眾衙役一聽“官升一級、賞銀千兩”這八個字，眼前一亮，都來了精神，呼嘯一聲，一擁而上，鐵尺、單刀什么的，齊齊往“李闖手下的逆賊”身上招呼。一時間亂亂烘烘，喜氣洋洋，你爭我搶，其中不乏使絆子、拖后腿的，唯恐讓別人搶走了功勞。

    這些人雖然人數(shù)眾多，但在喬師伯眼中，就如同是土雞瓦犬一般。只是雞犬們身上都套了一身差服，趾高氣昂的，他卻也不想多惹禍端，即從腰間抽出一條軟鞭，只有數(shù)尺長，比一般的軟鞭、九節(jié)鞭都要短得多，也不以牛皮或牛筋制成，僅以麻繩編制，纏、掄、掃、掛，靈便之極，將一件件兵器卷下，再遠遠地拋了出去，想叫他們知難而退罷了。那些公差剛把刀筆舉起來，忽地就沒了蹤影，如同變戲法似的，都大感奇怪，笑嘻嘻地跑去撿了來，重又加入戰(zhàn)團，奮勇殺敵，竟無一人落后。

    喬師伯微感不耐，啪地一下將一張梨木桌子踢起，阻了他們一阻，乘機挾了白倩躍出門外，說道：“鷹爪孫不識好歹，西海老人可不陪你們玩了！”每說一個字，聲音便遠了一些，待到說完最后一個字，早已在數(shù)里之外。歐竹子等三人唯恐落了單，這個姓喬的西海老人一離開，也便跟出店去，“喬師伯、喬師伯”一疊聲地叫著，大呼小叫地跟了下去。

    楚江秋乘機調(diào)勻了內(nèi)息，胸中不再那么煩惡難受，上前謝道：“多謝大人相助，大盜望風(fēng)而逃?！?br/>
    司空徒大喜，笑道：“這些飯桶只會嚇唬嚇唬老百姓，哪里有什么真本事？好漢快追上去吧，別讓你的小娘子吃了虧?！?br/>
    楚江秋臉一紅，應(yīng)了一聲，低頭看見蜷在地上、兀自目瞪口呆的牛二，心想此刻有要事在身，確也抽不出時間來吃牢飯，便道：“念在此人無甚過犯，還請大人從輕發(fā)落。”

    司空徒道：“放心，兄弟自理會得！”

    楚江秋其實不知，牛二本就有盜馬之意，因此雖是代他受過，吃幾下板子，倒也沒有太冤枉了他。此時他見司空徒應(yīng)允了，才放下心來，告辭了眾人，出門尋著大黑馬，翻身上了馬背。想到不久前還是兩人同行，有說有笑，風(fēng)光旖旎，如今卻是下落不明，不知生死如何，心中惴惴，暗中嘆了口氣。記得方才那人自稱“西海老人”，那住處定是在西邊了，于是辨明了方向，一提韁繩，電掣星馳而去。

    楚江秋目光所及之處，是一大片接著一大片人跡希逢，飛塵不到的沙漠田。往較遠的地方看，到處都是荒涼的沙堆，堆積成嶺，有的竟達數(shù)丈高，風(fēng)卷起滿地的塵埃，直蔽天日。

    他孤身一人，已在茫茫大漠中走了一天一夜。黑云雖然神駿，但幾天的長途奔越下來，體力漸漸不支，早已是在勉力支撐，如果將它帶入沙漠田，無疑是在要它的命。因此楚江秋才將它好好地寄養(yǎng)在一戶農(nóng)家，臨別之時，楚江秋不舍地拍著它瘦削的前額——額頭中間有一條白道，那是它的標志——說道：“你放心，我一定會把你的主人帶回來！”黑云頗通人性，好像聽懂了他的話，點著腦袋，默不作聲地跟農(nóng)人走了，轉(zhuǎn)身之際，楚江秋似乎看到了它眼中的淚光瑩瑩。

    把黑云留下，楚江秋還有一個意思。待他將白倩救出來之后，再帶她來尋了黑云，到那時，兩人一馬，劫后重逢，豈不又是一番歡喜無限？楚江秋每次想到這些，嘴角都會情不自禁地露出淺淺的笑意。但這笑竟像是留不住的朝露晨唏，片刻之后就從臉上悄悄滑落，代之以沉重的思考：“她究竟被帶去了哪里？”

    一路上，他問了十?dāng)?shù)人“西?！痹谀睦?？可是這個地方，離大海幾乎有數(shù)千里之遙，去一趟便如同是西天取經(jīng)一般，甚至連一個像樣的湖泊都沒有，更別提什么“海”了。楚江秋仍是不肯死心，一直向西邊尋去，直到草木漸稀，雙足終于踏入了黃沙漫天的沙漠田。

    當(dāng)?shù)诙斐粘跎现畷r，楚江秋算算已在沙漠中奔走了一天一夜。自五歲起，他的父親先用鐵醋藥水洗，又要他每日頭戴鐵帽，腳穿鐵靴學(xué)跳，因此體內(nèi)真氣充盈，越是發(fā)力，越是覺得精氣鼓鼓然、沛沛然，似有綿綿不絕之感，這是自小苦練方才有所小成。

    楚江秋深吸幾口氣，精神大振，又往前趕了一段，借著晨曦微光，驀地發(fā)現(xiàn)沙地上似乎有一行淺淺的足印。

    楚江秋大喜，伏下身子細看，果然是一個人的腳印，間隔了數(shù)尺，這人一步邁得好大，但終究還是把痕跡留在了黃沙上。楚江秋仰頭感謝上天，心想：“但愿這就是那喬西海留下的，原來西海就是沙海，他武功再高，背上負了一人，終究做不到踏沙無痕?！边^了一會兒又想到：“怎么只有一行腳印……是了，那三個看來武功低微，雖叫他師伯，想來必不受他待見，因此就撇下了他們。”

    他此時陷在沙海之中，叫天不應(yīng)，叫地不靈，心中一點茫漠的希望，就是這行足印確是喬西海留下的，因此不自覺地，盡是往這上頭去想。此處風(fēng)沙甚大，足跡清晰可辨，應(yīng)是剛離去不遠。楚江秋想畢，抖擻精神，一刻也不停，邁開大步趕了上去。

    沙漠里夜間極涼，日中又極熱，楚江秋奔了半日，被頭頂上的太陽烤得頭昏腦漲，幾乎睜不開眼睛，掏出水袋來灌了兩口水，方才覺得清醒了一些。這一清醒，便發(fā)現(xiàn)足跡已變得很淡很淡，遠遠地向著遠處一座廢棄的土城。

    他心中一緊，悄悄地向著這座土城而去，看著明明就在眼前，可這一走，又是半日，等終于到了城下，已是黃昏月上時分。只見它幾乎全是用當(dāng)?shù)氐狞S土壘成，矗立了幾百年，經(jīng)不起風(fēng)雨的侵蝕，墻垣朽敗，日久失修，早已不復(fù)當(dāng)年的雄姿，但僅剩的幾處墻頭，也足以擋住這狂風(fēng)惡浪。

    楚江秋悄悄地轉(zhuǎn)過兩座高大的墻垣，一不小心就與一個正在城內(nèi)坐地的老頭子打了個照面。只見他生得蒼老瘦削，雙頰深陷，須似銀發(fā)，濃濃的遮住了半張臉，還剩的半張臉上也滿是詫異之色，圓睜雙目，與楚江秋對望了片刻，突然開口問道：“你，你是誰？”話聲不甚流利，像是許久不曾開口與人說話了。

    楚江秋見不是那個叫做“喬師伯”的，先自放下了心來，見他年老，便恭恭敬敬地答話道：“老人家，小子楚江秋，想……”

    他原想問明去往西海的路徑，免得在沙漠中四處亂走，迷失了方向，但甫一張口，便被那老人打斷道：“你想什么，定是想搶走我的飯食，是不是？”

    他這一說，楚江秋才發(fā)現(xiàn)他面前當(dāng)真支著一口大鍋，下面生著火，里面咕嚕咕嚕的，不知道在煮著什么，一股鮮味彌漫在空中，惹得人垂涎欲滴。鍋下添著柴，旁邊還堆著一些，都是附近枯死的胡楊木，早已干得透了，是再好不過的材料?？磥沓镎`闖的，就是這個老者在沙漠中的“家”了。

    楚江秋心中暗笑，自己肚中確也有些饑餓了，但即使再不肖，也不至于到去搶一個老流浪漢飯食的地步，于是解釋道：“不是的，我只要……”

    那老人并不理會他，一俯身端起了鍋，那鍋里的水燒得正開，滋滋地冒著白氣，他竟也不懼，端著鍋一溜煙地躲到了土墻背后，腳步極快，竄跳迸縱，靈便之極，楚江秋只覺得眼前一花，便不見了他的身影。

    楚江秋見他手抓鐵鍋的模樣和輕身步法，腦子中忽地想起一個人來，失聲叫道：“你是金老童前輩！”

    他所說的金老童，乃是四川青城山真武觀松鶴真人座下首徒，藝成下山之后，與其妻陳碧君合稱“無雙無對、雌雄雙絕”，一二十年間，縱橫江湖，打遍川、甘、陜各省無抗手，闖下了好大的名頭。尤其是金老童的絕技“百劫千生手”，神出鬼沒，凌利狠辣，慣于鎖拿封閉對手的招式，中者有力使不出，如墜百劫千難中，因此才有了這諢名。但是兩人武功雖高，但性情乖張，行事往往不依常理，任意為之。因此西北諸省的武林人士，聽到“無雙無對、雌雄雙絕”的名號，欣喜者少，多數(shù)則是皺眉搖頭，大呼倒霉，避之唯恐不及，甚至有人暗中稱他們?yōu)椤盁o法無天、雌雄雙鬼”的。

    只是在二十年前，兩夫妻一齊莫名其妙地消失，從此再無人見過他們的行蹤，仿佛世上從來沒有過他們一樣。一時間人言紛紛，有的說他們被厲害的對頭設(shè)計，兩人一夕之間同時斃命；有的說他們厭倦了武林中的仇殺，乘槎出海，到極東的小島上做了一對神仙眷侶；還有的言之鑿鑿，道是親眼看到他們生兒養(yǎng)女，之后性情大變，不想再沾染江湖上的恩恩怨怨，于是隱居深山，再不過問世事。如此種種，莫衷一是，興味盎然地傳了幾年，慢慢的就再沒有人記得起曾經(jīng)的“無雙無對，雌雄雙絕”了。

    楚江秋記得小時候聽大人講起他們的神奇事跡時，自己才剛剛懂事，但“金老童”、“百劫千生手”、“雌雄雙絕”等名稱早已牢牢地記在了他小小的腦海中，如今記憶中的人物驀地出現(xiàn)在眼前，不禁愕然大異，情不自禁驚呼出聲。

    這個老兒確是金老童，只是聽到自己的名字后，卻顰眉沉思，喃喃自語道：“誰是金老童？金老童是誰？”似乎這是他極熟悉、極親近的一個人，卻怎么也想不起來。仿佛眼前總有一些模模糊糊的痕跡，在逗引著他，但只要伸手去抓，就一下子逃得無影無蹤，再也找尋不著。

    楚江秋此時心中已有些明了，這個曾經(jīng)縱橫江湖的武林怪杰，必是經(jīng)歷了人生中的巨大變故，以至于變得顛三倒四，時而清醒時而糊涂。而從前的事，甚至連自己的名字，都全然記不起來了。

    楚江秋既知他是金老童，不便再打擾，于是大聲道：“金前輩，在下這就走了，我走了！”說罷，有意咚咚咚地發(fā)出些聲響來，大踏步離開土城，也不知該往哪里去，只是一味地向前走罷了。