且說鳳姐重新當(dāng)家以后，嚴(yán)氏因身子常不利落，又見女兒殺伐決斷，恩威并重，小小年紀(jì)卻將王家大宅治理得鐵桶一般滴水不漏，竟比自己掌家的時候還要整肅，心中十分歡喜，索性對內(nèi)院之事不再過問，全部交由女兒掌管，自己樂得清閑去了。
鳳姐如今獨挑大梁，不以為苦，反而精神百倍，每日里嬉笑怒罵恣意揮灑，只覺得暢快淋漓。
當(dāng)家后第一件事，便是將自己屋里當(dāng)初被吳氏降為二等的幾個丫頭重新提了上來，每人的月錢仍舊恢復(fù)了一兩；只是將母親嚴(yán)氏屋里四個大的每人額外加了一吊錢，以示尊重。
冬去春來，花開花謝，北雁再次南飛的時候，平兒已經(jīng)在王府中又度過兩個春秋。
這時的平兒比剛來時長高了很多，身體象剛抽開條的柳枝般開始變得亭亭玉立，一張鵝蛋臉兒上細眉櫻口，靈動的黑眸里總是含著笑意，令人一見便陡增親近之意。
此時的平兒和當(dāng)初那個在大廚房里作小雜役的黑瘦黃毛小丫頭已是天壤之別。尤其是，現(xiàn)如今的平兒，也拿到每月一兩的月錢了。
這一年的冬天格外寒冷，頭到臘八節(jié)前，鳳姐放了話：今年的年成不錯，莊上送來的歲租糧食各色吃用等物比往年多了兩成，太太體恤各處下人一年辛苦，因此格外開恩，丫頭仆婦小廝們臘八節(jié)這天放雙倍的節(jié)賞；另拿出幾匹布給下人們每人多做一身夾棉衣裳。
平兒在林大娘的陪同下各處傳了鳳姐的話，走到大廚房里才一說，滿屋子廚娘雜役們無不欣喜非常，頓時黑壓壓跪了一地，向上磕頭，滿口稱頌太太和大小姐的恩德。
王大娘早滿面含笑地將自己的椅子搬了來給平兒坐，平兒笑著執(zhí)意不肯，只叫大家快快起身。不經(jīng)意間忽然看到那人堆后頭，一個仆婦俯身垂首跪在角落里一聲不吭，懷里竟然抱著個嬰兒。她顯然是匆忙間便跪在了地上，前襟尚未來得及掩上，孩子還拱在懷里吃奶。
平兒十分驚詫，廚房重地怎么會有這等人物，瞧她的裝束和懷里的孩子，不可能是在廚房里做活的人。
“大娘，她是……？”平兒詫異地問道。
“哎呀，她是喂馬的趙二的婆娘，生了孩子沒有奶水，孩子餓得整天哇哇直叫喚，實在是挺可憐的……我也是實在聽不下去了，這才……這才允了她每天飯口上抱著孩子到廚房里喝點兒米湯……”王大娘惴惴不安地說著，生怕平兒不信，連忙急急地上前從灶上拿起一個小碗，舉給平兒看，臉上陪笑道：“平姐兒你看，每天我也只舀給她一個碗底兒的湯水，并沒有給別的什么，真的，你看看……”
平兒遠遠望著那母子兩個，那當(dāng)娘的頭上罩著半舊的藍底白花包頭巾，身上的衣裳十分單薄，袖口已經(jīng)磨破了邊兒，絲絲縷縷的；那懷里的嬰兒大約是使勁嘬了半天嘬不出奶來，終于大哭起來。
平兒嘆了口氣，轉(zhuǎn)頭對王大娘道：“大娘，以后你就舀些濃稠的米湯多給她盛些吧，太太和姑娘縱是知道了也不會責(zé)怪你的，只會說你心腸好。”
王大娘聽了這句話，方放下心來，笑道：“有平姐兒這句話就成了?！?br/>
平兒傳完鳳姐的話，又囑咐了兩句，見角落里那婦人始終不曾抬起頭來，象一座石雕一樣一聲不吭地跪在那里，不由便沖她高聲說道：“那米湯要涼了，你快喂給孩子喝吧”，說罷，便要轉(zhuǎn)身回去復(fù)命。
才轉(zhuǎn)過身，腦子里忽然閃過王大娘說的那句“喂馬的趙二家的婆娘”這句話。“喂馬的趙二……”平兒有些茫然地喃喃自語，聽著怎么那么耳熟？好象院子里的誰曾經(jīng)議論過一句半句的……她邊走邊想，不由得又回頭瞅了那婦人一眼。
那身影和記憶中的一個人漸漸重合，平兒猛然停住了腳步。她復(fù)又轉(zhuǎn)過身，慢慢向那婦人走去，默默站在了她的面前。
“桂香？你是桂香姐姐吧？”平兒輕輕叫了一聲。
那婦人慢慢抬起頭，呆滯地瞅著平兒。
平兒瞪大眼睛，不由自主倒退了一步。這是怎樣一張臉?。≡?jīng)嫵媚紅潤的面龐如今已是形容枯槁，蒼老得如同四十歲開外了；最令人心驚的是她那雙眼睛，曾經(jīng)是那樣的靈動機敏顧盼生輝，如今卻宛如兩顆冰冷而渾濁的玻璃珠子，空洞而漠然，似乎都不會轉(zhuǎn)動了。她整個人如同一具沒有溫度的軀殼，無悲無喜，麻木不仁，了無生氣。
平兒的眼睛里驀得涌上一股熱辣辣的東西。她連忙眨了眨眼睛，趕緊伸手去扶桂香，一邊輕聲說道：“桂香姐姐，我是平兒，你還認(rèn)得我么？”
桂香的臉上完全沒有表情，對平兒的話置若罔聞。
便有一個媳婦在旁說道：“平姐兒也不用問了。這個婆娘自從配給趙二以后就再也沒開口說過話，我們都說她已經(jīng)變成啞巴了。生了娃以后更嚇人了，每天一到飯口便到廚房這里一杵，一聲不響地連個腳步聲都沒有，好幾回我一回頭就見她站在我背后，嚇得我半死。大娘怕她的娃餓死，好心給她些湯水，她也連句謝都沒有，端了就走。罵她也不言語?！?br/>
平兒聽了，咬了咬嘴唇，伸手輕輕握住桂香的手腕，只覺得骨瘦如柴；再望著她那雙了無生氣的眼睛，心里某處隱隱地抽痛起來。
恰逢大灶上一鍋饅頭熟了，媳婦們合力將一屜饅頭倒在面案上。平兒便伸手拿了一個，沉默地遞到桂香手里。桂香也不客氣，并不向平兒看，接過來便迅速放進嘴里咬了一口。
平兒連忙輕聲道：“慢點吃，不急，還有呢。”
桂香也不理會，將那饅頭細細地嚼了一遍，低頭哺進孩子口中。她看著懷里的孩子，原本呆滯的目光卻變得溫柔如水，眸子里閃過些微的光彩，唇邊甚至漾起一絲慈愛的笑意。
接著，她站起身，徑自走到灶臺邊，一手拿了那碗米湯，自顧自地走了出去。
身后便有個媳婦忿忿地罵道：“這個賤貨，到表少爺跟前裝狐媚子不成被轟了出去，大小姐竟然還開恩讓她在咱們府里住著。依我說應(yīng)該把她賣到百花樓去，看她還裝不裝狐媚子了！”
另一個便道：“可不是？你忘了以前有一次，晚飯略送得晚了些，她就過來罵了我一頓，哈哈，這么快報應(yīng)就來了……”
平兒皺了眉，冷聲道：“都少說些！大小姐最恨在底下亂嚼舌根的了，這些話傳到她耳朵里，你們還想有好日子過？”
那兩個媳婦連忙臉上陪笑，說“再不敢了”，忙不迭地退到后面去了。
平兒望著桂香的孤獨的背影，心里只覺得壓抑得厲害。
回到梧桐苑，忙地一天，伺候鳳姐就寢畢，平兒偷偷收拾了兩件舊衣服，將晚飯?zhí)匾饬粝碌膬蓸硬撕蛢蓸狱c心一并包了，叫了一個粗使婆子來，低聲道：“你悄悄地把這些送到馬廄那邊，送給趙二的老婆——就是桂香。切莫叫人看見?！边呎f，邊遞給那婆子幾文錢。
婆子喜笑顏開地依言趁著夜色去了。過不多時返了回來，將手里的小衣包重又交給平兒，道：“她只留了吃的，衣服沒要。”
平兒接過衣包，怔怔地坐在那里出了一回神，半晌方長長地嘆了口氣。