祥禎見蠶兒這么一紅臉，真如一朵嬌滴滴的盛開芍藥，那一縷魂魄早已隨著她去了。聽到彭玉麟這句話，他大喜過望："我今年二十八歲，并未婚娶，令姨國色天香，宛如仙女。哎，"說到這里，石祥禎突然嘆了一口氣，"只是我石祥禎沒有這個(gè)艷福呀！"彭玉麟故作驚訝地問："將軍何故出此言？"石祥禎泄氣地說："彭兄，你或許不知道，我天國嚴(yán)別男女，男歸男營，女歸女營，男女不得結(jié)合。我身為一軍統(tǒng)帥，豈能帶頭違反禁令。"彭玉麟一本正經(jīng)地說："將軍，請(qǐng)恕彭某妄言，天國事事都好，就是這條紀(jì)律，大大地不合人情。古人說，夫妻之際，人道之大倫也。若男女不結(jié)合，豈有我人群生衍繁育？且天國在這件事上亦不公平，天王、東王、北王及令弟翼王可以王娘成群，而兄弟們卻連個(gè)妻子都不能娶，這能服人心、慰眾望嗎？石將軍，你一個(gè)七尺男兒，勇冠三軍，難道還不能堂堂正正地娶一個(gè)女人嗎？我看此事大可不必顧慮。""國法不容情呀！"石祥禎苦笑，說完緊閉雙眼，陷于極度的痛苦之中?？蹈?duì)彭玉麟說："彭兄，蠶兒不是愛著男裝嗎，就讓她穿著男子的衣服侍候石將軍，豈不兩全其美！"彭玉麟笑道："還是我這個(gè)伙計(jì)有辦法，就這樣吧。我今夜就送給將軍一個(gè)隨從小廝。"石祥禎開心地大笑，當(dāng)夜便帶著這個(gè)身著男裝的蠶兒回府了。
石祥禎每天忙著指揮打仗，白天幾乎沒有工夫跟蠶兒說一句話。身著男裝的蠶兒，也沒有引起西征軍總部其它人的注意。但相處七八天后，薛濤巷的妓女卻處在一種極為矛盾的心情中了。那天，蠶兒從康福手里接過三百兩白花花的銀子?？蹈Ｒc石祥禎虛與委蛇十天半月，偷取他的軍事機(jī)密，隨時(shí)稟報(bào)。湘勇攻下武昌后，一定贖她離開薛濤巷，回到天門老家去。蠶兒是個(gè)苦命的孩子，七歲時(shí)就死去了父親，母親帶著她和九歲的哥哥艱難度日，十三歲那年，哥哥身染重病，奄奄待斃。為了救兒子，也為了給女兒尋一條出路，母親狠了狠心，把蠶兒賣給一個(gè)來找丫環(huán)的中年婦人。誰知中年婦人并不是正經(jīng)人，而是武昌城里的鴇母。十六歲那年，鴇母便逼著蠶兒接客。蠶兒在淚水中過了一年多，直到近半年來，才慢慢安了心。她自認(rèn)命苦，再哭也是空的，只望積蓄點(diǎn)錢，今后自己贖身再嫁人從良。太平軍取締妓院，打破了她的夢(mèng)，她對(duì)太平軍沒有好感?？蹈Ｋ徒o她三百兩銀子，并許諾幫她逃出火坑回老家，她感激不盡，愿為他效力。這幾天來，蠶兒越來越感覺到，自己身邊這個(gè)造反的長毛頭領(lǐng)，卻是一個(gè)頂天立地的男子漢。蠶兒兩年來接的客不下百個(gè)。那些名為男人的人，要么是花花公子、膏粱子弟，要么是糟老頭子、混賬流氓，沒有一個(gè)是真正的男人。但這個(gè)石祥禎不同，他英俊威武，堂堂一表，身體中有一股旺烈的陽剛勁氣；他豪放豁達(dá)，氣魄恢宏，城外數(shù)萬大軍包圍，他視之如無物。他對(duì)自己體貼愛護(hù)，把自己作為心上人，不是玩物。"這是天地間一個(gè)名副其實(shí)的男子漢。"蠶兒常常這樣自言自語。蠶兒的少女情愫第一次萌發(fā)，她從心里愛上了這個(gè)造反謀亂的頭目。特別是每天深夜睡覺前，蠶兒倚窗看石祥禎在草坪上舞劍。星月下，寒光閃閃，身影矯健。那一副英豪瀟灑的模樣，直把蠶兒看得呆呆的。英雄，這才是真正的英雄！蠶兒覺得自己在石祥禎面前既渺小又卑下，她真的愿意這一輩子跟著他，真心實(shí)意地侍奉他。但他又是一個(gè)遭極刑、滅九族的反叛頭?。⌒Q兒想到這里，便害怕得要命。康福說，外面有幾萬官兵包圍了，隨時(shí)都會(huì)打進(jìn)來，長毛一個(gè)都走不脫。哎，算了吧！石祥禎再好，也不能真正嫁給他，只要今后出了火坑，憑著自己的長相，一定可以找個(gè)老實(shí)敦厚的漢子，平平安安過日子，雖苦也強(qiáng)過擔(dān)驚受怕。想到這里，蠶兒換上一件太平軍兩司馬的衣帽，邁著男人的步伐，出了總部大門，來到旁邊的劉家宅院。
"彭大人，有一件頂重要的機(jī)密。"蠶兒第一次干這樣的大事，心跳得很厲害，臉漲得通紅，神情緊張。
彭玉麟倒了一杯茶過來："不要急，慢慢說。""今天一大早，我正在給石祥禎打掃房間，聽他在隔壁跟另一個(gè)長毛頭領(lǐng)談打仗的事。我只聽見他們說翼王的援兵已從江西出發(fā)，四天后便會(huì)來到武昌城下。他們很高興地說，翼王的兵一到，城里城外夾攻，一舉殲滅湖南來的人馬。"彭玉麟暗自一驚，問："你聽他們說援兵有多少？" "有四五萬。"
"他們還說了些什么？"
"后來他們便一起到外面吃飯去了，我也不好跟著，也不知他們?cè)僬f些什么。"蠶兒急著說，"我要走了，呆得久了，怕他找不到我生疑心。""你回去吧！"彭玉麟拿出十兩銀子來給蠶兒，"你方才的話很重要。這幾天你只要聽到打仗的事，便要來告訴我們。"待蠶兒出門，彭玉麟對(duì)康、鮑說："蠶兒講的這個(gè)情況很重要，估計(jì)曾大人尚不知道。武昌城一定要在石達(dá)開的援兵來到之前攻破。否則，我們便處于腹背受敵的逆境，就很危險(xiǎn)了。"康福說："我這就出城，向曾大人稟報(bào)，今天閉城門前一定趕回來。"
聽完康福的稟報(bào)后，曾國藩感到事態(tài)很嚴(yán)重。三路人馬圍武昌，已經(jīng)有二十來天了。武昌城大，兩萬人馬根本就不能把城圍死，城內(nèi)的太平軍依舊可以從外面獲取糧草。湘勇攻了幾次城，都被太平軍打退。曠日持久，已使曾國藩苦惱，如今他們的援兵將到，湘勇全都集中在這里，這一仗若再打敗，那就徹底完了。為籌謀攻下武昌之策，曾國藩一夜不寐，時(shí)而躺在床上，時(shí)而披衣徘徊，拿不出一個(gè)好主意來。
第二天上午，曾國藩仍在思考攻城之策，彭毓橘進(jìn)來報(bào)告："大人，門外有個(gè)讀書人求見。"盡管此時(shí)曾國藩很討厭有人打斷他的思路，但聽說求見的是讀書人，還是傳令接見。
來人約摸五十余歲，一副老塾師打扮。曾國藩想早點(diǎn)結(jié)束這次不太合時(shí)宜的會(huì)見，便以溫和的態(tài)度開門見山地問："老先生見鄙人有何事？"那人回答也直截了當(dāng)："特向大人獻(xiàn)攻武昌之計(jì)。"曾國藩喜出望外，忙問："老先生有何妙計(jì)？""大人屯兵武昌城外已二十余天，在下一直很注意大人與長毛之間的勝負(fù)。以這二十來天的情形看，若不取奇策，武昌可能難以攻下。大人兵少，又從湖南遠(yuǎn)道而來，糧餉供應(yīng)不易，宜速戰(zhàn)而不能拖延。且長毛在長江下游尚有幾十萬人馬，倘若發(fā)兵來救，則大人處境危矣。"曾國藩微微點(diǎn)頭說："老先生言之有理。""大人，前年年底，長毛來攻武昌，那還是常中丞、雙提督在守城，長毛開頭幾天攻不下，后來挖了幾個(gè)地道，每個(gè)地道里塞了幾百斤炸藥，這才把城墻轟倒的。以后地道又被填平，人們也就慢慢忘記了。在下卻記得，長毛挖了十多處地道，還有一半多沒有炸開，若把這些地道口找出來，把以前的炸藥清出，再堆放加倍的好炸藥，不愁武昌城墻不倒。"曾國藩問："時(shí)隔一年多了，那些地道口還找得到嗎？""找得到。在下當(dāng)初一一記下它們的位置，莫說只有一年多，就是十年后都找得到。"世上居然也有這樣的有心人。曾國藩正感欣慰，又突然想起靖港上當(dāng)?shù)慕逃?xùn)，他不敢輕易相信這個(gè)陌生人，甚至懷疑這個(gè)塾師可能是太平軍派出的奸細(xì)。曾國藩換了一種使人心寒的犀利目光，把眼前的老塾師注視良久，然后慢慢地說："老先生，我軍駐扎洪山二十來天，并沒有一個(gè)人對(duì)我談起地道之事。你為何前年就記得那樣仔細(xì)，供今天攻城之用。老先生難道有未卜先知之本事？"塾師見曾國藩不信任他，心中甚不自在，說："大人，在下并無未卜先知的本事，當(dāng)初記下的目的，只是為了記下長毛的罪行。長毛到處燒毀學(xué)宮，辱罵先圣，妄圖以上帝耶穌來代替孔孟程朱，在下對(duì)這批亂世之賊恨之入骨，自思不能操刀殺賊，卻可以秉筆直書，將他們的罪惡昭示天下，告訴后代子孫。長毛挖地道之事，也就被在下記了下來。大人若不相信我，我現(xiàn)在就走。"曾國藩見他說得有道理，立刻笑道："老先生不必生氣，兩軍對(duì)壘之際，鄙人不得不小心。今夜就煩老先生帶領(lǐng)我們?nèi)フ业氐揽凇?quot;當(dāng)夜，塾師帶著曾國藩找到五六處未炸開的地道，證明所說不誤。曾國藩拿出五十兩銀子酬謝，塾師推辭幾次，也便收下了。
天亮前，彭毓橘再次潛入劉家宅院，約定二十二日半夜，內(nèi)外夾攻，希望彭玉麟等人從太平軍總部殺出，如能殺掉石祥禎，則立下大功。