葉永甲放下棋盤，轉身將門打開，看著那人穿著一身素褐色的短衣，短小身材，正是陳同袍不假。他也不說什么寒暄的話，躬身行了禮，便請后者進屋。

    “真是冥冥之中，自有天意?。　标愅垡幻婊囟Y，一面帶著笑踏過門檻，“想當初你我走上仕途，亦是從此處開始。而如今位高權重，卻冷了昔日的熱血苦志，怎教人不心生感慨……”

    葉永甲見他特意前來，必不僅是敘舊這么簡單，應當另有所圖。于是他接著陳同袍的話頭說：“往事俱去，何必感傷！不如我二人在此下一盤棋，邊下邊談，何如？”

    陳同袍也會了他的意，拱手答應：“這正是沉寂心性的一劑良方，求之不得！”

    葉永甲隨即將棋盤擺在桌上，黑白子都齊備了，就讓同袍先下。

    “我此次來，并非是徒為感慨，”陳同袍手執(zhí)著棋子，慢慢落將下去，“而是有件事情，我和高尚書都懇求您的協(xié)助。”

    “和柳鎮(zhèn)年有關？”葉永甲順手抓了一枚棋子。

    “您猜得沒錯。此前宿宗善就已經(jīng)棄暗投明，來投靠我們了。我那時就在想，是否能借著這個機會一舉扳倒柳黨？現(xiàn)在他們的力量大不如前，逐漸有了衰亡的勢頭，如同瀕死之人，只差最后一擊了。如果這都沒把握住，那就真的太可惜了?！?br/>
    葉永甲沉吟片刻，把棋子死死地摁在了棋盤上：“你們只要可以把柳賊拉下馬，葉某就愿意聽你們的安排。但我不想?yún)⑴c你們之間的門戶之爭，我對朋黨傾軋沒有興趣。有什么事在這里直說無妨?！?br/>
    陳同袍的臉上浮過一絲微笑：“我清楚您的脾氣，當然不會使您牽扯進去。您需要做的，只是說一句話，這事情就轉動起來了?！?br/>
    葉永甲有些詫異地瞅了他一眼。

    看他不出聲，陳同袍便接著解釋道：“除了我和高尚書幾個，大多數(shù)人還是把您當做柳黨看待的。明日到開封府上，柳賊必召集眾官在廳上議事，若他是個步步為營的打算，你就說‘貪污和朋黨應該定個主次，分開來算’，不論他作何回答，都是中了我輩的計；若他開門見山，指名道姓地點宿宗善的名兒，你就千萬不要言語，我們自有應付之法?！?br/>
    “一句話還不簡單？”葉永甲冷笑著說，“本官照做就是。好了，該你出手了?！?br/>
    陳同袍拈起一枚棋子，正準備專心致志地下好這一局，誰料身后的門板猛然被人拍響幾下，他連忙丟開棋局，起身開門，見外面站立著一位布衣老人，喘著大氣，急得滿臉通紅。

    “敢問宿參政是在這里嗎？”老人焦急地搓著手，像是要搓出火星子來了。

    “不在。您找他何事？”陳同袍十分納悶。

    “我是近處的郎中，聽聞宿參政中了惡，急要醫(yī)治！”他又一跺腳。

    “郎中！郎中！”

    魯之賢突然出現(xiàn)在遠處的走廊上，朝著老人大喊，“我領著你去！”

    郎中便也顧不得和陳同袍講話了，匆匆回身，兩步就跳下臺階，朝著對面趕去。

    兩個人隨即闖進宿宗善的屋子，見參政大人翻著白眼，咬緊牙關，已是發(fā)昏過去。郎中忙叫隨從抬起他的身子，扳開嘴唇，灌了藥湯，片刻才漸漸蘇醒了。

    宿宗善睜開雙眼，開口就噴了一嘴的鮮血，搖頭看了看他二人。

    “宿大人！您這是怎么了？”魯之賢抓住他的手問。

    宿宗善吐著絲微的氣息，嘆道：“近日心神不寧，兼之連天趕路，身疲力乏，自然中了這一場惡……看來開封我是去不了了，可否讓柳相通融一二？”

    一張嘴說出如此驚人的言語，令魯之賢始料未及，他下意識地縮回胳膊，扶著床板便站起來，但還是及時收住恐懼的情緒，微微聳起眉毛，余光一掃郎中：“老先生，麻煩您出去一下。”

    老郎中不敢違命，將自己的東西全都收拾畢了，夾在脅下，便輕手輕腳地走了。

    “您這是瘋了不成？”魯之賢仰天長嘆，“柳鎮(zhèn)年本來就對您懷有疑心，再來這么一出，人家只會道您心虛，豈不坐實了培植朋黨的罪名？”

    宿宗善劇烈地咳嗽了兩聲，一面順氣，一面說道：“魯尚書，我一旦進了開封城，被柳賊查了卷宗，那也是難逃死罪……疑與不疑，橫豎都是一死，不如撞撞運氣，以此試探他一番?！?br/>
    魯之賢聽得懵懂，不以為然：“這成什么……”

    “你不如我清楚朝廷這幫人的底細，”宿宗善直接打斷了他的話，“你快去照辦……不然，不然我當即死在這里！”

    聽完了魯之賢的請求，柳鎮(zhèn)年進一步認清了宿宗善的真面目。但他在高興了一會兒后，才發(fā)覺這并非一件多么好的事，相反，宿宗善還給了他一道兩難的抉擇：如果他強逼宿宗善帶病啟程，不僅會引來滿朝大臣的費解，更會驚動那群宿黨，搞不好要借此行煽動之舉，歪曲自己此行的目的；如果留在此地，那開封府里將出現(xiàn)一個滑稽的現(xiàn)象——朝廷大張旗鼓地要審理主犯，而主犯卻不在場。

    柳鎮(zhèn)年只好把這個問題拋給了鈕遠，后者迅速替他做出選擇，那就是留下他來。鈕遠一改往常的激進態(tài)度，反而認為現(xiàn)今的情況已經(jīng)無法適用‘一網(wǎng)打盡’之計，還是當以安撫群臣為主，莫要攪亂人心，使得眾意不齊，給了宿黨可趁之機。柳鎮(zhèn)年極度賞識這個主意，夸贊鈕遠是吸取了失敗的教訓，日后的作為應是不小。

    因此，柳鎮(zhèn)年批準了宿宗善帶病休養(yǎng)，這樣稀松平常的處理當然激不起幾層浪花，官員們還是該吃就吃，該睡就睡，基本按住了即將爆發(fā)的局勢。

    于是，在驛站整頓了一夜后，隊伍照常出發(fā)，只留著三五個隨從看顧參政宿宗善；其余人等則換了快馬，攢足了勁向開封奔去——不遠了，只有一天的路程了。