李嗣在與彭韶分別后就近住在了鳳陽，當(dāng)?shù)氐胤焦賳T對這位朝廷欽差大臣更是不敢怠慢，幾乎是有求必應(yīng)。
在李嗣還沒有來的時候，路上便早已經(jīng)聽聞了兩淮之地草蕩被侵占一事。
草蕩，明朝初期與淮南等地各鹽場按灶丁給予鹽戶種植煎鹽所用葦草的蕩地。明代初年，每個鹽民每年都有額定的燒鹽任務(wù)，草蕩是根據(jù)燒鹽量來分配的，不得開墾或者變賣。朝廷還要收一定比額的蕩稅，過去幾年草蕩非常多，燒鹽綽綽有余。但這幾年草蕩的數(shù)量不僅日趨減少，而且大多都被鹽場附近的地主豪強(qiáng)侵占。
這幾日李嗣到來，多次明查暗訪，得知侵占草蕩一事泰州最為嚴(yán)重。李嗣不想打草驚蛇，前面幾次每逢自己出巡，地方官員都敲羅打鼓般為自己擺足了派頭。這樣不僅使李嗣一無所獲，而且還驚動了本地的幾條“大魚”。既然鳳陽暫且沒有露出馬腳，自己不妨換個地方去查查，相信總有一些地方是這些貪官污吏沒有安排妥當(dāng)?shù)摹?br/>
這日天還沒亮，李嗣便已早早起床帶了幾個親隨去往了泰州。
官道上馬蹄陣陣，幾息過后，只留下一縷騰起的塵土。
李嗣望見前方有幾個鹽場，駐足向身后一名親隨問道：“小張啊，這個地方與農(nóng)耕區(qū)邊界線如此狹長，這是哪？”
這名喚作小張的正值壯年，視力正好著呢。只見他跳向一小土丘仔細(xì)觀望了番，喊道：“老爺，這里應(yīng)該是栟茶吧？看這里鹽場東西很寬，南北較窄，這附近只有栟茶是這樣?！?br/>
李嗣笑了笑說道：“你小子不就是淮南的人嗎，怎么，連自己的家鄉(xiāng)也忘了啥樣啦？”
小張尷尬的摸了摸頭，憨笑道：“畢竟有幾年沒回來了，變化太大了。”
李嗣大手一揮，道：“走，今日我們就去這里的鹽場看看！”
…
此時栟茶鹽場，正有一個農(nóng)伯低頭除草，旁邊有個土紳正靠在躺椅上，悠哉悠哉的曬著日光浴。
“老伯，怎么樣？想好沒，我給你一筆錢，你將這里的草蕩都給我吧。”土紳哼著小曲兒說道。
農(nóng)伯嘆了口氣，極不情愿的說道：“大官人，你也知道這是官府明令禁止的。錢總有一天是會花完的，可是這些草蕩、農(nóng)田我可以永遠(yuǎn)留給子孫后輩謀生?。 ?br/>
土紳咂咂嘴說道：“老伯，你捫心自問，這幾日我是不是對你已經(jīng)很客氣了？如果換作是我那些朋友要這些草蕩，跟你們這些泥腿子是根本不講廢話，直接動手打人開搶了。我也是迫不得已啊老伯，我上面也有人，我拿不下這些草蕩，他們也不會放過我的。”
老伯心里也知道這名土紳相比其它地方的土紳確實(shí)好多了，這幾日不僅沒有動手硬搶，甚至連粗口都沒有爆過。
“大官人，你手里也有銀子，官府是會接見你的，要不要報官試試？”農(nóng)伯試探性的問道，在他生活在這里幾十年的認(rèn)知中，只要你手里銀子，官府是無論如何都會給你三分薄面的。
土紳苦笑道：“老伯你想的太容易了，今日就是縣老爺來了，見了我上面的人也得低頭哈腰！”
農(nóng)伯一聽見連縣老爺都奈何不了他們，自己豈不是螳臂當(dāng)車，自尋死路。一下子也沒有了心思除草，愣在原地呆呆的看向土紳。
土紳正要繼續(xù)好言相勸，忽然望見有人來了，定睛看了看，嚇的趕緊翻身起來，變作一臉兇神惡煞樣，朝農(nóng)伯破口大罵。
“牛二，交給你的任務(wù)怎么樣了，都幾天了，這塊的土地還拿不下？”
牛二一邊對著農(nóng)伯破口大罵，一邊回過頭假裝不知道人來，驚訝的說道：“哎呀，今天是什么風(fēng)，把您吹來了？”
“沒事兒，我就是來看看，這個狗農(nóng)是什么意思，是不是不想活了?！?br/>
說到這里，來的豪紳對牛二笑了笑。
這一笑，令牛二不寒而栗，他在看看豪紳身后那幾個壯的如牛、提刀相隨的扈從。知道如若今天這個農(nóng)伯不肯將土地給他，怕是真要活到頭了。
牛二默然片刻，有些為難道：“劉兄您看能不能再寬限幾日，我再做做思想功夫，能不出人命，就不要出嘛。說到“人命”兩字時，牛二刻意加重了語氣，就是為了讓眼前的豪紳明白，出了人命可是不好再辦了。
本以為提到“人命”，這個豪紳會有所忌憚，誰料他輕微一笑，反手給了牛二一巴掌。
“啪！”
“牛二，你怕啥？狗農(nóng)的命又不值錢，再給老子廢話，你也不得好死！”
牛二慌忙跪地求饒，哆嗦著嘴唇：“劉兄，小弟錯了，小弟錯了。”
看見豪紳帶人來了，周圍耕作的農(nóng)夫俱都停手。一方面這塊鹽場土地是他們的寶貴財產(chǎn)，一方面這個農(nóng)伯是他們鄉(xiāng)鄰，不能眼瞅著受欺負(fù)。
豪紳沖著農(nóng)伯喊道：“你這個老不死的，爺在最后問你一句，這塊地給不給？”
農(nóng)伯吞吞吐吐了半天，沒有清楚說出一句話。
豪紳只道是農(nóng)伯心中不許，隨即將手一揮，道：“給老子教訓(xùn)教訓(xùn)這個狗農(nóng)，打到他給地了為止！”
“住手，你們這是在干什么？光天化日之下怎敢如此蠻橫，你們就不怕官府嗎？”一個農(nóng)夫?qū)嵲诳床幌氯?，張嘴說道。
“哼，官府。官府算個屁！今天就是知縣來了，也不敢拿老子怎的！”豪紳道。
農(nóng)夫氣憤指著豪紳說道：“你…你，這天底下還有沒有王法！”
“老子就是王法！先給老子將這個多管閑事的狠狠教訓(xùn)一頓，讓他長長記性?！?br/>
“砰！”
“砰！”
跟隨豪紳的扈從們直接將農(nóng)夫摁倒在地，不由分說就是一頓猛打。
牛二想開口相勸，豪紳怒道：“牛二能耐了啊，老子的事兒也敢管了？”
語落，豪紳直接抬腳狠狠一踹，這一腳剛好踹上跪在地上的牛二面頰。
牛二“哎呦”痛叫一聲，翻滾于地，慘呼不已。
農(nóng)伯見狀頓時忍不住了，哭著跪地求饒道：“大官人，別打了，別打了。我給，我給?！?br/>
豪紳一聽農(nóng)伯同意給這塊地了，蹲下身來嘲諷的笑道：“老東西，這才對了嘛！”
“打啊，怎么不打了？有膽給我將他們打死?！?br/>
豪紳正得意忘形中，突然身后傳來一聲音，只見一個中等個子男人，長著黝黑的面孔，一雙栗色的眼睛閃閃有神。他聲音雖然慍怒，步履卻很從容，身后跟著幾名隨從。
“你是何人？”
豪紳轉(zhuǎn)過頭來，看了一眼，便從衣著上斷定這沒準(zhǔn)也是個泥腿子。
“你又是何人？竟然敢如此目無王法，光天化日之下縱人行兇?！?br/>
豪紳冷笑了一聲，說道：“看你樣子也不像是本地人，竟然連我都不知道?！?br/>
李嗣試探性問道：“你是栟茶縣縣老爺？”
李嗣此語一聽，惹得豪紳等人哈哈大笑。其中一個扈從開口罵道：“縣老爺算個屁，他見了我家老爺也得乖乖讓道。狗東西奉勸你少管閑事，免得一會兒遭受皮肉之苦?！?br/>
聽見豪紳扈從如此說，跟隨李嗣的小張?jiān)僖踩滩蛔?，正要爭鋒相迎，被李嗣伸手?jǐn)r住。
“莫非你是泰州知府？”
聽見李嗣如此說，豪紳氣焰瞬間降了些，心里尋思道：“莫非此人認(rèn)得泰州知府？”
豪紳平復(fù)了下心情，說道：“泰州知府我倒不是，但是泰州知府老爺與我少時是同鄉(xiāng)好友，也算打小就親密無間，兩小無猜。怎么你也認(rèn)識知府老爺？”
李嗣哈哈大笑道：“我與你一樣，不過是一個江南行商的商賈，帶我去見泰州知府吧，就算你是兒時玩伴又能怎樣，朝廷有律法，知府老爺還敢包庇你不成？咱們今天這個事兒得去評評理。”
豪紳聽見李嗣如此說，懸著的心算是落了下來，原來和自己一樣，不過個經(jīng)商的商賈罷了。既然要評理就和他去，反正知府老爺也是自己好友，到時沒準(zhǔn)能狠狠的將這個外來戶宰一筆?！?br/>
眾多農(nóng)夫紛紛拉住李嗣衣袖勸諫道：“謝謝官人好意，您還是走吧，這事兒沒您想的那么簡單，您管不了！報官府是沒用的，官府都是他們的人。這趟渾水您就別趟了，快走吧?！?br/>
眼見李嗣這個“外來戶的大魚”要上鉤，豪紳生怕這些狗農(nóng)壞自己好事兒，趕緊揚(yáng)起手中馬鞭喝道：“老東西再敢廢話，老子要了你的命！”
李嗣回頭握住農(nóng)伯的手，溫和道：“各位父老鄉(xiāng)親，不要緊的，我自有辦法。你們且先都回去，等我好消息。”
望著李嗣和豪紳們離去的背影，眾多百姓們搖頭嘆氣道：“唉，又白白送了一條性命?！?br/>
且說一行人來到泰州府衙，門口的守衛(wèi)一見來人是姓劉的豪紳，頓時眉開眼笑，趕緊湊上前去噓寒問暖，想像平日里那樣討幾個銀子。
劉豪紳自然明白他們心中所想，出手倒也闊綽，直接命手下從包里拿出銀子給守衛(wèi)分了下去。
李嗣在小張耳中喃喃了幾句，頓時小張會意，小張喊道：“快讓你們知府老爺出來接駕?！?br/>
此語一出，劉豪紳等人先是一頭霧水，而后哈哈大笑起來，這個外鄉(xiāng)來的人怕不是個傻子吧，憑啥敢讓知府老爺出來接駕。
這時，恰逢泰州府衙一都事路過，他看見李嗣有些眼熟，一時半會兒又想不起來。聽見喊著讓知府出來接駕，趕緊溜腿跑進(jìn)去報信。
不多時，一頭霧水的泰州知府從睡夢中被這名都事叫醒，他一邊帶著惱怒出門一邊破口大罵。他到要看看門外的是誰，敢讓自己親自去接駕。
方一出門，泰州知府頓時瞪大了眼睛：
“巡…巡撫尊堂，您怎么來了？”
“啥？這個外來戶是巡撫？