五更時(shí)分，四下還是黑洞洞一片，定國(guó)公府各處卻已點(diǎn)滿了燈。秦老太太在方氏和沈氏的攙扶下走出內(nèi)室，于堂中主位上緩緩坐下。

    府內(nèi)六房人皆已恭立多時(shí)，烏泱泱的，把碧霞閣內(nèi)外擠得滿滿當(dāng)當(dāng)，卻無(wú)一絲雜音，偶有個(gè)咳嗽的，也把動(dòng)靜壓得極低。秦老太太面帶微笑，抬頭時(shí)最先看到身著緋袍的長(zhǎng)子定國(guó)侯宋津和他側(cè)后方穿一襲青袍朝服的嫡孫宋硯。少年未至弱冠，個(gè)頭卻已趕上了他的父親，立在幢幢燈影中更顯身姿如鶴。

    秦老太太的目光在他胸前繡著鷺鷥的團(tuán)紋補(bǔ)子上定了片刻，臉色微沉。這孩子，放著中軍都督府正四品的都督僉事不做，非要去刑部領(lǐng)那什么六品的主事當(dāng)，早知道他考進(jìn)士為的是這個(gè)，幾月前就該把他捆牢了關(guān)起來(lái)。離了都督府，進(jìn)了六部，往后就是他父親，也再難事事管著他了……偏偏這還是吏部稟了圣上欽定的，他是鐵了心要跟這一大家子分心。

    “老太太，您用茶?！倍蛉朔绞蠌澤韺⒉璺钌?，秦老太太接過(guò)，聽(tīng)底下的小輩們一一請(qǐng)過(guò)安，才著人伺候他們?nèi)胱?br/>
    擱下茶，秦老太太朝宋硯招招手，宋硯恭順上前，行禮后在婢女搬來(lái)的錦杌上坐下。一舉一動(dòng)皆有章程，連落座時(shí)撩袍的力道與幅度也掌控得宜，秦老太太滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭。

    她拿了他的手放在掌心里拍了拍，于燈下細(xì)瞧他的眉眼。少年的長(zhǎng)相大半隨了他的父親，劍眉英挺，鼻正唇薄，不論在哪，總是人群里最顯眼的那一個(gè)。但與宋津的健談不同的是，他總習(xí)慣沉默，不語(yǔ)時(shí)眸也微斂著，氣質(zhì)里便少了武官的凌厲粗獷，多了幾分文質(zhì)彬彬。尤其是此刻一襲青袍角帶在身，樣子乖巧干凈，讓人難以回想起他十四歲時(shí)就一舉中了武舉魁首的過(guò)往。

    秦老太太想到這兒又要嘆氣，眼中結(jié)了愁怨，苦口婆心道：“阿墨，今日是你頭回進(jìn)刑部辦差，那可不比你父親和幾個(gè)叔叔所在的都督府、都指揮使司和兵馬司，真有什么事，沒(méi)人能擋在你前頭護(hù)著！想想這些年，你在我膝下長(zhǎng)大，喜歡什么、害怕什么，我比你自己還清楚。那些個(gè)文官玩的勾心斗角，你不卷進(jìn)去就罷，一旦入了局，憑你這連掉到腳邊的鳥(niǎo)兒都不忍心踩一下的性子，玩得過(guò)哪個(gè)？”

    宋硯點(diǎn)頭，卻不言語(yǔ)。

    秦老太太抿唇，語(yǔ)氣硬了許多：“你現(xiàn)在不覺(jué)得有什么，辦幾次差就知道了！”

    坐在左下首的宋津瞥了眼外頭的天色，笑道：“母親，讓他歷練歷練，也是好事?！?br/>
    其他幾房的人跟著附和，三夫人沈氏玩笑著叫她寬心。

    宋硯仍不說(shuō)話，眨眼時(shí)睫影跟著顫動(dòng)，看著還和小時(shí)候一樣乖得令人不忍心苛責(zé)。秦老太太問(wèn)了方氏時(shí)辰，得知已經(jīng)寅時(shí)五刻了，便命各房散去，又叫沈氏安排布菜，拉了宋津宋硯與她一起用飯。

    照理說(shuō)其實(shí)滿府上下只有幾個(gè)兒子孫子需要每日卯時(shí)前趕到午門參與朝會(huì)，不必所有人早起，秦老太太卻自有一套治家的法子，說(shuō)只要不分家，除非太年幼或生了病的，不論是哪房哪個(gè)，都得跟著起來(lái)請(qǐng)安，這是傳了幾十年的家規(guī)，不得違抗。定國(guó)公府禮教規(guī)矩森嚴(yán)，秦老太太治家有方，這些年來(lái)滿府六房人竟無(wú)一人有怨言，每日風(fēng)雨無(wú)阻，必會(huì)齊聚碧霞閣，聽(tīng)她訓(xùn)話叮嚀。

    “別光揀眼前的吃。來(lái)，把這鹽酥餅吃了?！鼻乩咸H自?shī)A了塊放到宋硯碗里，宋硯看了一眼，乖順地一口一口吃下。秦老太太唇角微揚(yáng)，她知道他素來(lái)不愛(ài)這咸干口的吃食，但只要她開(kāi)口，他沒(méi)有不依的。

    席上再無(wú)話，待宋硯漱了口，秦老太太又勸他幾句，囑咐他若做不習(xí)慣刑部的差事，不必多等，直接寫(xiě)了折子遞上去請(qǐng)辭回都督府都使得，咱們定國(guó)公府在圣上面前還是有幾分臉面在的。

    宋硯只在起身離開(kāi)前臉上露出個(gè)淺淡的笑，說(shuō)句“阿墨知曉了”便先宋津一步出了碧霞閣。

    秦老太太看著他漸漸消失于微白天色中的背影，長(zhǎng)嘆一聲，似在自言自語(yǔ)：“……他是膽子愈發(fā)大了，脾性也越來(lái)越大。我們宋家累代功勛，哪用得著他又是武舉又是科舉地往上爬！”

    “母親不必憂心，刑部侍郎孟博瀚那我已打過(guò)招呼了，阿墨這回?fù)?dān)的是刑部湖廣清吏司主事一職，免不得要見(jiàn)點(diǎn)血光?！彼谓蚱鹕砝砹死斫罂谛淇冢p笑道，“等撞了南墻，他自然會(huì)知道回頭。”

    想到宋硯打小那毛病，秦老太太眉頭松開(kāi)了：“也別把他嚇得太狠。行了，你也快些去吧，辦完差晚間莫要隨人在外逗留，早些歸家?！?br/>
    “好，兒子謹(jǐn)記?！?br/>
    仲夏時(shí)節(jié)，道旁草木上都淋了露水。宋硯坐上馬車，靠在窗旁輕輕閉上眼。跟在馬車旁邊的馮策等馬車駛出永安巷后才低聲道：“世子爺，今早莊子上的人傳回來(lái)話，說(shuō)侯夫人情況好轉(zhuǎn)許多，肯吃藥了?！?br/>
    宋硯睜眸，“嗯”了聲。

    “只怕老夫人和侯爺察覺(jué)出什么……這么些年了，他們還看您看得這么緊，您要調(diào)去刑部的消息一出，咱院里就多了好幾個(gè)眼生的面孔?？梢沂裁唇杩谒突厝?？”

    “殺了吧。收拾得干凈些?！?br/>
    良久馮策才有些遲疑地問(wèn)：“那要是被問(wèn)起來(lái)……”

    “既是眼生的，必然圖謀不軌，殺便殺了?！?br/>
    “是?！?br/>
    馮策折身招來(lái)一護(hù)衛(wèi)吩咐，忽地前頭一陣吹打鼓噪，馬夫一拉韁繩，馬車在路口處急停下來(lái)。

    馬夫回身稟道：“世子爺，崇北坊那拐來(lái)一隊(duì)送葬的，路給堵了。往紫禁城去就這條路最近，要是左拐穿西街巷，得繞至少……”

    “廢什么話，先避讓開(kāi)，等人家過(guò)了再走就是。”馮策說(shuō)著上去拉了韁繩，將馬車牽進(jìn)西街巷內(nèi)一僻靜處。

    馬夫想說(shuō)爺頭天去刑部上值就遇上白事，還挺吉利，見(jiàn)棺升官嘛，可是見(jiàn)馮策這黑臉煞神的兇冷模樣就不敢多言語(yǔ)了，立即把話咽了回去。

    宋硯拿折扇挑了簾子，于一片靜默中目送盛大肅穆的送葬隊(duì)伍穿過(guò)，黃白紙錢紛飛，黑棺在后徐行，披麻戴孝的人哭嚎不已，聲音卻都被嗩吶聲壓得死死的。

    出殯的隊(duì)伍走遠(yuǎn)了好一會(huì)兒，那高亢壓抑的吹打聲還猶在耳畔。

    正要命人重新調(diào)轉(zhuǎn)車頭，西街巷那頭的晨霧里卻傳來(lái)了渺遠(yuǎn)的賣花聲：“賣——榴花哩，嬌艷艷的石榴花喲——”

    宋硯移目望去，看到那擔(dān)上一簇簇烈火般的榴花在青白色的霧里一顛一顫，越來(lái)越近，連帶著街旁鍋灶上、蒸籠上升騰的煙氣水汽，行人混雜不清的說(shuō)笑聲、商販的叫賣聲，一并朝他涌來(lái)，和車前那才灑滿了紙錢的街道仿若兩個(gè)世界。

    賣花聲停了，那榴花跟著停在了一處攤子前，攤后的鋪?zhàn)永镒叱鲆粋€(gè)手持細(xì)口花瓶的少女。她裹著一身煙青色的衫裙，一頭烏發(fā)松松挽起，臉上帶著笑，捧過(guò)榴花同花農(nóng)說(shuō)著什么。魚(yú)肚白的天際瀉出點(diǎn)點(diǎn)曦光，把這條擁擠的巷子照得明艷。

    花農(nóng)重新挑起擔(dān)子走了，宋硯的視線仍停在少女發(fā)間的榴花上，心尖好似涌起了一抹熱烈的感觸。

    耳邊傳來(lái)窸窸窣窣的碎語(yǔ)——

    “瞧見(jiàn)沒(méi)？天天買花，誰(shuí)曉得她哪來(lái)這樣多的閑錢?！?br/>
    “人家生意可好著呢，賣個(gè)豆腐腦，比你起早貪黑揉包子、搟面皮賣幾樣吃食掙得都多！”

    “嘁，得了吧！儒哥兒他娘一家子賣的是真真切切的白面饅頭，她么，賣的是白臉皮子還是白花身子，俺們就不清楚啰。”

    緊接著是一陣不加掩飾的譏笑。

    馮策提醒道：“爺，咱能過(guò)去了。”

    宋硯望向擱下了花瓶，一勺一勺盛又一碗一碗送豆腐腦的少女，她掩在繚繞著的煙氣之后，有些瞧不真切。宋硯放下簾子，卻聽(tīng)見(jiàn)方才窩在早食鋪里的幾個(gè)婦人又起了話頭。

    “我說(shuō)曾婆，你就省些功夫同俺們玩笑吧，你家安哥兒這倆月沒(méi)少往柳娘子那跑喲！”

    “是喲，昨兒還送去了一塊豬后蹄吧？對(duì)我說(shuō)是賣完了，轉(zhuǎn)頭給提人家鋪?zhàn)由狭耍笄谥?。?br/>
    曾婆臉上難看起來(lái)，兩手一拍大腿站起身，咬牙切齒道：“我說(shuō)怎么賬都對(duì)不上了，輕狂蹄子，勾引男人勾到我孫兒身上來(lái)了，看我怎么收拾她！”

    身形臃腫的老婦人風(fēng)風(fēng)火火地朝那一頭莽去，宋硯皺眉，攔下了欲要下令調(diào)轉(zhuǎn)馬車的馮策。

    馮策詫異地順著他的目光看向不遠(yuǎn)處的柳氏水豆腐鋪，便見(jiàn)那老婦人在攤前坐下，點(diǎn)了碗豆腐腦，自己打翻碗后撒潑似的喊叫起來(lái)，硬說(shuō)自己被柳娘子故意燙傷了。

    攤上的客人都端碗起身圍著瞧熱鬧，宋硯看不見(jiàn)那頭簪榴花的少女是何神情。

    柳箏見(jiàn)曾婆在眾目睽睽之下拍著大腿哭喊，不給人留一點(diǎn)話縫解釋，干脆也不解釋了，朝隔壁蔡家面館的小虎使了個(gè)眼色后就站在一旁跟人群一起看她哭。這已不是第一回有人來(lái)她的攤子前鬧事兒了，別說(shuō)搬來(lái)京城的這兩三個(gè)月間，就是從前在蘇州府的時(shí)候她和姥姥都沒(méi)少遇見(jiàn)，她心里清楚這種人最怕什么。

    曾婆干嚎了足有半刻鐘，沒(méi)人遞口水來(lái)喝不說(shuō)，連個(gè)勸架的也無(wú)，氣得她嗓子眼里能噴出火來(lái)。趁她連咽口水的時(shí)機(jī)，柳箏笑盈盈地開(kāi)口道：“婆婆，您哭得委屈，我也冤得委屈。碗是我好端端擱在桌上的，您自己碰翻了，怨天怨地都行，怨到我頭上卻是沒(méi)一點(diǎn)道理。千句話萬(wàn)句言都扯不清楚，不如隨我見(jiàn)官去，如何？”

    “你，你把我老婆子燙壞了，還敢叫我去見(jiàn)官？！街坊鄰居們，你們?cè)u(píng)評(píng)理??！”

    曾婆哭得如喪考妣，終于引得先前與她閑話的陳嫂幫忙說(shuō)話了：“柳娘子啊，不是我說(shuō)，你也體諒體諒她老人家，年紀(jì)大了，哪能說(shuō)是都像你這般手腳伶俐牙尖嘴利的？你自個(gè)兒家里也有老人，難道就不怕她在外頭也受這般羞辱？”

    陳嫂是對(duì)門陳家早食鋪的，柳箏和姥姥搬來(lái)之前，在西街巷上他們生意最好。不同于曾婆惹人嫌的名聲，陳嫂人緣一向很好，和誰(shuí)都能說(shuō)上兩句，是以她一開(kāi)口，人便都覺(jué)得曾婆占了三分理，開(kāi)始有應(yīng)和的了。

    柳箏仍是笑：“我只提了句去見(jiàn)官，嫂嫂就趕忙扣了個(gè)欺辱老人的罪名來(lái)，真叫人承受不起。難道在嫂嫂眼里，官爺們都是只會(huì)逮著老人欺負(fù)的糊涂蛋嗎？”

    “誰(shuí)說(shuō)官爺糊涂了我是說(shuō)你——”陳嫂驚覺(jué)自己被她的話繞進(jìn)去了，天子腳下多大的膽敢說(shuō)官爺們的不是？她立刻改口，“再怎么說(shuō)，人是在你攤子上出的事，你就這么眼睜睜看著五六十歲的老婆子趴在地上哭？虧得人家孫兒又是給你送豬蹄，又是給你送羊腿的，再?zèng)]心肝的人也做不出為著一碗豆腐腦為難人家親奶奶的事兒吧？”

    想到曾安送出去的那些東西，曾婆頓時(shí)覺(jué)得自己真受了天大的委屈，嗚咽起來(lái)，人群看向柳箏的眼神就多了幾分微妙。

    一個(gè)十六七歲的弱質(zhì)女子，身邊只一個(gè)年邁病弱的姥姥，幾月前租下了這條街上位置最好的鋪?zhàn)硬徽f(shuō)，還整天拋頭露面地賣豆腐，對(duì)什么男的都擺笑臉，誰(shuí)知道賣的是哪門子豆腐？

    一個(gè)個(gè)明里暗里地譴責(zé)起柳箏來(lái)。

    馮策嗤笑：“市井閑人便是如此，沒(méi)一點(diǎn)分辨是非的能力。世子爺，咱們走吧?！?br/>
    “事情經(jīng)過(guò)，你都看見(jiàn)了？是旁人燙的她，還是她自己燙的自己？”

    “爺，屬下看得清清楚楚，她壓根沒(méi)被燙著！反倒摔爛了人家的好碗?！?br/>
    宋硯點(diǎn)頭：“那就不能眼看無(wú)辜之人受屈?！?br/>
    馮策沒(méi)想到世子爺要管這點(diǎn)閑事，不過(guò)并不多言，點(diǎn)頭應(yīng)下后立刻朝人群走去，打算幫忙斷斷案。

    這時(shí)卻有一孩子先他一步拉著一個(gè)身材高壯的青年擠了過(guò)去，瞧見(jiàn)來(lái)人，曾婆的哭聲更大了，卻更顯得柳箏嗓音清冷：“曾安，我?guī)状螐哪氵@買肉，有哪一回漏了給你的銀錢嗎？”

    曾安黝黑的臉騰地紅了，他抬手用力一拉，硬是把躺地上不肯起來(lái)的曾婆拽起來(lái)了，先低斥了她一句“你還嫌不夠丟人”，又憨笑著對(duì)柳箏賠罪：“沒(méi)有，我倒希望你柳娘子能甭那么客氣，承承我的意。”

    柳箏似笑非笑地看著灰頭土臉，一聲都不敢多辯的曾婆：“這我哪承得起。曾大哥，你鋪上要忙生意，我這的客人也等著用早食，就不留你和婆婆喝茶了，別又被好端端放穩(wěn)了在桌上的茶水燙著?！?br/>
    曾安更加羞窘，瞪了一眼在自己面前老實(shí)得跟鵪鶉似的曾婆，扯著她離開(kāi)了。

    見(jiàn)這茬事兒就要這么不咸不淡地揭過(guò)去了，陳嫂不甘心地想添把火：“曾大郎，你奶奶受了委屈，你怎么還幫著外人說(shuō)話吶？”

    “是啊是??！胳膊肘盡往外拐了！”

    曾安頭也不回：“閉上你們的嘴吧，長(zhǎng)舌婦！”

    陳嫂一噎，惱怒地跺腳：“不識(shí)好人心的驢羔子！”

    接著瞥了眼收拾碗碟繼續(xù)招呼客人的柳箏，咕噥著罵：“不知檢點(diǎn)的狐貍精！”

    馮策見(jiàn)沒(méi)自己什么事了，便往攤上隨便找個(gè)位置大喇喇地坐下，準(zhǔn)備點(diǎn)兩碗豆腐腦嘗嘗，卻聽(tīng)見(jiàn)柳箏對(duì)眾人道：“今天的都賣完了，各位明日再來(lái)吧。”

    柳箏朝馮策歉意地笑了笑。馮策心念一動(dòng)，不由自主地沖她微笑點(diǎn)頭。

    攤上大半都是住在附近的坊民，男人居多，見(jiàn)柳箏一桌挨一桌地收拾起來(lái)，他們目光流著涎，盯著她細(xì)白的手腕笑道：“怎么每回就賣這么點(diǎn)？夠你租這鋪?zhàn)拥膯?？爺爺們有的是錢，多吃幾碗也使得。”

    “兩文錢一碗的東西就別說(shuō)得跟買金子似的了吧，充什么胖子！”小虎劈手奪過(guò)那人手里的空碗，嫻熟地替柳箏摞起來(lái)。

    “小虎！回來(lái)！”隔壁蔡嫂咬著牙低斥一聲，小虎回頭扮個(gè)鬼臉，還要繼續(xù)幫忙。

    見(jiàn)柳箏不應(yīng)話，攤上還不知什么時(shí)候坐了個(gè)瞧著兇神惡煞的家伙，余下幾人自覺(jué)沒(méi)趣，擱下幾文錢走了。

    柳箏接過(guò)小虎手里的碗，一一放進(jìn)熱水里泡著，轉(zhuǎn)身拿出一包芝麻花生糖裝進(jìn)他的荷包里，小虎流著口水連連拒絕：“不要不要，我長(zhǎng)大了，我不愛(ài)吃糖！”

    “都是姥姥親手做的，帶回去和妹妹一起吃。姐姐謝謝你今天又幫了我個(gè)大忙，一會(huì)兒我去洗衣裳，還要?jiǎng)跓┠銕兔φ湛凑湛翠佔(zhàn)?，姥姥在樓上睡覺(jué)呢。”

    小虎這才勉強(qiáng)收下糖，拍著胸脯保證：“一定給你看得好好的！誰(shuí)來(lái)?yè)v亂我打誰(shuí)！放心吧！”

    柳箏提桶上樓拿了臟衣服，帶上皂莢搗衣杵，鎖上門一徑往兩條街后的清溪河去了。

    馮策已回到了路口，把方才的所見(jiàn)所聞告訴給宋硯知道。宋硯始終透過(guò)車窗往巷內(nèi)默默看著，猝不及防看見(jiàn)青衣青裙的少女提著東西朝這個(gè)方向走來(lái)了，她發(fā)上的榴花在還沒(méi)完全亮透的天色下艷得像誤落硯中的一滴朱砂。

    視線就快要交匯的那一刻，他不動(dòng)聲色地收回目光，輕輕放下簾子，直到她清淺的腳步聲靠近又漸遠(yuǎn)。馮策不明所以地問(wèn)怎么了，宋硯只抬手讓他調(diào)車離開(kāi)。

    身后突然響起一陣轆轆馬車聲，柳箏側(cè)頭看了一眼，才發(fā)現(xiàn)這角落里竟不知何時(shí)停了輛青帷掛綢的華貴馬車。馬車旁還跟著方才那位瞧著就很不好惹的軍爺。

    她立刻停步往道旁避讓，馬車路過(guò)，微風(fēng)卷起車簾一角，柳箏低垂的視線里一瞬間閃過(guò)車內(nèi)一只紅透的耳朵。