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一則可怕的流言席卷克萊頓城,流言如瘟疫殘害著威爾克斯長(zhǎng)子的名譽(yù)。
“聽(tīng)說(shuō)了嗎？阿什利和他的表妹徹夜未歸！他們兩個(gè)人！”一位瘦高的婦人悄悄對(duì)好友說(shuō)。
“天??！是哪個(gè)表妹？難不成是梅拉尼……”那位好友明顯要豐腴很多，她圓滾滾的手指放在高聳的胸脯上，瞪大眼睛劇烈喘息,仿佛聽(tīng)見(jiàn)什么了不得的大消息。
“不，是那個(gè)貝克爾家的百合花。”瘦高婦人洋洋得意地合攏扇子,臉上帶著鬣狗嗅到腥氣的興奮,“梅拉尼那樣的好孩子才干不出這種不名譽(yù)的事，也只有瑪利亞那樣輕佻的母親才能養(yǎng)出百合花這樣的孩子?！?br/>
胖夫人心里默默腹誹，一不小心就說(shuō)了出來(lái)：“你不是前陣子剛夸過(guò)百合花純潔無(wú)暇嗎？”
“我那是被蒙蔽了。”瘦高夫人尖刻的臉上露出義憤填膺的表情，不知道的還以為她受了多大欺騙。“百合花比她的母親更會(huì)裝模作樣,一副純潔的長(zhǎng)相卻干出同紳士夜不歸宿的骯臟事,要我說(shuō)她們母女就是威爾克斯家的敗類?，F(xiàn)在好了，阿什利不得不娶這個(gè)淫·□□人了?！?br/>
“這有什么關(guān)系嗎？阿什利本來(lái)就應(yīng)該娶他的表妹，不是梅拉尼就是百合花,這是威爾克斯家的傳統(tǒng)。”一位聽(tīng)見(jiàn)二人談話的年輕姑娘湊過(guò)來(lái)奇怪地問(wèn),“現(xiàn)在不過(guò)是提前了而已。”
“只有窮白人和黑鬼會(huì)這樣干！上等人家的小姐便是和未婚夫在花園里散步也不應(yīng)該超過(guò)九點(diǎn)?！笔莞邒D人以一種嚴(yán)厲的口吻說(shuō)教道，“凱瑟琳小姐你的母親沒(méi)有教育過(guò)你嗎？哪怕她是個(gè)不懂規(guī)矩的北佬也應(yīng)該肩負(fù)起教養(yǎng)子女的責(zé)任?！?br/>
凱瑟琳不屑地在心里吐舌頭，面上卻一副受教的樣子。她生母去得早，父親續(xù)娶了個(gè)北方女人當(dāng)太太,這位繼母沒(méi)少被南方貴太太們嘲笑。
“我本來(lái)以為阿什利會(huì)和梅拉尼結(jié)婚的,她是頂頂好的姑娘?！迸址蛉瞬魂P(guān)心凱瑟琳的繼母，她的心思還在梅拉尼的婚事上,“阿什利娶了百合花,梅拉尼要怎么辦？”
“不知道他們什么時(shí)候訂婚,可憐的梅利，她一定心都碎了。”
類似的交談在克萊頓城的各個(gè)角落里上演——上等人家的會(huì)客廳、花園，下等白人的臥室、廚房，黑奴工作的田埂上，但凡是兩個(gè)人遇見(jiàn)不論開(kāi)始聊什么，最后的話題一定是心照不宣地拐向這莊桃色秘聞。有時(shí)甚至不需要說(shuō)話，一個(gè)暗示的眼神，一個(gè)隱秘的表情就足以表達(dá)一切。
但不管人們?cè)鯓幼h論，做出何等猜測(cè)，有一點(diǎn)是肯定的——阿什利和百合花一定會(huì)結(jié)婚。
就在流言瘟疫般蔓延時(shí)，十二橡樹(shù)的會(huì)客廳里聚集著輿論的中心。
“你說(shuō)什么？！”貝克爾夫人驟然驚呼，她的笑容僵硬在臉上，淺灰的鳳眼瞪得極大，表情因情緒劇烈起伏而有些扭曲。“阿什利！你知道你在說(shuō)什么嗎？！”
“我不愿意娶百合花。”阿什利自認(rèn)已經(jīng)把意愿表達(dá)地十分清晰，他絕不會(huì)娶一個(gè)根本沒(méi)有感情的女人，“我不愛(ài)百合花，我絕不會(huì)和她結(jié)婚?！?br/>
“阿什利！”約翰·威爾克斯嚴(yán)厲地叫兒子的名字，阻止他說(shuō)出更多刺激的話，接著攔住想要沖過(guò)去動(dòng)粗的貝克爾先生，“貝克爾先生關(guān)于這件事我想和我的兒子單獨(dú)談?wù)?，?qǐng)你和妹妹先回去，我想經(jīng)過(guò)一夜折騰百合花小姐也累了。”
“不，哥哥！我不要！”瑪利亞發(fā)出絕望的哀鳴，她沖進(jìn)老約翰懷里，泣不成聲，“哥哥，你可憐可憐我的百合花，可憐可憐你的妹妹！今早他們回來(lái)全城的上等人家都看見(jiàn)了，我的百合花名譽(yù)已經(jīng)毀了，只有阿什利能夠拯救她。她是我的女兒，你從小看到大的侄女，阿什利怎么能夠如此無(wú)情？”
貝克爾先生可以去揍傷害自己女兒名譽(yù)的混蛋，卻不能對(duì)妻子的哥哥動(dòng)手，好在瑪利亞此番哭求替他解了圍。
“約翰，我的女兒是我心中最美麗的花朵，我絕不會(huì)允許她被欺負(fù)！”貝克爾冠冕堂皇地說(shuō)，“如果阿什利拒絕娶她，為了百合花的名譽(yù)，我會(huì)提出決斗！”
事情上升到生死的高度，再也不能輕易解決，哪怕老約翰開(kāi)始就沒(méi)打算敷衍，也不由在妹妹愈發(fā)凄楚的哭聲中頭痛。
百合花小姐娉娉婷婷地坐在沙發(fā)上，她沒(méi)有像母親一樣哭泣，也沒(méi)有父親那樣激動(dòng)，而是安靜地鎮(zhèn)定地坐著，儀態(tài)端莊完美。只是那雙強(qiáng)自堅(jiān)毅又隱隱浮現(xiàn)痛楚的眼睛，暴露了她內(nèi)心的無(wú)助。她就這樣看著父母為自己肝腸寸斷，又將帶著點(diǎn)淚意的雙眸轉(zhuǎn)向阿什利，沒(méi)有說(shuō)話但所有人都知道她在祈求什么。
侄女溫婉又堅(jiān)強(qiáng)的表現(xiàn)令老約翰更頭疼了。
“我接受你的挑戰(zhàn)，雖然我從沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)有拒絕婚約就要決斗的道理。”阿什利有些生氣，他知道拒絕娶百合花會(huì)有損對(duì)這個(gè)女孩的名譽(yù)，但他更不想在婚事上委屈自己，在找到心愛(ài)之人前他絕不結(jié)婚。繼續(xù)這場(chǎng)無(wú)意義的爭(zhēng)辯是浪費(fèi)時(shí)間，不如就讓他和貝克爾先生用男人的方式解決。
“你可以去找律師和見(jiàn)證人，我就在十二橡樹(shù)隨時(shí)等候。時(shí)間你來(lái)定，我決定地點(diǎn)?！?br/>
“不！”瑪利亞絕不想見(jiàn)到自己丈夫冒險(xiǎn)，她漲紅了臉，悲傷乞求的表情轉(zhuǎn)變?yōu)閼嵟澳氵@個(gè)壞小子！你身為一個(gè)上等人卻拒絕幫助一位因你而深陷泥沼的小姐，尤其是百合花還是你的表妹！你這樣無(wú)情和撒旦有何區(qū)別？！”
“夠了！”老約翰確實(shí)有愧于百合花，才能容忍妹妹和妹夫在家里鬧騰，但是這不代表他會(huì)允許自己的兒子受到羞辱，哪怕這份羞辱來(lái)自他的妹妹?！艾斃麃喨羰悄銈兿胍獩Q斗就去找見(jiàn)證人，若是想要其他解決方式就先回去，我說(shuō)了我要和我的兒子談?wù)?。?br/>
“我相信哥哥的人品，他絕不會(huì)推卸自己的責(zé)任。但如果有人想要將屎盆子扣在他頭上，別說(shuō)父親，就是我也不會(huì)允許的！”突然門口傳來(lái)清朗的女聲，會(huì)客廳的門開(kāi)了又關(guān)，進(jìn)來(lái)的是兩個(gè)妙齡女郎，她們有著威爾克斯家特有的金發(fā)灰眼。
“霍尼！我是你姑媽！百合花是你姐姐！”瑪利亞不敢相信，她居然被侄女這樣羞辱，霍尼她怎么敢！
霍尼當(dāng)然敢，她絲毫不覺(jué)得將表姐稱做屎盆子哪里不對(duì)，“從你羞辱我哥哥起你就不是我姑媽了。”
“霍尼、因迪，我記得讓你們好好待在房間里?！痹诂斃麃喸俅吻榫w爆發(fā)前，老約翰訓(xùn)斥了兩個(gè)女兒，“這不是未婚姑娘應(yīng)該呆的地方，都給我回去！”
“如果商議的不是一樁丟人丑事，我們?yōu)槭裁床荒茉谶@里？”霍尼尖刻地說(shuō)，“我絕不會(huì)允許哥哥的婚禮變成克萊頓城的笑柄！”
“爸爸霍尼她有些控制不住情緒，我這就帶她走?！币虻峡粗輧?nèi)的姑媽一家驟然陰沉的表情，趕忙抓住姐姐的手往外拉，在離開(kāi)之前卻忍不住對(duì)著阿什利說(shuō)，“哥哥，我永遠(yuǎn)支持你的決定，不管干什么?！?br/>
第三十二章
重建工作進(jìn)行地很順利，不過(guò)阿什利卻沒(méi)幫上什么忙，因?yàn)樗囆g(shù)之神將一縷靈感注入他的大腦。
青年將自己關(guān)在畫室里，除了解決生理問(wèn)題絕不出門。他連續(xù)三天沒(méi)有睡覺(jué)了，漂亮的灰眼睛熬得通紅。他飽滿的雙頰瘦下去，黛色的眼圈、冒出的胡茬、形削骨瘦，看起來(lái)像個(gè)癮·君子。
村民們不需要解救他們的英雄出勞力干活，但對(duì)青年憔悴的狀態(tài)沒(méi)法視而不見(jiàn)，只能盡可能做點(diǎn)可口的食物送進(jìn)去。
科爾是搞藝術(shù)的大師，自然對(duì)藝術(shù)家們一頭扎進(jìn)工作中的狀態(tài)非常熟悉，他本身就是一個(gè)會(huì)為了一線靈感熬天熬地的人物，所以對(duì)于學(xué)生的行為并不以為意，還命令女仆不許去打擾。
唯一有心阻止并也有能力阻止青年燃燒生命的就只有巨狼菲利普了。這只狡猾的狼裝作乖巧地蹲在畫室角落，一聲不吭地圍觀青年作畫，但當(dāng)村民送來(lái)飲食后，它就會(huì)從喉嚨里發(fā)出咕嚕咕嚕的聲音。這聲音由小變大，如果阿什利不予理睬，狼就會(huì)采取第二招。
它智慧極高，可以自己開(kāi)門叼盤子，畫室里沒(méi)有用餐的桌椅，它就把食物放到青年的旁邊。然后用又長(zhǎng)又大的尾巴拍打地面，把被青年畫廢的布拍地邦邦響。一般這樣做阿什利就會(huì)從神秘的境界中回歸人間，然后草草填上肚子再繼續(xù)工作。
但這招也不是每次都管用，當(dāng)青年完全沉浸在更瑰麗的世界中時(shí)，僅僅用聲音是無(wú)法喚醒的。這時(shí)狼就會(huì)等待，沉默地忠誠(chéng)地像只犬類蹲守在青年近處。一旦發(fā)現(xiàn)青年空洞的雙眼恢復(fù)現(xiàn)世的神采，它就會(huì)用長(zhǎng)長(zhǎng)的尖吻觸碰青年的臀，再抬高腦袋做出頂?shù)膭?dòng)作。生嬌體弱（并不）的兩腳獸往往就只能屈服于這一終極大招下了。
但哪怕是菲利普也只能提醒青年吃飯，卻無(wú)法讓精神極度亢奮的青年按時(shí)入睡。在阿什利將自己關(guān)進(jìn)畫室的第一晚，巨狼就嘗試拖走青年的畫布讓他睡覺(jué)。阿什利的策略是暫且放下繪制草稿的圖，將菲利普抱在懷里，用骨肉纖濃合度的手細(xì)細(xì)撫摸，撓到大家伙所有的敏感·處。
巨狼招架不住如此攻勢(shì)，只能控制不住地發(fā)出咕嚕聲，接著……
總之當(dāng)它醒來(lái)時(shí)已經(jīng)是第二天了。
好在菲利普的懊惱并沒(méi)有持續(xù)太久，阿什利終于在第三日晚霞漫天時(shí)完成他的畫作。那是極富沖擊力的作品，野人般的男人、咖色的巨狼，在漫天火光中形成銳不可當(dāng)?shù)臍鈩?shì)，仿佛有一種侵略性撲面而來(lái)。而男人藍(lán)褐色的雙眸深邃悠遠(yuǎn)，成為他全然獸類的外表中唯一閃現(xiàn)人性光輝的寶物，與威猛的巨狼相得益彰。最妙的是畫作底部，巨狼的肚腹下，蜷縮著一團(tuán)灰白卷毛狼崽，這弱小的生靈奇異地賦予畫一種關(guān)懷和靈性。