“九姐姐，你好了沒(méi)有?。俊?br/>
一個(gè)丫頭在外頭低聲叫囔，年方不足二七，臉盤晶瑩細(xì)致，透出絲絲的圓潤(rùn)。額前的毛發(fā)如嬰兒般，看似十分柔軟，從前額處縷縷墜下，長(zhǎng)短不一，便索性修剪成了留海形，蓬蓬地蓋住了。
她的雙眼皮十分深厚，與臥蠶上下交合，越發(fā)襯托出眸子如星，瀲滟淘波。
這丫頭看似身量未足，穿著桃紅色露臂金釧舞裝，正站在褚九的房門前。
來(lái)來(lái)回回地跺腳，腳尖滴溜溜地打轉(zhuǎn)，不時(shí)地墊著腳，趴在門縫上往里覷。
圓珠般的明目中，投射出縷縷焦急，仿佛要淬出火來(lái)。
現(xiàn)下已經(jīng)到了五月，天邊一抹殘霞即將消散，上午剛下過(guò)一場(chǎng)大雨，熱津津的空氣中，夾雜著股股濕潤(rùn)。
房門口的臺(tái)階兩旁，種了幾株青梅，枝葉流綠，點(diǎn)綴著累累果實(shí)，如同碧綠的珍珠。
只看教人看幾眼，燥熱的身心便清涼不少。
見(jiàn)久久叫等不出，琉璃踱過(guò)步子來(lái)，撒氣似地往那枝椏上一扯，抓下一個(gè)澀小的果子。
木然沉思中，她隨手就扔進(jìn)了嘴里，五官卻像觸電似的，即刻擰成了一團(tuán)，將舌頭伸得老長(zhǎng)，吐不出半個(gè)字。
“吱呀……”
褚九罩了件紫云煙羅水袖長(zhǎng)衫，乍一看去，渾身上下高挑皙白。
胭脂薄透，雙睫剪翼，鼻弓上翹，絳唇潤(rùn)焰，眼中霧氣氤氳，如同高山雪意中滋養(yǎng)的精靈。
她生著一張鵝蛋臉，略微細(xì)瘦，眉間的花鈿明黃，三分清純?nèi)譄熁鹑朱`動(dòng)，外加一分尋常人難以仰及的精致。
因?yàn)閯倓傘逶∵^(guò)，蟬翼般的鬢角邊，還殘留著縷縷水漬。
琉璃正蹲在檐下，不住地朝外吐舌頭，聽(tīng)見(jiàn)門聲，一面搖手，一面混混糊糊地叫道：
“快點(diǎn)快點(diǎn)！嬤嬤在催了！”
今晚的盛宴，本為二皇子的生辰而設(shè)，他在眾位皇子中脫穎而出，一枝獨(dú)秀，如今是皇帝身邊的紅人。
凡是明眼的人，都能看出老皇帝的意思。
因此今晚一宴，全舞坊的上上下下，人人都憋足了勁兒，竭力營(yíng)扮自己，想要拔得彩頭。
“急急急，看把你急得！”
褚九見(jiàn)她這模樣，好氣又好笑，在她的眉心重重點(diǎn)了一下，小聲嗔怪道：
“這還得有兩個(gè)時(shí)辰呢，前廳的鑄酒宴都還沒(méi)散，你這會(huì)兒過(guò)去往哪兒擱？今日滿座王公大臣，咱們一介小小舞姬，誰(shuí)敢貿(mào)然去造次？”
“可是，前邊嬤嬤在催了呀！這都點(diǎn)了我好幾次了?！?br/>
經(jīng)過(guò)褚九說(shuō)教，琉璃的意氣小了些，嘴上卻還是不服，倔強(qiáng)地爭(zhēng)辯著。
“好，那我問(wèn)你，是哪個(gè)嬤嬤催？幾時(shí)催的？催你過(guò)去作什么？她要催你，你就不會(huì)如實(shí)說(shuō)？前面具體情況，多打聽(tīng)打聽(tīng)也是好的嘛！”
“奧……”
“琉璃……”
“??？”
她還沉浸在剛才的話中，沒(méi)回過(guò)神來(lái)。
褚九忽然轉(zhuǎn)了眼珠，目神流露絲絲狡黠，抿住嘴角，暗笑地看著她。
“你的耳珰可穿戴好了？”
“我的耳鐺？不是在……”
琉璃正要脫口而出，順手摸了摸自己的耳垂，卻空空如也。
心下一驚，正要慌忙找尋，卻見(jiàn)褚九的手上，玩轉(zhuǎn)著一對(duì)小巧碧玉似的東西。
她定睛一看，不是自己的耳鐺是什么？
“凡事妥當(dāng)才能高枕無(wú)憂，欲速則不達(dá)，……”
“行了，今日我且不說(shuō)你，趁這會(huì)兒還有工夫，趕緊檢查一番，可別再出什么岔子?！?br/>
正值春夏之交，屋外暖洋洋，殘霞褪盡，斜輝不再，四周一片綠肥紅瘦。
看著這景象，她回想起了五年前的自己。
去年今日此門中，人面桃花相映紅；人面不知何處去，桃花依度笑春風(fēng)。
那年褚九剛滿十歲，皇榜招收舞姬，榜單上條件嚴(yán)苛，但賞金卻實(shí)在誘人，令人垂涎欲滴。
人群熙熙囔囔，對(duì)著皇榜指指點(diǎn)點(diǎn)，卻都只能望而卻步。
而杏花樓的鴇母，也在其中。
她仰起頭來(lái)，迎著日光覷了半晌，著實(shí)心動(dòng)。
說(shuō)起褚九，本也是貧苦良家的女孩，只因四歲那年，劍南大旱，莊稼顆粒無(wú)收，父母攜了全家逃荒，但這么多張嘴，哪有糧食喂？
為了能多積攢些盤纏，將全家?guī)С龉黹T關(guān)，父親就索性賣了她。
她穿著藍(lán)布破衫，蹲在父親的腳下，將頭深深地埋在膝蓋里。
雪白的脖頸上處，悄悄地用泥土抹黑了些，一根稻草在風(fēng)中搖擺晃動(dòng)。
窮人兜兒賣女，削黃的臉頰上，都是千篇一律的凄苦。一雙雙混沌的目光中，混雜著不舍的痛楚，與生存的希望。
眼看周圍的人來(lái)來(lái)去去，嶄新的面孔換了三四番，父親忍下不舍，將心一橫，含著淚將她的頭掰起來(lái)，操著低沉嘶啞的聲音吆喝。
“長(zhǎng)得好啊，白！三袋大米，誰(shuí)要？”
“這丫頭我要了！五袋米，帶走！”
看著眼前脂粉堆簇的女人，爹爹猶豫了。
傻子也知道這是什么人。
她的話音剛落，兩個(gè)大漢欺身上前，硬要來(lái)拉人，爹爹慌忙地伸手想要阻攔，但看著面前的五袋米，終究還是沒(méi)能再說(shuō)出半個(gè)字。
“爹……”
鴇母煙花場(chǎng)所混跡多年，淬煉出一雙火眼金睛。
她一眼便看出，這丫頭是個(gè)美人胚子，難得一見(jiàn)的苗，便不當(dāng)尋同雛兒那樣看待。
為了錘煉氣質(zhì)，鴇母花了重金培養(yǎng)，從詩(shī)詞歌賦到琴棋書畫，再到十八般的歌舞，褚九用六年的時(shí)間，全學(xué)了個(gè)精通。
除了外頭功夫外，還為她請(qǐng)來(lái)了浴師，量身定做泡澡的方式，所用藥劑、浸染的花香皆為上品。
飲食三餐都有定數(shù)，目的嘛，就是要培養(yǎng)她婀娜多姿的身材，和保持那光潔細(xì)嫩、吹彈可破的瑩白肌膚。
杏花樓內(nèi)冰火兩重天。
對(duì)于其他姑娘，鴇母進(jìn)行著非人的壓榨，轉(zhuǎn)身卻把褚九寵上了天。
她記得，剛踏進(jìn)那所高樓牌坊時(shí)，鴇母搖晃著杏花扇，粉面含笑地問(wèn)她：
“你叫什么名字？”
她低垂著頭，含混小聲地答了一句：“褚九。”
“會(huì)寫自己的名字嗎？”
“母親教過(guò)?！?br/>
“嘶……”
鴇母慢搖的杏花扇頓了頓，定在了當(dāng)空，看著旁邊的男子，眼神十分疑惑。
她其實(shí)沒(méi)說(shuō)出，母親不僅會(huì)寫字，還會(huì)讀詩(shī)。
“那好，姑娘你到了我這兒，就要好好聽(tīng)我的話，以后我就是你的老子娘，我說(shuō)一，你不能說(shuō)二，我叫你橫著走，你不能豎著邁出半步。”
“別瞅著咱這是個(gè)山雞坑，卻也能跳出個(gè)鳳凰來(lái)，我話糙理不糙，簡(jiǎn)單易懂，省了口沫星子跟你周旋，只要你乖，媽媽我是不會(huì)虧待你的，可聽(tīng)清了？”
她的話語(yǔ)中，溫言帶著威嚴(yán)，褚九打了一個(gè)冷咧的激靈。
“聽(tīng)……聽(tīng)清了?！?br/>
“褚九……”鴇母細(xì)細(xì)咀嚼著。
“名字是不錯(cuò)，以后就還用這名兒。從明日起，凡是師傅教你的任何東西，你都得好好學(xué)，拼了命地學(xué)，每天酉時(shí)定時(shí)考察，若是有一個(gè)師傅說(shuō)不好，你這晚飯也就別吃了?！?br/>
那張脂粉堆積的臉上，顯露出狠厲的威嚴(yán)。
“媽媽我雖然不會(huì)打你，但卻有比挨打更難受一百倍的法子，你可記住了？”
“記……記住了?！?br/>
“大聲點(diǎn)?！?br/>
“記住了?！?br/>
老鴇轉(zhuǎn)身向門口喚道：“去，把琴娘給我叫來(lái)?！?br/>
琴娘已經(jīng)年過(guò)四十，穿一身鮮亮的藍(lán)襟袍子，從頭到腳到鞋面，都只有一個(gè)顏色，看不出花兒來(lái)。
她的神情目色柔和，單調(diào)中不顯沉悶，在這鶯歌燕舞的地方，也算作一道獨(dú)特的風(fēng)景。
“姐兒，這丫頭交給你了，是顆難得的好苗子，瞅瞅，還沒(méi)長(zhǎng)開(kāi)就花朵一樣的，弄得當(dāng)，咱們這杏花樓可就有指望了?！?br/>
那婦人微微頷首：“媽媽放心。”
三百六十行，行行出狀元，鴇母又怎么樣？要能培養(yǎng)出一等一出挑的姑娘，官場(chǎng)達(dá)人？風(fēng)流才子？帝侯將相？
我呸！男人的德行，老娘最清楚。
褚九一天天長(zhǎng)大，鴇母的臉上也越來(lái)越得意。
可人還沒(méi)見(jiàn)，皇榜卻先出來(lái)了。
看著皇榜，老鴇的眼珠子定格住了，“五百兩”、“黃金”，這些字眼足以使人動(dòng)心。
她低下頭去，用帕子揉了揉眼，又將手放在額上，掩著光看了個(gè)仔細(xì)。
但盡管愛(ài)財(cái)，在她的心里，卻在打著另外一個(gè)主意。
“喲，淮媽媽，您也看這個(gè)？就您那樓里的姑娘？”
聽(tīng)見(jiàn)男子的打笑，淮娘回過(guò)頭來(lái)，見(jiàn)說(shuō)話的人是閻二公子，他可是杏花樓的?？?。
二人混得廝熟，也不給面子，當(dāng)即就笑罵他。
“我樓里的姑娘怎么樣，二公子你倒是知道得清清楚楚！最近又有幾個(gè)新雛兒**，二公子財(cái)大氣粗，又天生風(fēng)流倜儻，是個(gè)多情人兒，不來(lái)捧捧場(chǎng)？”
那閻二公子也不傻，聽(tīng)出了她話中的奉承揶揄，冷冰中兌著滾水，也知道這鴇母來(lái)頭不小，不好惹。
他將手頭展開(kāi)的紙扇，一疊一疊地聚攏來(lái)，貼近鴇母的身子，藏笑地附在她的耳邊。
“媽媽難道不知，我想要誰(shuí)？”
他轉(zhuǎn)頭看那皇榜，卻忽然回過(guò)神來(lái)，瞪大雙眼，仿佛明白了什么。
“你該不會(huì)是？……哈哈，媽媽你好算盤！”
“自古婊子無(wú)情，戲子無(wú)義，公子清白官勛人家，府內(nèi)門檻高。”
淮娘冷冷看了他一眼，接著道：
“我這杏花樓的姑娘，上至琴娘，下至端水的黃毛丫頭，公子你想要誰(shuí)，隨便挑！只是這道上的事兒，規(guī)矩不能壞！”
寥寥幾句話，說(shuō)得那閻二公子訕訕的。
利用手上的關(guān)系和銀子，淮娘打通了人脈，又給褚九買了良籍，交給宮里的嬤嬤，各方面細(xì)細(xì)檢查穩(wěn)妥，便被列入了“備選大軍”的行列中。
幾人歡喜幾人憂，前方傳來(lái)隱隱約約的啜泣聲。
細(xì)嗓的尖音叫過(guò)名字，她表演了一支“杏花丹青”，美目巧笑，驚鴻無(wú)雙。
舞轉(zhuǎn)回紅袖，高歌斂翠鈿；滿堂開(kāi)照曜，分座儼嬋娟。
幾位資深的老嬤嬤在場(chǎng)，她們手執(zhí)筆墨，登時(shí)眼神一亮，便將擬牌封了，交給掌事公公。
只聽(tīng)那公公高聲唱喏：“褚九，過(guò)！”
宮內(nèi)的舞坊內(nèi)，一共新晉十位女孩，都是各州、郡十分拔尖出眾的美人兒。
以褚九最小，才十歲；一位鵝蛋臉、丹鳳眼的姐姐，名喚蟬兒，年紀(jì)最大，也不過(guò)才十四歲。
宮內(nèi)的新晉舞姬，向來(lái)是由姑姑帶著，教導(dǎo)三個(gè)月的禮儀，在此之后，她們才統(tǒng)一編入坊內(nèi)，日日勤加練習(xí)。
有一位姓趙的姑姑，便日日站在軒華門下，例行訓(xùn)斥。
“你們身為宮廷舞姬，都是千挑萬(wàn)選進(jìn)來(lái)的，我知道，你們也都是好人家的女兒。”
她的聲音聽(tīng)起來(lái)不甚嚴(yán)厲，卻句句擲地有聲，讓人不免膽寒。
“但在這皇宮里，你們首先要記著的，卻不是你們的本事，而是規(guī)矩。先遵了規(guī)矩，在規(guī)矩里面揚(yáng)本事，那才是你們的正路?！?br/>
那眼神往下掃了一眼，如洌風(fēng)刮過(guò)。
“我也希望你們?nèi)蘸笥袀€(gè)好前程。但如果逾規(guī)越矩，賭著身家性命，做了不該做的事情，那就是自尋死路?！?br/>
“別以為自個(gè)兒聰明、機(jī)靈，這些小聰明，拿到宮里還是少些！我在這宮里呆了幾十年，什么沒(méi)見(jiàn)過(guò)？你們?nèi)缃褚怯涀∥业闹腋妫蘸蠖嗍瞧狡桨舶?，有個(gè)好歸宿，順順利利一輩子；要是不聽(tīng)，由著自己性子來(lái)的，下場(chǎng)嘛……?！?br/>
褚九站在人群當(dāng)中，聆聽(tīng)那持重嘶啞的聲音，不敢有一絲懈怠。
“第三排中間的那個(gè)丫頭，你上前來(lái)。”
她指的地方，正是褚九所站的位置。
褚九像是被蜜蜂蜇了一下，趕緊邁著快步，恭恭敬敬地上前去。
趙嬤嬤拿著一雙晶亮的眼光，上下仔細(xì)打量，橫豎看了好幾眼，口中不免贊嘆。
“不錯(cuò)……真是不錯(cuò)……我十三歲入宮，見(jiàn)過(guò)的舞姬不計(jì)其數(shù)，光是從我手里過(guò)的，也有二十好幾來(lái)批，你也算是個(gè)尤物?！?br/>
“尤物……”
她喃喃自語(yǔ)，當(dāng)時(shí)不懂得這話的深意，而現(xiàn)在的她，卻明白了幾分。
“琉璃！你愣在這兒做什么？”
思緒游離間，一聲呵斥打斷了記憶。
她回過(guò)神來(lái)，發(fā)現(xiàn)琉璃正在前方，被姑姑喝在了過(guò)水廊下。那個(gè)方向去往花廳。
立馬收了思緒，滿面堆笑著，快步走上前去，將琉璃擋在了身后，朝著那姑姑拂了拂。
“姑姑莫怪，是我的一支珠花簪子，找不著了，又怕誤了時(shí)辰，就讓琉璃過(guò)來(lái)幫忙給找找。這丫頭一向不懂事，是否擋了姑姑的道兒？我替她向您陪個(gè)不是……”
不等她說(shuō)完，秦姑姑怒氣消散，立馬綻開(kāi)了笑容，滿嘴和氣道：
“原來(lái)如此，既然是姑娘的簪子掉了，那便是大事，四處找找也是無(wú)妨的，不如我叫上幾個(gè)奴才，幫姑娘一起找？”
“勞煩姑姑了，一支簪子的事，找著了甚好，找不著也不打緊，今日盛宴，人手繁忙，太興師動(dòng)眾，也怕是不好?！?br/>
“那姑娘要有什么需要的，盡管叫我就是。”
秦姑姑的一張臉，溫和得要掐出水來(lái)。
褚九乖順地欠了欠身：“多謝姑姑?！?