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    姜玉姝手上動作一頓,緊張問：“會是什么人？”

    “聽馬蹄聲，至少有四五十人?！睆埛灞巢恐辛藘傻?官差正為其包扎。

    郭弘磊側(cè)耳,凝神細(xì)聽半晌，緩緩道：“宵小之輩往往東躲西藏、晝伏夜出,光天化日的，應(yīng)不至于再來一伙逃兵?！?br/>
    “你怎知有逃兵？”張峰明知故問。

    郭弘磊坦然自若,“在上個驛所時,曾聽人提過幾句?！?br/>
    “唉。”張峰苦笑了笑,“其實,我們也聽說了，只是沒怎么放在心上，誰知道逃兵居然落草翦徑呢？該千刀萬剮的東西,謀財便罷了,還濫殺無辜！”

    郭弘磊沉聲道：“軍令如山，軍紀(jì)嚴(yán)明，軍中絕不會饒恕逃兵。這些人為了活命,什么狠毒事做不出來？”

    “畜生，簡直畜生。”張峰紅著眼睛唾罵：“懦夫,沒膽子上陣殺敵，卻敢殘害無辜！唉,今日折了五個弟兄,叫我如何交代？”

    姜玉姝嘆了口氣,寬慰道：“真是飛來橫禍！還望大人節(jié)哀?！?br/>
    “公子,忍一忍?！毙√亦ㄆ?，輕柔朝傷口撒金瘡藥。

    姜玉姝把干凈白絹纏了兩圈，麻利打結(jié)，旋即起身，急切道：“他們來了！快看，是什么人？”

    “我瞧瞧?！惫肜谥L刀站起，姜玉姝忙攙扶。

    一時間，所有人齊齊眺望遠(yuǎn)方。

    郭弘軒跳上板車，伸長了脖子，大聲告知：“來了一群身穿戎裝的兵卒，不僅佩刀，還背著箭囊！”

    戎裝？姜玉姝登時忐忑不安，提醒道：“四弟，別站那么高，扎眼。”

    “對方有箭，萬一又是殺人不眨眼的逃兵，你是想當(dāng)活靶子么？唉喲，軒兒，趕緊下來！”王氏心驚膽寒地招手。

    郭弘軒嚇得脖子一縮，慌忙跳下板車。

    “駕！”

    “駕！”一隊衛(wèi)軍揮鞭策馬，簇?fù)碇賾糸L潘奎，疾速趕到。

    潘奎年近不惑，身長九尺，膚色黝黑壯如鐵塔，遙遙便皺眉，勒馬喝問：“吁！你們是什么人？何故出了傷亡？”

    老天保佑，幸而來的不是逃兵。張峰既松了口氣，又陡生怨憤，板著臉，直挺挺站立，冷淡答：“我們奉旨押解流放犯人前往西蒼，不料遭遇匪徒攔路劫殺，傷亡慘重。我的五個弟兄當(dāng)場喪命，另有三人重傷、十幾人輕傷。”

    “走，瞧瞧去！”潘奎下馬，腰懸長刀手拎鞭子，率眾查看尸體。

    其手下總旗名叫錢小栓的，仔細(xì)審視尸體后，激動稟告：“大人，正是他們！”

    “哦？確定是你手下的人？”潘奎滿腔怒火，壓低嗓門，嚴(yán)厲道：“小栓，你看清楚些，逃兵擾亂士氣，必須一個不落地處死，以正軍紀(jì)！”

    “是啊。切莫留下漏網(wǎng)之魚，免得他們作亂，大損邊軍威名。”同為總旗的田波附和道。

    錢小栓臉紅耳赤，羞愧答：“卑職確定，這幾個人全是逃兵?！彼蚱鹁?，謹(jǐn)慎清點，稟道：“少了一個！逃兵共十一人，尸體卻只十具?！?br/>
    潘奎便扭頭問：“哎，你們見到了幾個逃、匪徒？”

    午時已過，北上的一行人尚未用飯，饑腸轆轆。張峰失血不少，忙碌催促眾人先救治傷患，而后就地歇息，喝水吃干糧。

    郭弘磊離得近，想了想，朗聲答：“共十一人，但混戰(zhàn)中跑了一個，他趁亂逃進了南坡密林?！?br/>
    “小子，你可看清楚了？”潘奎橫眉立目，高壯威猛。

    郭弘磊正色答：“的確逃了一個。當(dāng)時，逃匪被人踹到山坡旁，順勢便跑了。”其實，那人正是他自己踹的，故一清二楚。

    “他是從何處逃進林子的？”

    郭弘磊抬手指道：“那兒。”

    “是么？”潘奎率眾趕到坡下，一邊查看，一邊失望道：“小栓，你管束無方，手下出了逃兵，不止你丟人，整個赫欽衛(wèi)都沒臉，還連累無辜百姓喪命，罪不可??！”

    錢小栓無可辯駁，沮喪道：“卑職自知有罪，請您責(zé)罰。”

    “當(dāng)務(wù)之急是捉拿逃兵?！迸丝掼F不成鋼，厲聲喝令：“愣著做什么？立刻抓人去??！”

    “遵命！”錢小栓迅速點了二十人，咬牙切齒地搜山追捕。

    另一處

    王氏心力交瘁，唉聲嘆氣，疲憊地說：“唉，這一災(zāi)接一難的，究竟何時才是盡頭？玉姝，好生照顧弘磊?！?br/>
    “嗯?！苯矜鬼?，小心翼翼地揭開衣衫，輕聲問：“一定疼得很厲害吧？”

    郭弘磊臉色發(fā)白，安慰答：“敷了金瘡藥，其實也不太疼。”

    “幸虧及時止住了血！”姜玉姝吁了口氣，一陣陣地后怕，耳語囑咐：“你吃些干糧，然后歇會兒。傷患不少，我去問問張大人，看他打算如何趕路。拿著，快吃！”

    郭弘磊手上被塞了三個饅頭，眼里流露笑意，低聲問：“都給了我，你吃什么？”

    “我還有?！苯矜掖页粤税雮€饅頭，漱漱口，擱下水囊剛起身，卻見張峰帶領(lǐng)幾個壯漢快步走來。

    姜玉姝定定神，詫異問：“張大人，有什么事？”

    喲？

    嚯！流放的犯人里，竟有如此絕色佳人？田波瞬間震驚，贊嘆不已，緊盯著姜玉姝，從秀美臉龐往下，細(xì)究其玲瓏身段，目光久久停留在胸腰上。

    四周亂糟糟，誰也沒留意田波垂涎欲滴的眼神。

    張峰恢復(fù)了冷靜，到底不敢得罪邊軍，客氣道：“這位是西蒼赫欽衛(wèi)的百戶潘大人，奉令追捕逃犯。逃犯傷害了咱們，潘大人需要詳細(xì)名冊，你們快報上郭家的輕重傷者姓名。”

    “好的?！苯矜腥淮笪?，郭弘磊已起身，偏頭吩咐：“欒順，立刻照大人的吩咐辦?！?br/>
    “是！”管家頷首，立即再度清點傷患。

    潘奎皺眉打量郭弘磊，狐疑問：“聽官差說，你小子武藝高強，連殺四名逃犯，可有此事？”

    郭弘磊不卑不亢，平靜答：“在下武藝平平，只是方才生死攸關(guān)，不得不竭盡全力?！?br/>
    “唔，挺穩(wěn)重，人也謙虛?！迸丝[露笑意。

    郭弘磊謙道：“您過譽了?！?br/>
    田波無暇理睬旁人，目不轉(zhuǎn)睛，一直偷偷盯著姜玉姝，眼饞手癢，欲/火焚心，興奮暗忖：年輕貌美的女犯人，缺衣少食，卑賤惶恐……哼，老子堂堂總旗，何愁弄不到手？

    稍微恐嚇幾下，她敢不從？

    即便是個剛烈的，老子強要了她，又有何懼？

    張峰瞥了一眼郭弘磊，念及救命之恩，登時有些猶豫，含糊答：“我們來自都城。其實，這群人并未犯法，只是受了牽連?！?br/>
    “哦？受了株連的？”潘奎原本漫不經(jīng)心，一聽倒好奇了，又問：“小子，你家誰犯法了？想必犯了大罪，不然也不至于——”他頓了頓，納悶問：“哎，你們這百八十口人，該不會是一大家子吧？”

    面對強悍邊軍，姜玉姝憶起庸州貪墨案，心里“咯噔”一下，咬牙屏息。

    郭弘磊明白躲不過，暗中早有準(zhǔn)備，坦率答：“兄長犯下貪墨之罪，牽連全家流放西蒼?！?br/>
    “貪墨？”潘奎驚訝揚聲，心思一動，笑意蕩然無存，皺眉審視犯人們，緩緩問：“你叫什么？”

    郭弘磊答：“罪民姓郭，名弘磊?！?br/>
    “貪墨庸州軍餉的靖陽侯之子，是你什么人？”潘奎驀地沉下臉。

    郭弘磊無法回避，“那位便是罪民兄長?！?br/>
    “原來，”潘奎勃然變色，怒問：“你們居然是靖陽侯府的人？”

    郭弘磊唯有點頭。

    “哼！”潘奎霎時火冒三丈，厲聲質(zhì)問：“前幾年，邊軍糧餉屢遭狗官貪墨以飽私囊，害得將士們隆冬臘月饑寒交迫、餓著肚子上陣殺敵，士氣大傷！甚至害得庸州失守，十余萬人慘被屠殺，尸橫遍地血流成河。這些，你們知不知道？”

    郭弘磊深吸口氣，再次點頭。

    “算了罷！”潘奎怒目而視，激動斥罵：“呸，你們這些貪婪無恥的紈绔，自幼安居都城，怎會知道邊衛(wèi)將士的艱苦？只可憐那慘死的十余萬人，白白喪命?！?br/>
    百戶憤怒，兵卒亦變了臉色，紛紛鄙夷憎惡。

    田波呆了呆，心想：她竟是侯府的人？看言行舉止，應(yīng)是紈绔之妻。侯府兒媳，必為名門閨秀，怪道如此標(biāo)致……老子尚未玩過大戶貴女，不知是什么滋味？

    唉，他們果然遷怒了。不過，此乃人之常情，要怪只能怪世子犯法，連累全家。姜玉姝無可奈何，默默陪著丈夫挨罵。

    郭弘磊飽含歉疚，鄭重表明：“家兄犯了法，早已被陛下賜死；家父自愧教導(dǎo)無方，悲慟病逝。如今，陛下責(zé)令罪民一家充軍屯田，用余生為長兄之錯贖罪。待投了軍，罪民一定赴湯蹈火在所不惜、肝腦涂地殺敵衛(wèi)國！”

    “呵?！碧锊ㄆばθ獠恍?，“大話誰不會說？上陣殺敵，靠的是真本事，而不是嘴皮子?！?br/>
    姜玉姝這才注意到田波，十分不悅，暗忖：陰陽怪氣的，別人不敢比，但二公子肯定比你強！

    “唉?！迸丝鼔汛T的胸膛劇烈起伏，勉強壓著怒火，搖頭說：“罷了，貪墨的也不是眼前這些人。走！”語畢，他行至山坡樹蔭下，命令手下清理尸體。

    張峰欲言又止，最終嘆了口氣，高聲道：“歇息半個時辰，受傷的人趕緊包扎，還得趕路呢！”

    挨了一頓罵，郭家人自是難受。

    “我們已經(jīng)這么倒霉了，他們還想如何？”王氏氣得哆嗦，傷心道：“難道非讓陛下誅殺全家，他們才滿意？”

    王巧珍靠著板車，譏誚一笑，冷冷道：“哼，有本事上都城告御狀去，求得陛下處斬了我們。可惜呀，一群粗俗莽夫，怕是連皇宮都找不到，哈哈哈?！?br/>
    姜玉姝不贊同地皺眉，“嫂子，小點兒聲，仔細(xì)他們聽見?！?br/>
    “聽見又如何？大不了一死，反正我不想活了！”王巧珍雖嘴硬，卻越說越小聲。

    郭弘磊面色平靜，勸解道：“大哥確實犯了錯，貪墨軍餉，難怪將士氣憤。咱們生在靖陽侯府，之前安享富貴，如今為家人贖罪，也是應(yīng)當(dāng)?！?br/>
    “他們那么厭惡咱們，”郭弘軒既委屈又沮喪，惶恐問：“會不會故意刁難人？會不會暗中謀害？”

    姜玉姝鎮(zhèn)定答：“四弟，陛下已開恩赦免郭家死罪，咱們可以堂堂正正地活著，只要足夠強大，誰能輕易欺壓你？”

    “不錯！”郭弘磊勉勵道：“男子漢大丈夫，豁達(dá)些，別怕吃苦，總有否極泰來的時候！”

    因著逃匪有傷在身，跑不快，沒過多久便被生擒。

    錢小栓汗?jié)袢盅b，稟道：“大人，逃兵抓到了！”

    “捆上，死的活的都帶回去，好交差。”潘奎一聲令下，兵卒迅速把逃兵尸體搬上馬背。

    另一側(cè)

    “慢些，輕點兒。弟兄們放心，等到了驛所我就托人買棺材，帶你們回家。”張峰親自動手，與同伴一道，把官差尸體整齊摞在板車上。他抬頭看看天色，大聲喊：

    “潘大人？”

    潘奎正整理馬鞍，扭頭問：“何事？”

    張峰懇切道：“天色不早，我們八成得趕一段夜路，假如血腥味兒引來野獸，可就糟糕了。不知您能否——”

    “行！”潘奎會意地打斷道：“我們也是去驛所，一起吧?！彼肓讼耄愿赖溃骸爸貍哌^來，跟我的人擠一擠?！?br/>
    “多謝！你們幾個傷勢重，快去騎馬。”張峰松口氣，忙碌安排了一番，催促道：“走吧，跟著潘大人，不必?fù)?dān)心野獸襲擊。”

    于是，潘奎騎馬，按轡徐行，率眾前往驛所。

    走著走著，夜幕降臨，深山密林黑黢黢，倦鳥歸巢，晝伏夜出的獸類則開始覓食，各種嚎叫聲此起彼伏，怪異刺耳，滲人極了。

    郭弘磊再三囑咐：“挨緊些，互相照應(yīng)著，千萬別落單！”

    “二、二叔，煜兒害怕?！惫峡s在奶娘懷里，嗚咽抽泣。

    郭弘磊安撫道：“怕甚？咱們這么多人。你睡一覺罷，睡醒就到驛所了?！?br/>
    “我害怕?！惫袭吘鼓暧?，止不住地啜泣。

    潘奎扭頭望了望，慢悠悠嚇唬道：“哭什么？再哭，狼把你叼走。狼最喜歡叼小孩兒了?！?br/>
    “不要！”郭煜嚇得哇哇大哭。

    姜玉姝哭笑不得，剛想哄一哄小侄子，猛卻聽見西側(cè)林中一陣異響，夾雜著陰沉沉的悠長狼嗥：

    “嗷嗚……”

    眼睜睜看著老人吐血昏厥，姜玉姝一怔，拔腿飛奔。

    “父親！”郭弘磊心驚膽寒，搶步攙住，家下人慌忙湊近，七手八腳地把人抬進屋。

    幸而，郭氏昌盛綿延百余載，家生子中便有醫(yī)者，又幸而欽差并未查抄不名貴的常用藥材，大夫使出渾身解數(shù)診救后，才勉強吊住了老家主的氣息。

    明眼人都看得出來，靖陽侯時日無多了，甚至已是彌留之際，但誰也不敢流露異樣。

    一室死寂，落針可聞。

    眾人圍在病榻前，王氏憂慮重重，木著臉，雙目紅腫，卻毫無淚意。

    姜世森仍未離去，左手背著，右手捻須，若有所思。父女近在咫尺，姜玉姝余光不時飄向父親，心思悄轉(zhuǎn)。

    “您喝點兒水？”兄長逝世，次子便居長，郭弘磊始終竭力克制著，從未顯露頹喪之態(tài)。

    靖陽侯四肢毫無知覺，吃力地?fù)u了搖頭，灰白鬢發(fā)凌亂，眼神渾濁，奄奄一息。他掃視榻前，皺起眉，疑惑問：“慧蘭怎的還沒回來？”