眾衙役一聽(tīng)“官升一級(jí)、賞銀千兩”這八個(gè)字，眼前一亮，都來(lái)了精神，呼嘯一聲，一擁而上，鐵尺、單刀什么的，齊齊往“李闖手下的逆賊”身上招呼。一時(shí)間亂亂烘烘，喜氣洋洋，你爭(zhēng)我搶，其中不乏使絆子、拖后腿的，唯恐讓別人搶走了功勞。

    這些人雖然人數(shù)眾多，但在喬師伯眼中，就如同是土雞瓦犬一般。只是雞犬們身上都套了一身差服，趾高氣昂的，他卻也不想多惹禍端，即從腰間抽出一條軟鞭，只有數(shù)尺長(zhǎng)，比一般的軟鞭、九節(jié)鞭都要短得多，也不以牛皮或牛筋制成，僅以麻繩編制，纏、掄、掃、掛，靈便之極，將一件件兵器卷下，再遠(yuǎn)遠(yuǎn)地拋了出去，想叫他們知難而退罷了。那些公差剛把刀筆舉起來(lái)，忽地就沒(méi)了蹤影，如同變戲法似的，都大感奇怪，笑嘻嘻地跑去撿了來(lái)，重又加入戰(zhàn)團(tuán)，奮勇殺敵，竟無(wú)一人落后。

    喬師伯微感不耐，啪地一下將一張梨木桌子踢起，阻了他們一阻，乘機(jī)挾了白倩躍出門外，說(shuō)道：“鷹爪孫不識(shí)好歹，西海老人可不陪你們玩了！”每說(shuō)一個(gè)字，聲音便遠(yuǎn)了一些，待到說(shuō)完最后一個(gè)字，早已在數(shù)里之外。歐竹子等三人唯恐落了單，這個(gè)姓喬的西海老人一離開(kāi)，也便跟出店去，“喬師伯、喬師伯”一疊聲地叫著，大呼小叫地跟了下去。

    楚江秋乘機(jī)調(diào)勻了內(nèi)息，胸中不再那么煩惡難受，上前謝道：“多謝大人相助，大盜望風(fēng)而逃。”

    司空徒大喜，笑道：“這些飯桶只會(huì)嚇唬嚇唬老百姓，哪里有什么真本事？好漢快追上去吧，別讓你的小娘子吃了虧。”

    楚江秋臉一紅，應(yīng)了一聲，低頭看見(jiàn)蜷在地上、兀自目瞪口呆的牛二，心想此刻有要事在身，確也抽不出時(shí)間來(lái)吃牢飯，便道：“念在此人無(wú)甚過(guò)犯，還請(qǐng)大人從輕發(fā)落?！?br/>
    司空徒道：“放心，兄弟自理會(huì)得！”

    楚江秋其實(shí)不知，牛二本就有盜馬之意，因此雖是代他受過(guò)，吃幾下板子，倒也沒(méi)有太冤枉了他。此時(shí)他見(jiàn)司空徒應(yīng)允了，才放下心來(lái)，告辭了眾人，出門尋著大黑馬，翻身上了馬背。想到不久前還是兩人同行，有說(shuō)有笑，風(fēng)光旖旎，如今卻是下落不明，不知生死如何，心中惴惴，暗中嘆了口氣。記得方才那人自稱“西海老人”，那住處定是在西邊了，于是辨明了方向，一提韁繩，電掣星馳而去。

    楚江秋目光所及之處，是一大片接著一大片人跡希逢，飛塵不到的沙漠田。往較遠(yuǎn)的地方看，到處都是荒涼的沙堆，堆積成嶺，有的竟達(dá)數(shù)丈高，風(fēng)卷起滿地的塵埃，直蔽天日。

    他孤身一人，已在茫茫大漠中走了一天一夜。黑云雖然神駿，但幾天的長(zhǎng)途奔越下來(lái)，體力漸漸不支，早已是在勉力支撐，如果將它帶入沙漠田，無(wú)疑是在要它的命。因此楚江秋才將它好好地寄養(yǎng)在一戶農(nóng)家，臨別之時(shí)，楚江秋不舍地拍著它瘦削的前額——額頭中間有一條白道，那是它的標(biāo)志——說(shuō)道：“你放心，我一定會(huì)把你的主人帶回來(lái)！”黑云頗通人性，好像聽(tīng)懂了他的話，點(diǎn)著腦袋，默不作聲地跟農(nóng)人走了，轉(zhuǎn)身之際，楚江秋似乎看到了它眼中的淚光瑩瑩。

    把黑云留下，楚江秋還有一個(gè)意思。待他將白倩救出來(lái)之后，再帶她來(lái)尋了黑云，到那時(shí)，兩人一馬，劫后重逢，豈不又是一番歡喜無(wú)限？楚江秋每次想到這些，嘴角都會(huì)情不自禁地露出淺淺的笑意。但這笑竟像是留不住的朝露晨唏，片刻之后就從臉上悄悄滑落，代之以沉重的思考：“她究竟被帶去了哪里？”

    一路上，他問(wèn)了十?dāng)?shù)人“西海”在哪里？可是這個(gè)地方，離大海幾乎有數(shù)千里之遙，去一趟便如同是西天取經(jīng)一般，甚至連一個(gè)像樣的湖泊都沒(méi)有，更別提什么“?！绷?。楚江秋仍是不肯死心，一直向西邊尋去，直到草木漸稀，雙足終于踏入了黃沙漫天的沙漠田。

    當(dāng)?shù)诙斐粘跎现畷r(shí)，楚江秋算算已在沙漠中奔走了一天一夜。自五歲起，他的父親先用鐵醋藥水洗，又要他每日頭戴鐵帽，腳穿鐵靴學(xué)跳，因此體內(nèi)真氣充盈，越是發(fā)力，越是覺(jué)得精氣鼓鼓然、沛沛然，似有綿綿不絕之感，這是自小苦練方才有所小成。

    楚江秋深吸幾口氣，精神大振，又往前趕了一段，借著晨曦微光，驀地發(fā)現(xiàn)沙地上似乎有一行淺淺的足印。

    楚江秋大喜，伏下身子細(xì)看，果然是一個(gè)人的腳印，間隔了數(shù)尺，這人一步邁得好大，但終究還是把痕跡留在了黃沙上。楚江秋仰頭感謝上天，心想：“但愿這就是那喬西海留下的，原來(lái)西海就是沙海，他武功再高，背上負(fù)了一人，終究做不到踏沙無(wú)痕?！边^(guò)了一會(huì)兒又想到：“怎么只有一行腳印……是了，那三個(gè)看來(lái)武功低微，雖叫他師伯，想來(lái)必不受他待見(jiàn)，因此就撇下了他們。”

    他此時(shí)陷在沙海之中，叫天不應(yīng)，叫地不靈，心中一點(diǎn)茫漠的希望，就是這行足印確是喬西海留下的，因此不自覺(jué)地，盡是往這上頭去想。此處風(fēng)沙甚大，足跡清晰可辨，應(yīng)是剛離去不遠(yuǎn)。楚江秋想畢，抖擻精神，一刻也不停，邁開(kāi)大步趕了上去。

    沙漠里夜間極涼，日中又極熱，楚江秋奔了半日，被頭頂上的太陽(yáng)烤得頭昏腦漲，幾乎睜不開(kāi)眼睛，掏出水袋來(lái)灌了兩口水，方才覺(jué)得清醒了一些。這一清醒，便發(fā)現(xiàn)足跡已變得很淡很淡，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地向著遠(yuǎn)處一座廢棄的土城。

    他心中一緊，悄悄地向著這座土城而去，看著明明就在眼前，可這一走，又是半日，等終于到了城下，已是黃昏月上時(shí)分。只見(jiàn)它幾乎全是用當(dāng)?shù)氐狞S土壘成，矗立了幾百年，經(jīng)不起風(fēng)雨的侵蝕，墻垣朽敗，日久失修，早已不復(fù)當(dāng)年的雄姿，但僅剩的幾處墻頭，也足以擋住這狂風(fēng)惡浪。

    楚江秋悄悄地轉(zhuǎn)過(guò)兩座高大的墻垣，一不小心就與一個(gè)正在城內(nèi)坐地的老頭子打了個(gè)照面。只見(jiàn)他生得蒼老瘦削，雙頰深陷，須似銀發(fā)，濃濃的遮住了半張臉，還剩的半張臉上也滿是詫異之色，圓睜雙目，與楚江秋對(duì)望了片刻，突然開(kāi)口問(wèn)道：“你，你是誰(shuí)？”話聲不甚流利，像是許久不曾開(kāi)口與人說(shuō)話了。

    楚江秋見(jiàn)不是那個(gè)叫做“喬師伯”的，先自放下了心來(lái)，見(jiàn)他年老，便恭恭敬敬地答話道：“老人家，小子楚江秋，想……”

    他原想問(wèn)明去往西海的路徑，免得在沙漠中四處亂走，迷失了方向，但甫一張口，便被那老人打斷道：“你想什么，定是想搶走我的飯食，是不是？”

    他這一說(shuō)，楚江秋才發(fā)現(xiàn)他面前當(dāng)真支著一口大鍋，下面生著火，里面咕嚕咕嚕的，不知道在煮著什么，一股鮮味彌漫在空中，惹得人垂涎欲滴。鍋下添著柴，旁邊還堆著一些，都是附近枯死的胡楊木，早已干得透了，是再好不過(guò)的材料?？磥?lái)楚江秋誤闖的，就是這個(gè)老者在沙漠中的“家”了。

    楚江秋心中暗笑，自己肚中確也有些饑餓了，但即使再不肖，也不至于到去搶一個(gè)老流浪漢飯食的地步，于是解釋道：“不是的，我只要……”

    那老人并不理會(huì)他，一俯身端起了鍋，那鍋里的水燒得正開(kāi)，滋滋地冒著白氣，他竟也不懼，端著鍋一溜煙地躲到了土墻背后，腳步極快，竄跳迸縱，靈便之極，楚江秋只覺(jué)得眼前一花，便不見(jiàn)了他的身影。

    楚江秋見(jiàn)他手抓鐵鍋的模樣和輕身步法，腦子中忽地想起一個(gè)人來(lái)，失聲叫道：“你是金老童前輩！”

    他所說(shuō)的金老童，乃是四川青城山真武觀松鶴真人座下首徒，藝成下山之后，與其妻陳碧君合稱“無(wú)雙無(wú)對(duì)、雌雄雙絕”，一二十年間，縱橫江湖，打遍川、甘、陜各省無(wú)抗手，闖下了好大的名頭。尤其是金老童的絕技“百劫千生手”，神出鬼沒(méi)，凌利狠辣，慣于鎖拿封閉對(duì)手的招式，中者有力使不出，如墜百劫千難中，因此才有了這諢名。但是兩人武功雖高，但性情乖張，行事往往不依常理，任意為之。因此西北諸省的武林人士，聽(tīng)到“無(wú)雙無(wú)對(duì)、雌雄雙絕”的名號(hào)，欣喜者少，多數(shù)則是皺眉搖頭，大呼倒霉，避之唯恐不及，甚至有人暗中稱他們?yōu)椤盁o(wú)法無(wú)天、雌雄雙鬼”的。

    只是在二十年前，兩夫妻一齊莫名其妙地消失，從此再無(wú)人見(jiàn)過(guò)他們的行蹤，仿佛世上從來(lái)沒(méi)有過(guò)他們一樣。一時(shí)間人言紛紛，有的說(shuō)他們被厲害的對(duì)頭設(shè)計(jì)，兩人一夕之間同時(shí)斃命；有的說(shuō)他們厭倦了武林中的仇殺，乘槎出海，到極東的小島上做了一對(duì)神仙眷侶；還有的言之鑿鑿，道是親眼看到他們生兒養(yǎng)女，之后性情大變，不想再沾染江湖上的恩恩怨怨，于是隱居深山，再不過(guò)問(wèn)世事。如此種種，莫衷一是，興味盎然地傳了幾年，慢慢的就再?zèng)]有人記得起曾經(jīng)的“無(wú)雙無(wú)對(duì)，雌雄雙絕”了。

    楚江秋記得小時(shí)候聽(tīng)大人講起他們的神奇事跡時(shí)，自己才剛剛懂事，但“金老童”、“百劫千生手”、“雌雄雙絕”等名稱早已牢牢地記在了他小小的腦海中，如今記憶中的人物驀地出現(xiàn)在眼前，不禁愕然大異，情不自禁驚呼出聲。

    這個(gè)老兒確是金老童，只是聽(tīng)到自己的名字后，卻顰眉沉思，喃喃自語(yǔ)道：“誰(shuí)是金老童？金老童是誰(shuí)？”似乎這是他極熟悉、極親近的一個(gè)人，卻怎么也想不起來(lái)。仿佛眼前總有一些模模糊糊的痕跡，在逗引著他，但只要伸手去抓，就一下子逃得無(wú)影無(wú)蹤，再也找尋不著。

    楚江秋此時(shí)心中已有些明了，這個(gè)曾經(jīng)縱橫江湖的武林怪杰，必是經(jīng)歷了人生中的巨大變故，以至于變得顛三倒四，時(shí)而清醒時(shí)而糊涂。而從前的事，甚至連自己的名字，都全然記不起來(lái)了。

    楚江秋既知他是金老童，不便再打擾，于是大聲道：“金前輩，在下這就走了，我走了！”說(shuō)罷，有意咚咚咚地發(fā)出些聲響來(lái)，大踏步離開(kāi)土城，也不知該往哪里去，只是一味地向前走罷了。