周胡氏自姑爺辭世，女兒成為小寡婦那天開(kāi)始，便陷入悲恨交加的自責(zé)自怨中。她含辛茹苦把女兒養(yǎng)大，一直企盼女兒有一個(gè)理想的歸宿，為此，做主答應(yīng)了吳宅的婚約。令她追悔莫及的是對(duì)駱榮的輕信，自己嫌貧愛(ài)富的貪婪，鬼迷心竅中一步步走進(jìn)安吳堡設(shè)下的圈套，把一個(gè)純真無(wú)邪、如花似玉、能文能武、善解人意、敬老愛(ài)幼、在方圓百里名聲極佳的女兒，推進(jìn)生不如死的囚籠里。
吃不香睡不穩(wěn)的周胡氏帶著兩個(gè)弟弟和過(guò)繼給她的兒子，在吳聘百日祭后到了安吳堡。
母親的到來(lái)，讓周瑩既感高興，又感酸楚，她無(wú)法解釋自己與母親的命運(yùn)：緣何都要備受守寡的折磨，更無(wú)法說(shuō)清將來(lái)自己要走的路是與母親同向呢還是背道。
“我娃受苦，都是媽誤聽(tīng)誤信了駱榮那個(gè)老東西?！敝芎献峡缓笳f(shuō)，“媽當(dāng)初若多一個(gè)心眼，先派人潛進(jìn)安吳堡探聽(tīng)明白，哪能狠心將我娃許給一個(gè)病簍簍，活活誤我娃一生嘛！”
“媽，木已成舟，人都入土為安了，再說(shuō)頂啥用？我認(rèn)命了?！敝墁撗廴σ患t說(shuō)，“只要吳家把我當(dāng)人看，我就不會(huì)丟下東大院這一攤子。再說(shuō)安吳堡總得有人支撐，我是長(zhǎng)子長(zhǎng)媳，丟人敗興的事咱不干?！?br/>
“好娃哩，你若想回孟店村，媽去給吳尉武哥兒幾個(gè)說(shuō)?！敝芎铣蛑畠旱哪樥J(rèn)認(rèn)真真地說(shuō)，“媽不是不明事理的人，十八歲的娃，活守一個(gè)擺在供桌上的牌位，是造孽嘛！”
“媽……”周瑩淚如雨下喊了一聲，雙臂摟住周胡氏抽泣說(shuō)，“我頭上若沒(méi)三品誥命夫人那個(gè)鳳冠，咋想咋做都可以，眼下我是皇上冊(cè)封過(guò)的女人，哪敢越雷池半步呀！”
周胡氏對(duì)三品誥命夫人是咋回事，一時(shí)也搞不明白，聽(tīng)女兒如此說(shuō)，一巴掌拍在臉上哭道：“我娃這一輩子真的只能抱住枕頭熬天明了？”
母女倆抱住哭了一陣，周瑩止住眼淚說(shuō)：“媽往開(kāi)了想，天塌不下來(lái)，我就不信活人能叫尿憋死?！?br/>
周胡氏一愣，放低聲音說(shuō)：“好娃哩，你千萬(wàn)要前后長(zhǎng)眼，心里咋想都行，萬(wàn)萬(wàn)不可給人留下話柄?！?br/>
“媽只管放寬心，我又不是傻瓜蛋，知道尺長(zhǎng)寸短?！?br/>
周胡氏長(zhǎng)長(zhǎng)嘆了一口氣說(shuō)：“媽是過(guò)來(lái)人，知道家家鍋臺(tái)上都放碗的道理。來(lái)日還長(zhǎng)得很，我娃一定要走一步想三步，一步踏空，就可能招來(lái)不幸，媽不操心能成？”
周胡氏說(shuō)的是心里話，因?yàn)樗簧皇刂墁撘粋€(gè)女兒，她想過(guò)許多，女兒過(guò)門(mén)一年便守寡，全是自己想高攀安吳堡門(mén)第，重振周門(mén)，才惹出的悲多于喜的事，當(dāng)初如果聽(tīng)信傳言，拒絕駱榮提親一事，為女兒招個(gè)上門(mén)女婿，安安生生過(guò)日子，咋能引出姑爺一朝死，女兒守空房的悲劇來(lái)呢？是我當(dāng)媽的害了自己的親骨肉??！
周瑩對(duì)母親的苦衷和想法，并不是無(wú)一認(rèn)同，只是她想過(guò)多次都不敢貿(mào)然拿主意。她知道，叔公們只要向官府送一道訴呈，告她不守婦道，有辱三品誥命夫人之譽(yù)，等待她的是什么后果。三品夫人的誥封之譽(yù)雖然是吳尉文捐錢(qián)買(mǎi)的，但既成為戴在自己頭上的鳳冠，一旦被剝奪，周瑩的名字下寫(xiě)上的就不再是為人羨慕尊敬的文字了。從踏進(jìn)吳家宅門(mén)第一天起，她便想成為一個(gè)被安吳堡所有人仰視跪拜的主子，而不是被人指東道西的奴仆。放棄或被剝奪了三品誥命夫人的誥封，就是終日與另一個(gè)男人同炕歡愉，還會(huì)有什么真正的人生意義呢！
她想的與周胡氏想的雖然都是同一件事，但當(dāng)母親的是用世俗的眼光只看事情的一面，而女兒則是站在另一個(gè)角度，審視著事情的兩面。女兒的多思善謀恰恰表現(xiàn)出一個(gè)與眾不同女人的聰慧。她想過(guò)，僅為一種自身的欲望而放棄眾人的期待，是一種鼠目寸光的笨拙選擇，她能在爭(zhēng)取眾人的期待成為現(xiàn)實(shí)的前提下，經(jīng)過(guò)努力奮爭(zhēng)，自身欲望無(wú)須過(guò)于苛求，也會(huì)水到渠成、開(kāi)花結(jié)果。只是，她不是那種見(jiàn)風(fēng)就是雨的人。她把所思所想所要達(dá)到的目的，深深掩藏在心里，不僅瞞過(guò)了母親，而且瞞過(guò)了跟隨她左右的人。
“不齜牙的狗才是真正的好狗?！彼嘈偶亦l(xiāng)這條諺語(yǔ)。
周胡氏雖然精明，理財(cái)守家是個(gè)出色老手，只是和女兒比起來(lái)，智商卻是相差甚遠(yuǎn)了。因此，她不僅無(wú)法猜透女兒的內(nèi)心世界，更無(wú)法弄明白女兒此刻想到了哪一個(gè)人。
當(dāng)周胡氏看到東大院里的上上下下，無(wú)一不是圍繞自己女兒轉(zhuǎn)時(shí)，原本打算領(lǐng)女兒回孟店村重打鑼鼓另唱戲的想法打消了。她想，女大不由娘，守寡不守寡由她去吧。
在安吳堡住了七天的周胡氏臨走時(shí)，對(duì)周瑩說(shuō)：“娃呀，媽還是那句老話，別折磨自己，咋想就咋辦。一個(gè)女人花開(kāi)花謝，經(jīng)風(fēng)經(jīng)雨，經(jīng)霜經(jīng)雪，不比唐僧取經(jīng)受的罪少。要修成正果，得拿出你爸在時(shí)的那股勁來(lái)，不怕鬼，不信邪。媽跟你爸過(guò)了半輩子，你爸從沒(méi)把媽看小了。你爸臨死對(duì)媽說(shuō)：不要為我守活寡，如果有合適人家，能心疼咱娃，你就招進(jìn)門(mén)來(lái)過(guò)。媽不改嫁，是你爸恩重如山，媽不是那沒(méi)良心的東西，為你爸守住你，值。我娃被騙進(jìn)吳家，一年沒(méi)出便守寡，不值。媽不強(qiáng)迫我娃進(jìn)退，只希望我娃不要太苦了自己。因?yàn)閶屢彩菑哪氵@年紀(jì)過(guò)來(lái)的，知道一個(gè)女人苦命付出的代價(jià)是啥！”
周胡氏抹干臉上的淚水，鉆進(jìn)轎車(chē)回了孟店村。
周瑩一直送母親到安吳堡寨門(mén)外，待看不見(jiàn)轎車(chē)影子時(shí)才長(zhǎng)嘆一聲回了家。
對(duì)于母親，周瑩有著說(shuō)不盡的感激之情。盡管母親為了高攀，把女兒許給了疾病纏身的吳聘，但在她眼里，母親不僅是自己的保護(hù)神，而且是她生命的原動(dòng)力。如果沒(méi)有母親的呵護(hù)，今天的她是一個(gè)咋樣的女人，就很難說(shuō)了。她永遠(yuǎn)不能忘記小時(shí)候發(fā)生過(guò)的那件令她刻骨銘心的事。那天，她被一個(gè)名叫洪五婆的老女人緊緊夾制住了雙腿，一雙肉乎乎的小腳被浸泡在一盆煮成褐紅色、散發(fā)著辛辣氣味的銅盆里。她拼命呼號(hào)著：“媽……媽……我怕……我不纏腳……”
洪五婆是遠(yuǎn)近知名的纏腳能手，一生不知為多少女娃兒做過(guò)纏腳手術(shù)。許多經(jīng)她手纏腳長(zhǎng)大成人的小腳女人，無(wú)不心有余悸，說(shuō)：“洪五婆心狠手辣著哩，只要她那雙黑手一攥一擰，別說(shuō)是四根嫩腳指頭，就是四根鐵棍，也會(huì)被她擰捏成麻花！”
周瑩被洪五婆抱上炕時(shí)，已經(jīng)哭得聲嘶力竭。坐在炕上守護(hù)著女兒，看洪五婆纏腳的周胡氏想到自己纏腳時(shí)的那一幕，眼淚不禁奪眶而出，手按住周瑩拼力掙扎反抗的小腿，哽咽道：“娃別哭，一咬牙就挺過(guò)去了?！?br/>
周瑩并不知道咋樣才能咬牙挺過(guò)去。當(dāng)洪五婆把白布向她腳上纏時(shí)，那四根被強(qiáng)壓彎的腳指頭，一陣刀絞錐刺般的疼，迫使她發(fā)出一陣鬼哭狼嚎般的號(hào)叫。她突然暈倒在周胡氏的懷里。
周胡氏見(jiàn)女兒暈死過(guò)去，身不由己，伸手一把抓住洪五婆的手吼道：“住手……”
洪五婆嚇得雙手猛然收回，睜大雙眼瞅住周胡氏說(shuō)：“頭一關(guān)不過(guò)，咋纏呀！”
“為纏腳若把孩子命要了，纏有啥用？”周胡氏哽咽道，“我娃命重還是纏腳重？”
“自然孩子命重?！焙槲迤徘忧拥卣f(shuō)，“我可沒(méi)害娃的心，是夫人找我來(lái)為娃纏腳，我敢不來(lái)？”
正在這時(shí)，周海潮由縣上回來(lái)，沒(méi)進(jìn)屋已聽(tīng)見(jiàn)屋內(nèi)爭(zhēng)論的聲音，所以進(jìn)得房門(mén)便說(shuō)：“咋啦？纏腳上頭，女人命里二回愁，娃哭幾聲難免嘛?！?br/>
周胡氏沒(méi)好氣地說(shuō)：“你說(shuō)得輕松，你試試看？”
周海潮笑道：“那你說(shuō)咋辦？”
“不纏啦！”
“這話可是你當(dāng)媽的說(shuō)的，將來(lái)娃長(zhǎng)大，腳大找不上婆家，你可別抱怨別人?！?br/>
“虧你當(dāng)爸的能說(shuō)出來(lái)。你是走州又過(guò)縣的人，旗人不纏腳哪個(gè)女人沒(méi)男人？老佛爺沒(méi)纏腳，照樣指東喝西，哪個(gè)男人敢放個(gè)屁！”
“你有理，可別忘了，咱娃是漢人，和旗人不同?！?br/>
“敬的一個(gè)老祖宗，吃一樣的糧，旗人女人是女人，漢人女人就不是女人？”
周海潮一聽(tīng)，心想，娃他媽說(shuō)的也有道理，可天下漢人的女人纏腳一千多年了，祖宗傳下來(lái)的規(guī)矩，咱敢破嗎？
就在周海潮猶豫時(shí)，周胡氏已抱周瑩下炕，把纏腳布往地上一撂說(shuō)：“我寧愿女兒嫁不出去，也不讓她死去活來(lái)像我一樣，走一步扭半天！”
洪五婆見(jiàn)狀嘆道：“漢人學(xué)旗人樣，女人若都不纏腳，天下三寸金蓮美女從哪找呀？”
伺候小姐纏腳的仆人們，收拾完家什，送走了洪五婆。周胡氏望著懷里的周瑩說(shuō)：“大家聽(tīng)著，剛才我說(shuō)的話別傳出去，免得招惹是非?！?br/>
仆人們齊聲回答：“夫人放心，我們會(huì)管住自己的舌頭。”
周瑩這時(shí)已蘇醒過(guò)來(lái)，周海潮把她抱起來(lái)說(shuō)：“這娃也太過(guò)嬌氣，一只腳沒(méi)纏住，就哭個(gè)死去活來(lái)?！?br/>
周瑩雙手抱住周海潮的脖子說(shuō)：“爸，我不纏腳?！?br/>
周海潮忍不住笑道：“乖女兒，漢人自古至今，女娃都得纏腳，不然長(zhǎng)大了找不到婆家。”
周瑩問(wèn)道：“為啥？”
“爸也說(shuō)不清。”
周胡氏這時(shí)從書(shū)架上取下兩本書(shū)來(lái)，往周海潮面前桌上一放，說(shuō)：“你還是讀書(shū)人，連這種事也說(shuō)不出道道行行來(lái)，還算哪號(hào)讀書(shū)人？”
周海潮看了兩眼桌上的書(shū)笑道：“沒(méi)那么嚴(yán)重，我還沒(méi)愚到青紅不分、皂白不辨的程度。娃還那么小，能懂多少事理？”
“你說(shuō)，娃到底纏腳呢還是不纏？”
“你當(dāng)媽的，先說(shuō)個(gè)準(zhǔn)話，我再說(shuō)不晚?！?br/>
“咱三原縣老爺一家是旗人，你看人家那三個(gè)小姐，一個(gè)個(gè)長(zhǎng)得多俊多英武，一雙大腳站得穩(wěn)走得快，騎馬射箭哪個(gè)比男人差？我想了，咱周瑩為啥不能像縣老爺家小姐一樣，長(zhǎng)成個(gè)能文能武的女兒呢？讓她死去活來(lái)受罪，我心疼，腳就不纏了。”
“那她長(zhǎng)大了，就得變成旗人樣，不然婆家還真不好找呢！”
“我就不信大腳女人找不到婆家，我問(wèn)你，西安府知府的二女子是大腳還是小腳？人家的夫婿長(zhǎng)得比誰(shuí)差？”
周胡氏的話讓周海潮想起第三次見(jiàn)到西安府知府二千金時(shí)的情形：三原縣每年正月十五鬧元宵，從正月十四到十六的三天里，是一年中最熱鬧最紅火的。在這三天時(shí)間里，來(lái)自四鄰八鄉(xiāng)、渭河兩岸的老老少少，把縣城擠得水泄不通。同治八年正月十五，那天中午，一行男女擁進(jìn)三原縣城最大的酒家天福樓，酒保見(jiàn)來(lái)客不像是渭北人，便上前招呼說(shuō)：“客官，請(qǐng)樓上就座吧?！蹦且恍心信膊淮钤?，跟著酒保就上了樓。
天福樓是座六間跨度的酒樓，樓下多是散客吃飯?zhí)?，樓上則是有身份的人士相聚的地方。一行人上得樓后，在靠窗處找了一張桌子坐下來(lái)，酒保一看，正好是一桌，忙轉(zhuǎn)身去提水拿杯沏茶。當(dāng)擺好茶杯沏茶時(shí)，一個(gè)年紀(jì)大的男人向一個(gè)身著旗人裝束的女子問(wèn)道：“小姐要啥茶？”
“出外講究不得，入鄉(xiāng)隨俗吧?！蹦桥诱f(shuō)，“若早知三原縣城有這么好的酒樓，我早來(lái)看龍橋逛廟會(huì)了?！?br/>
“小姐走到哪兒都怕沒(méi)個(gè)可心吃飯的地方?！弊谀桥由磉叺募t衣女子說(shuō)，“三原城是渭北大地方，若找不到小姐吃飯?zhí)?，豈不要讓人笑掉大牙?！?br/>
“先別說(shuō)寬心話，等飯菜上了桌，吃到嘴里才知道是瞎是好?！?br/>
酒保沏完茶，才說(shuō)：“請(qǐng)問(wèn)上啥菜？”
“把你們天福樓最拿手的菜往上端就是了。”那女子主子一般說(shuō)，“酒只上女兒紅。”
酒保不敢怠慢，忙下樓告訴掌柜說(shuō)：“樓上一桌客人讓咱把最拿手的菜往上端，東家你看咋辦？”
天福樓掌柜周海潮聽(tīng)了說(shuō)：“先給上四個(gè)涼菜，四個(gè)熱菜，待我探知底細(xì)后再講?！?br/>
周海潮在三原縣有名是沾了父親周玉良的光，他雖然僅管理著天福酒樓，但卻以豪爽、正直、樂(lè)善好施著稱。當(dāng)他上得樓去，無(wú)事般走到那幾位客人桌前，眼一掃，忍不住笑出聲來(lái)：“二小姐，今日你咋有空來(lái)三原城看熱鬧？”
二小姐聽(tīng)聲抬頭一看，連忙起身離座說(shuō)，“周叔你咋在這兒？”
“周叔是天福樓東家呀！”
二小姐笑道：“我咋沒(méi)聽(tīng)你說(shuō)過(guò)？”
“是嗎？現(xiàn)在知道也不晚吧！”
“那敢情好，今兒個(gè)我們可要白吃白喝一頓了?！?br/>
“別說(shuō)一頓，你就是住下來(lái)，吃一年半載，周叔也管得起?！?br/>
酒保這時(shí)端著托盤(pán)上樓來(lái)，把四個(gè)涼菜擺好，放好酒壺說(shuō)：“請(qǐng)先用酒，熱菜隨后就上?！?br/>
“告訴王師，準(zhǔn)備上龍鳳盤(pán)?！敝芎３睂?duì)酒保說(shuō)，“味兒不要太濃，清淡為宜?！?br/>
“啥是龍鳳盤(pán)？”二小姐好奇道，“我還是頭一次聽(tīng)說(shuō)這道菜名?！?br/>
“等菜端上來(lái)，你就知道我天福樓為啥能成為三原城里第一酒樓了?！?br/>
二小姐是西安府知府千金，在人們眼里是個(gè)天不怕地不怕，常常會(huì)做出出人意料之事的人。她生在蒙古，長(zhǎng)在草原上，是一個(gè)在馬背上長(zhǎng)大的姑娘，跟隨父母到西安后，仍無(wú)法改變從小養(yǎng)成的習(xí)慣，動(dòng)不動(dòng)便帶上家人策馬外出，不是狩獵就是找熱鬧處玩。
西安府知府上任后為結(jié)交地方紳士商賈，借為母親做壽之名，邀四鄰八縣十鄉(xiāng)頭面人物做客西安府衙，周海潮只身前往西安祝壽時(shí)，結(jié)識(shí)了知府和他的家人。
二小姐在天福樓遇到周海潮，白吃白喝了一頓說(shuō)：“周叔，我想到孟店村一游，看看關(guān)中鄉(xiāng)下和蒙古有啥不同處，可行？”
“咋不行?！敝芎３闭f(shuō)，“孟店村好玩著哩，你到地方就知道了?！?br/>
周胡氏見(jiàn)了二小姐，一看那雙大腳，忍不住問(wèn)道：“你爸媽咋沒(méi)讓你纏腳？”
“纏腳？”二小姐忍不住哈哈大笑，“小腳女人能像我一樣騎馬射箭，行走如飛嗎？周姨，將來(lái)周瑩小妹妹長(zhǎng)大了，你千萬(wàn)別讓她纏腳。不纏腳的女孩學(xué)文習(xí)武比纏腳女孩要強(qiáng)一百倍，我如果纏了腳，今兒個(gè)能騎馬過(guò)渭河到孟店村來(lái)逛？”
周胡氏點(diǎn)頭說(shuō)：“也是，周瑩長(zhǎng)大若不同意纏腳，姨我就讓她像你一樣。大腳有大腳的好處，我這一雙小腳，走三里路就得累趴下。所有旗人女子都不纏腳，活得多瀟灑、多自在，哪像咱們漢人女子，一個(gè)個(gè)自找罪受，三寸金蓮有哪一點(diǎn)好處？”