“呃……”馬格努斯讀取著他們在亞空間投下的靈能波紋，從爭吵中的星際戰(zhàn)士們口中，推測出整件事情的經(jīng)過。
到現(xiàn)在為止，他仍然認為這件事情能夠發(fā)生是非常不可思議的。這既不符合他對帝皇之子的想象，也與他對他印象中的第八軍團，乃至他還不算了解，但佩圖拉博卻愿意給予深厚信任的康拉德·科茲的慣有的為人處世之法相去甚遠……
糾正一點，假如夜鬼王庭的那名連長，索爾·薩哈爾沒有說謊，那么這群正在將小蝙蝠裝飾到自己盔甲上的戰(zhàn)士們的舉止就是可以理解的了。正義，公平，馬格努斯知道康拉德·科茲將它們掛在軍團守則的第零條上。
“事情是這樣的，”他對伏爾甘，以及剛從地板底下挖出來的羅格·多恩說，“我們都知道那場馬術比賽對吧？就是我們剛來到這里的時候，大半個月之前，在泰勒弗斯雪山腳下宣布開場的那一場比賽？”
“當然，”羅格·多恩說，語氣簡直和剛才扮演凱撒的時候沒有什么兩樣，也許他的扮演法則就是把他自己的一個側(cè)面展現(xiàn)到臺上來。
“現(xiàn)在賽程已經(jīng)過半，對第一批騎手而言，大概還剩下小半個月的路途。佩圖拉博將這場賽事的整個流程計算的很好，在全部的體育賽事結束的同時，這場漫長的馬術越野賽的冠軍，想必也將在終點捧起獎杯。到了那個時候，我們又該各自離開，彼此之間能夠再會的時日，尚且不在任何安排與計劃之中……”
“咳，言歸正傳，大部分選手正位于西部的丘陵，但也有少部分的選手，因為各種各樣不可抗拒的理由，比如突發(fā)的疾病、臨時的傷勢、群眾的水土不服、或者直接飲用山泉水導致的……腹部不舒服，以及自己采集山間野果導致的食物中毒等等現(xiàn)象，選擇退出比賽?！?br/>
“他們多半選擇了將各自的騎乘動物直接交給奧林匹亞的組委會，而在這些動物之中，駐扎在奧林匹亞本當職，且配合卡麗豐總督負責一部分本次運動會的籌辦工作的鋼鐵勇士們，首先發(fā)現(xiàn)其中有幾頭大型動物甚至能夠承載星際戰(zhàn)士的體重……這邊走，或者，我?guī)銈円黄痫w過去嗎？”
“不用了?！狈鼱柛识Y貌地回絕道，搖了搖頭。
“好吧，”馬格努斯遺憾地說?！拔依^續(xù)說，在詢問過佩圖拉博之后，一些正在地面上的星際戰(zhàn)士在他們內(nèi)部舉辦一次小小的短途馬術比賽，具體一些，就是讓鋼鐵勇士騎著一頭大型動物在前面跑，福格瑞姆的帝皇之子、我的千塵之陽還有康拉德的夜鬼王庭各自抽調(diào)了幾個臨時的運動員在后面追。”
“在這個過程中，康拉德的子嗣發(fā)現(xiàn)了異常嗎？”伏爾甘問。
馬格努斯眨了一下眼睛，盡力地舒展他皺起來的眉毛?！捌鋵嵤强道隆た破澋哪且恢婀值姆踩溯o助軍，對他們的星際戰(zhàn)士說，他們從帝皇之子身上聞到了一股值得警覺的味道……”
“聞？”羅格·多恩重復。
“對，繆斯之子——是這個名字，對嗎？他們又不是太空野狼，為什么是聞……”
“他們說，那名參賽的帝皇之子，泰雷瑪農(nóng)，一定違規(guī)服用過一劑‘碎心增強劑的重置版本（Splintermind.d）’，這是某種異形脊髓提取物結合星際戰(zhàn)士血蛋白的特化危險藥劑。”
“泰雷瑪農(nóng)·萊拉斯否認了對方的污蔑，我的戰(zhàn)士伊斯坎達爾·卡楊和泰雷瑪農(nóng)熟悉，而且你也知道，我們能夠感受到周圍人的以太靈氣中散發(fā)出的情緒光輝，因此他為他氣憤的朋友辯護。夜鬼王庭的連長薩哈爾在這件事上，似乎格外地相信他們的凡人軍隊，雖然他們好像并沒有認識太久，不是嗎？”
“他們之間產(chǎn)生了沖突?！绷_格·多恩說，“佩圖拉博怎么看？”
“不管他決定怎么看，佩圖拉博此時正在圍觀一場決斗?！瘪R格努斯說話的聲音低了下來，即便這種沖突不用明確地提及，就該知道決斗并不會產(chǎn)生任何真正的永久性人身傷害，但赤紅的基因原體無法贊成這種事情的發(fā)生。
“沒有人去阻攔他們嗎？”伏爾甘問。
“從各個角度的思考都能夠得出結論，那就是他們本來不應該打起來的，如果沒有康拉德的支持！”
索爾·薩哈爾向他的主宰者低下頭，完成了決斗前的倒數(shù)第二個禮儀。他別在腰間的槍械被這名連長精心呵護，極盡尊重。
它名為黑暗之咬，這把精美而古典，具有某種雨夜般的幽邃氣質(zhì)的爆彈槍，由康拉德·科茲本人手工制作而成。
誠然，康拉德·科茲不如伏爾甘、費魯斯·馬努斯和佩圖拉博一般，是整個銀河都難以找到的能工巧匠，但任何一名基因原體，都無疑擁有著創(chuàng)造一件簡單的兵器的能力。
他將自己制作的一把爆彈槍贈送給首位向他屈膝的子嗣，這既是一種無上的獎賞，也是在對另外一個幻想世界的觀察中，少數(shù)他愿意去當做模板參考映照至現(xiàn)下的世界的一件事情。
康拉德·科茲并不清楚，在那未經(jīng)裁剪的命運絲線上，另一個他是如何會為他的戰(zhàn)士們親手打造各自的武器的。也許那時候他還足夠清醒，清醒到有能力去向往更好的命運。
“戰(zhàn)斗，”佩圖拉博說，“的確是解決沖突的良好辦法。但你可否告訴我，你為何想要促成一場現(xiàn)實中的戰(zhàn)斗？難道納爾尼之庭，還不夠你們滿足對戰(zhàn)斗的需求嗎？”
他的話語是平靜的，但在這份毫不動搖的平靜深處，卻積聚著一種蘊藏甚深的質(zhì)疑。
對于鐵之主而言，這還當真并不是罕見的情緒：每一顆被鋼鐵勇士所征服的星球，每一個在鐵之主的威嚴之中向帝國下跪的世界，都或多或少的品嘗過它，以及反對它將會給整個世界帶來的苦澀后果。
但將這種情緒應用到與兄弟的對話之中，恐怕就沒有那么常見了。
“這不是一場戰(zhàn)斗。”康拉德·科茲嘶嘶地回答，目送他的連長邁步踏進決斗的場地。
在有些時候，一名基因原體龐大而復雜的思緒被允許在正事之余，用作思考一些偏門旁類之事。
比如現(xiàn)在，康拉德·科茲不禁想要知道，如果他的戰(zhàn)士所佩戴的手甲并不是硬質(zhì)的陶鋼甲殼，而是柔軟的白色手套，他是否會追尋尤其古典的禮儀，將手套摘下，輕蔑又莊重地拋在他與對面的戰(zhàn)士之間。
“這是一場決斗?！彼p聲說完了他的話。
在兩人的對面，約百米之外的地方，福格瑞姆正在輕輕地關照著他的子嗣，費魯斯·馬努斯陪在他身旁，銀色的雙眼冰冷而鎮(zhèn)靜。
紫衣鳳凰說出一些徹莫斯本地人才懂的方言，不可否認的是，有些時候，各個軍團的確會將各自母星的語言當做加密的暗語來使用。
不論他說了什么，泰雷瑪農(nóng)都沒有受到鼓舞，那名善用雙劍的劍士頗具帝皇之子特色的俊美臉龐此時多少有些黯然失色之意，明凈的眼睛不如往常透徹而鋒利。
他還是握住了自己的爆彈槍，向著索爾·薩哈爾迎面走來。
此時正是上午，奧林匹亞星系的恒星在一個適宜的角度將它的光芒投射到大地上。兩名即將參加決斗的星際戰(zhàn)士之間的連線與陽光形成同等的角度，保證了最大的公平性。
這一次，一名鋼鐵之手第一連的阿維尼氏族老兵負責主持決斗——鋼鐵之手對于個人榮譽的追求和維護眾所周知。
兩支隊伍則各派遣了一名協(xié)同者，作為儀式性質(zhì)的輔助人員。
帝皇之子選定了他的朋友卡楊，夜鬼則委托了一名外形最為正常的繆斯之子——他的頭發(fā)遮住了耳朵，身上沒有奇怪的增生物，并且戴著面具的臉的輪廓，也較為符合普通人類的定義。
“規(guī)則很簡單，”戰(zhàn)士說，“你們分別在百米、六十米、三十米、十米之處，用你們手中的槍，向?qū)Ψ竭M行一次射擊。如果有人在這個過程中倒下，他將被判負。在結束之后，基因原體佩圖拉博將為你們兩個人各自進行射擊精度鑒定，射擊水平更優(yōu)異得勝。最后，不可攻擊頭部?！?br/>
三發(fā)子彈自然難以殺死，甚至傷害一個健全的著甲星際戰(zhàn)士，因此決斗的規(guī)則，也進行了靈活的修改。
“第一槍?！睉?zhàn)士說道。
兩發(fā)子彈同時射出，在空中交會，并擦著彼此卷起的熱風而過。沒有人躲閃。爆彈在索爾·薩哈爾的左側(cè)肩甲上留下一個凹痕，泰雷瑪農(nóng)則得到一發(fā)正中膝蓋的彈藥。
“我想他練習了射擊技術，”康拉德·科茲說，“呵，如果給他們各自贈送一把槍支，夜鬼王庭將擁有整個星際戰(zhàn)士之中最優(yōu)秀的射擊水平?！?br/>
馬格努斯、伏爾甘與羅格·多恩從不遠處走來，以他們抵達此地的速度判斷，馬格努斯還是帶著他的兄弟們一起進行了一次短途飛行。
羅格·多恩走到佩圖拉博與康拉德一側(cè)，他說的第一句話是“不要低估鋼鐵之手?！?br/>
“伱也不會有時間給上萬個戰(zhàn)士訂做爆彈槍的，我的兄弟?！狈鼱柛收f，想要拍一拍康拉德的肩膀。后者僵硬地忍受了這一舉動，并換來伏爾甘恍然大悟的歉意。
“第二槍?！睉?zhàn)士宣布。
相距一百二十米，兩枚子彈從各自的槍口激發(fā)而出，泰雷瑪農(nóng)更換了他的瞄準目標，這一發(fā)爆彈指向相對薄弱的腹甲。薩哈爾執(zhí)著地再次射擊對方的膝蓋。兩個落點相互重疊，留下灼熱熔巖冷卻后的焦黑痕跡。
他們沒有為這次的中彈而有片刻的停步，繼續(xù)邁出腳步，向著對方筆直地靠近。
“應該會產(chǎn)生淤青。”馬格努斯做出了他的判斷，這名超自然能力大師沒有用一些額外的手段，去探查場上二人在厚實的陶鋼盔甲之下的真實狀態(tài)。這是不必要的。
佩圖拉博微微點頭，眉峰皺起，認可了馬格努斯的斷言。
隨著最后一步落下，兩名星際戰(zhàn)士同時走到了距離對方六十米的地方。他們身邊的輔助人員也跟隨二者一起靠近，雖然并沒有什么需要他們做的。
“第三槍。”
尤其巧合的是，這一次，兩枚子彈恰巧互相擊中，在空中炸出一簇燦爛而短暫的火花，破碎的彈片飛濺而出，紛紛地扎進地面的泥土中。
這種有趣的巧合在嚴肅的氛圍之中，沒有引起除了康拉德·科茲之外的人的微笑。
至于血侯，他似乎已經(jīng)習慣了在各種適宜或不適宜的場合，將一邊的嘴角向著斜上方牽起，用他那雙幽黑的眼睛，將一切發(fā)生在眼下的事件納入他的心靈深處。
兩名戰(zhàn)士繼續(xù)靠近，而他們之間的間隔，也到了足以讓爆彈槍產(chǎn)生真實傷害的境地。
鋼鐵之手的戰(zhàn)士目不斜視。
除了在傳言之中，他們時不時就會充滿深情地撫摸各自的飛機、坦克，或者手里的爆彈槍和鏈鋸劍，并將各自的心緒傾吐給這些冰冷卻足夠富有魅力的鋼鐵機械，這些戰(zhàn)士并不是情感外露的類型。
“最后一槍?！?br/>
就在他說話的尾音開始在空氣里激蕩傳播的那一個瞬間，爆彈連一刻的拖延也沒有，立即在扣動的扳機聲中向它們的目標飛馳而去。
泰雷瑪農(nóng)抬手，打量著他被穿透的手臂。那精心裝飾、包裹著上等絲綢的盔甲被擊破，鮮紅從他掌心溢出。
在他對面，索爾·薩哈爾親吻了他的爆彈槍熾熱的槍身，以及其上雕刻的骷髏，血液從他側(cè)腹溢出。當他垂下手，讓槍貼著腿甲而放時，他自己的血流淌到槍身之上，將其在自愿現(xiàn)出的鮮血中冷卻。
兩名輔助人員立刻上前，像是提前宣布兩者的勝利一樣，虛虛地扶住決斗者的手臂，當然，是沒有受傷的那一只。
卡楊似乎想要說些什么，但他在泰雷瑪農(nóng)的一句輕聲低語中，露出了驚詫以及遭到背叛一般的傷心。他的表情在惱火中冷凝，但他還是陪著帝皇之子一起向場地中心走去。
佩圖拉博走向中心，監(jiān)督著兩名決斗后的戰(zhàn)士握住了彼此的手。
“你們的矛盾到此為止?！被蛟w宣布，“此后不得再提。知否？”
戰(zhàn)士們頷首以作答。
“好，”佩圖拉博說，“現(xiàn)在，我需要為你們做傷勢鑒定?！?br/>
周圍都是其他的阿斯塔特或者基因原體，兩人自然沒有需要避諱的地方。在繆斯之子的幫助下，索爾·薩哈爾的腹甲被單獨卸下。
“這不會影響戰(zhàn)斗，大人?！币构碚f。
“好。”佩圖拉博的眼睛掃過他的腹部，“去清理創(chuàng)口吧。你呢？”
泰雷瑪農(nóng)向卡楊點頭。隨后，千塵之陽的小小術法替他拆下了臂甲以及手甲。
佩圖拉博輕輕地呼出一口氣?！跋磧粞骸！彼f。
“我來?！瘪R格努斯走上前來，血液在赤金的波紋下蒸發(fā)散失，留下帝皇之子素白的肌膚。
除了不可或缺的神經(jīng)接口之外，不再有任何傷痕。
佩圖拉博立刻看向福格瑞姆，鳳凰正向他的子嗣走來。
“你為什么要這么做呢？”他嘆息道，“我不需要你們用這樣的方式去追尋完美?！?br/>
泰雷瑪農(nóng)在父親溫和的斥責下顫抖不已，眼中積起后悔的水霧?！罢?zhí)幜P我，我令帝皇之子的榮耀蒙羞?！?br/>
“你并未感知到你服用過任何額外的煉金藥劑，不是嗎？”
康拉德·科茲如黑煙般飄然游來，在佩圖拉博的身旁現(xiàn)身，他的話語輕而低沉，攜著精心設計的惡意。
“這就是S..藥劑的特殊之處，我的兄弟……在增強臨時性的個體素質(zhì)的同時，也會消減該個體對于它的主觀感知，從而同時在心理上避免影響戰(zhàn)士的信心與戰(zhàn)斗能力。”
“但是，呵，你知道為什么它仍是一支禁止隨意使用的煉金藥劑嗎？”
血侯閉上眼，數(shù)出了最后三個數(shù)字。
“三、二、一……”
泰雷瑪農(nóng)眼前霎時間一片花白，在剎那即至的徹骨劇痛中，意識即刻從他的腦海中離去。他向后仰面栽倒，被卡楊勉強托住。
科茲從他隨身的工具包中取出另一管針劑，拋出，卡楊伸手接?。骸白⑸?，否則他的基因會在一天之內(nèi)崩潰。”
“你發(fā)明了它？”福格瑞姆眼睛微微一抽?！八樾乃巹俊?br/>
“發(fā)明？這玩意的歷史比我老得多，而且我為什么要更新一件不可用的垃圾？”康拉德·科茲懶洋洋地說，“我的下屬正在研究它，至于這藥劑怎么流傳到你們帝皇之子手里去了……我準備問責一下赫克薩凱瑞斯，你呢，福格瑞姆？”
福格瑞姆目光變冷?！拔颐靼琢??！被蛟w說。
“好?！笨破澥嬲沽艘幌滤氖直?，“對了，你的運動會還差大約一周時間，結束，是吧？我正好去處理一點別的事，一些……真正值得研究的事情。”
(本章完)
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