乾隆十五年庚午三月十五日申時，皇長子永璜薨，追封定親王，謚曰安。

    如懿進養(yǎng)心殿向皇帝稟報永璜的喪儀時，皇帝正橫躺在暖閣的榻上。金立屏，軟煙綺，蓮瓣枕，枕邊螺鈿幾上供著一尊釉里紅纏枝瓶，瓶中斜斜插著一把姿態(tài)妖嬈的曼陀羅，雪白淺紫的花瓣碎碎流溢下來，蜿蜒成清媚的風姿。

    一切陳設一如往日，卻毫無生氣。

    春日明媚清澈的陽光透過細雕花紅木格窗，如一片金色的軟紗輕揚起落，無聲覆蓋在他面上，卻亦不能遮去分毫憔悴與神傷之色。

    皇帝摩挲著手中一枚子母獅和田青玉佩，聽得她足音輕悄，只是微微抬了抬沉重的眼皮，嘶啞著喉嚨道：“你來了?！被实坜D(zhuǎn)過臉，露出幾日未刮的青青的胡楂，頗有神骨清羸、沈腰潘鬢的支離。

    如懿心頭一沉，竟泛起些微酸楚的漣漪。原本在永璜府中處理喪儀，皇帝遲遲不肯露面，她雖然只做了永璜幾日的養(yǎng)母，心中也不免怨懟，皇帝對這長子竟連最后的顏面也不給。但如今見他這般，如懿亦不由得生出一分哀憫，轉(zhuǎn)了低柔的語聲：“皇上放心，一切都料理好了。”

    皇帝將手中的子母獅和田青玉佩遞到如懿眼前。那是一枚肉質(zhì)的青玉佩，玉質(zhì)細膩油潤，幽光沉靜，刀工古樸流暢，包漿熟美，一大一小兩頭獅子神態(tài)親昵，依偎在一起，一看便是積古之物?；实鄣难哉Z間憑空透出幾許悲涼：“朕找了很久，真的很久。你去主持永璜的喪儀，朕就一直在找，想找出一樣諸瑛用過的東西，可以做個念想。可朕一直找不到，還是毓瑚想起來，從庫房的錦匣里找到了這個。朕記得很清楚，這是諸瑛的陪嫁。雖然都是富察氏，但她遠不比瑯，所以這玉也不算十分名貴?？伤髁撕芫?，一直到死才摘下來。朕叫人封存起來?！彼跣醯卣f著，“你看，這對子母獅多親熱，天倫之樂，毫無嫌隙?！?br/>
    如懿的瞳孔驀然收緊：“皇上的意思是，天家父子還不如這一對獅子?！?br/>
    皇帝瞥她一眼，并不動怒，只是將那玉佩握在手中，細細撫摩：“這樣的話，只有你會說。如懿，你倒真的不怕。”他苦笑，聲音像是墊在香爐下的霞色錦緞，星星點點濺著燒煳的焦灰跡子，“朕真的覺得對不住諸瑛。她是朕的第一個女人，若不是那一刻的動心，朕也不會留下她。她是那么天真單純的女子，看見朕就會笑得那么高興。”

    如懿凄惘道：“可咱們，終究沒有善待她的孩子?！?br/>
    皇帝的眉宇間銜著溫默與疲倦，緩緩地道：“朕不是故意不給永璜臉面，不去他的喪儀。”他握住如懿的手，“如懿，朕是真的不敢看，更不敢去面對。永璜病著的那些日子，朕不愿意聽到一點兒他病重的消息，也不愿去看他。朕怕他看朕的眼光只剩了怨恨。朕更怕，怕自己又一次看見朕的孩子走在了朕的前頭?！?br/>
    眼中不可抑制地漫上淚光，酸澀之味亦從腔子里慢慢涌上了喉頭。他固然狠心，卻原來也是這樣難。如懿只得柔聲道：“臣妾知道。臣妾把皇上的意思都告訴了永璜府里，所有的阿哥、命婦都去致喪了?！?br/>
    皇帝挪了挪身子，虛弱地靠在如懿的腿上，頹喪得像個受了傷的孩子。“從乾隆三年端慧太子去世，十二年七阿哥去世，去歲九阿哥去世，如今又是朕的大阿哥。朕登基以來，一直敬慕上天，尊崇佛理，為什么朕的兒子一個個先朕而去，讓朕落得白發(fā)人送黑發(fā)人的傷心。朕，到底做錯了什么？”

    有淚意模糊地盈上羽睫，仿佛暮靄沉沉時分欲落的雨水。如懿低低道：“皇上，人哪，吃五谷雜糧的身子有病，經(jīng)不住世事的便是心病。這不是您的錯。”

    皇帝以手覆額，嘆道：“朕知道你說什么，也只有你會告訴朕，永璜的死是心病。自從孝賢皇后死后，朕知道永璜有奪嫡之心，朕便忌諱著他。他是朕的兒子，他剛剛成年，還那么年輕，朕卻漸漸開始老了。朕不能不忌諱，不能不疑心……”

    心中的觸動如潮水上涌，如懿伸出手指，覆住皇帝的口：“皇上，您正當盛年，如日中天……”

    皇帝的眼底露出幾分頹喪和陰郁：“如日中天之后便是夕陽西下，哪里比得上冉冉升起的太陽？”

    皇帝似是在問，卻無人也無話可以應答。他沉浸在自己的思緒里：“兒子長成自然歡喜，可長大了，無能讓人擔心，有野心又讓人害怕。如懿，有時候連朕自己也覺得，自己寵愛公主比皇子更甚。因為對女兒，不會又愛又怕。從太祖努爾哈赤以來，長子爭權已經(jīng)成了本朝君王不得不忌憚的事。太祖的長子褚英仗著戰(zhàn)功便心胸狹隘，清算功臣，最后被太祖下令絞殺；太宗皇太極的長子豪格覬覦皇位，屢生事端，結(jié)果死于多爾袞之手；圣祖康熙爺?shù)拈L子胤禔因魘咒太子胤礽，謀奪儲位，被削爵囚禁；先帝雍正的長子，朕的三哥弘時，為逆臣進言，被先帝逐出宗籍。如懿，朕是經(jīng)歷過昔年的弘時之亂的，朕更害怕，自己一手養(yǎng)大的孩子會和列祖列宗的長子們一樣，所以朕申飭永璜比對永璋更嚴厲，但朕的心里還是疼愛永璜的，畢竟朕的這些孩子里，他是陪著朕最久的一個?。　?br/>
    如懿眼中一酸，終于有淚含著溫熱的氣息垂垂而落。她哽咽，極力平復著氣息，緩緩道來：“皇上，永璜要是明白您的心思，在九泉之下也會有所安慰。臣妾去看過永璜，他臨死前念念不忘他的生母哲憫皇貴妃，深悔自己不能盡孝?！?br/>
    皇帝的聲音極輕，如在夢囈：“朕不是對哲憫皇貴妃的死全無疑心。昔年朕不懂得保護她，讓她盛年之時便稀里糊涂離世，如今，又是朕的疑心，逼死了她的兒子。”他輕輕握住如懿的手，手心潮濕而微涼，“如懿，朕在萬人之上，俯視萬千。可這萬人之上卻也是無人之巔，讓朕覺得自己孤零零的，沒有人可以陪著朕。”

    如懿的手指撫在皇帝發(fā)辮之上，發(fā)尾上系著一顆墨綠的玉髓珠子并一顆鏤空赤金珠?；实凼l(fā)素來只用明黃一色，然而，不知怎的，如懿只覺得那明亮的金色也變得烏沉沉的，讓人心頭發(fā)墜。她柔聲道：“皇上不要多思多慮。您是皇上，亦是人夫，人父，有時候走下來片刻，也未必不好?！?br/>
    皇帝倦怠地搖頭：“這個地方，朕一旦走上去，便已經(jīng)下不來了。朕從前一直以為孝賢皇后太像一個皇后，而不像一個女人，可如今朕卻明白了，她也有她的身不由己。如懿，朕的皇后之位一直空缺，朕很想你快點來，來到朕身邊，咱們站在一塊兒。”

    她意外到了極處，也震驚到了極處，不意皇帝會在這個關節(jié)上提起立后之事。然而，心底還是有蒙昧的歡喜：“一塊兒？”

    皇帝重重頷首，軟弱而溫存：“如懿，告訴朕，這么多年形影相隨，無論朕厚待你、冷棄你，你對朕是否有些許真心？”

    “真心？”她的歡喜抽離得如此迅疾。終究，還是清醒的吧。哪怕可以擁有與他并肩而立的榮耀與名位，到底還是在乎那一絲真心?！盎噬希兼恢币詾?，相信真心的人是不會這般問的。”

    皇帝重重嘆一口氣，握著她手的掌心潮濕得如被眼淚傾覆：“如懿，朕也很想去相信，時時處處相信，沒有半分疑惑?？呻薜纳磉叄嗟呐?，對朕的心意未必那般真誠。也許，在她們眼里，朕所能帶給她們的尊榮與貴寵，甚至朕的這件龍袍，都遠遠勝過朕這個人?！?br/>
    “不是的，不是的?！彼奔钡胤洲q，仿佛是為了那一縷一直不肯被塵埃泯去的真意，“皇上，自臣妾是青櫻，您是皇子時，臣妾相隨您左右。臣妾真的希望，臣妾與您，可以是少年時的相伴，白頭后的不離?！?br/>
    她滿心滿肺的懇切，似是要將多年的心思與委屈一并訴出?；实蹨厝岬爻聊汈?，緊緊握住她的手，輕聲喚她：“青櫻?！?br/>
    如懿微微苦笑，深吸一口氣，抖落心底封存多年的疑慮：“皇上，其實臣妾一直很想問，當年臣妾為您兄長弘時所厭棄，不肯娶入府中，讓臣妾淪為笑柄?！彼鲋?，深深地望到皇帝眼底，仿佛要從他深不見底的心潭中探知某種真實的情感，“可皇上，為什么在臣妾最尷尬的時候，您會愿意娶臣妾做您的側(cè)福晉，會那樣善待臣妾，讓別人都知道臣妾嫁得很好，圓滿了烏拉那拉氏的顏面？”

    皇帝閉著眼睛，伸出手慢慢地撫摸著她的臉頰。他的手那樣輕柔，依稀還如當年那樣，愛惜地撫過她的面孔，與她一同在鏡中看見最年輕飽滿的笑顏，人成雙，影成雙。皇帝輕聲道：“如懿，這是你的鼻子，你的眼睛，你的額頭。朕那么熟悉，哪怕是閉上眼睛，你的臉都一直在朕的腦海里。那年朕娶你，娶的是失意的你，安慰的卻是同樣失意的自己。當年弘時被你的姑母烏拉那拉皇后撫養(yǎng)，幾乎與嫡子無異，而朕只是庶出之子。傷心人對傷心人，才能最懂得彼此。娶你入府之后，一開始你總是鬧小性子，可時日長了，也漸漸沉穩(wěn)起來。朕自幼拘束，時時克己，有時候看你的小性子，總覺得那是朕做不到的一面。而你逐漸懂事，朕也很欣慰，因為你的懂事，是為你自己，也是為了朕。所以，朕會和你一起走了那么多年，越來越相知相惜?！被实郾犻_眼，有迷蒙的霧氣濕漉漉地浮現(xiàn)，“朕這樣說，不知道你明不明白？朕與你的感情，若說不是男女之情，那實在冤屈；若說只是男女之情，卻也是委屈了它。因為朕對你，早已超出了如此?！?br/>
    如懿輕嘆一聲，有無限歲月凝聚的酸澀一同凝在那嘆息的尾音里：“臣妾有自知之明，宮中府中佳麗如云，臣妾并不是最美，性子也算不得最好。作為兒媳，臣妾并不是太后所屬意的皇后人選?！?