李永仲搖搖頭，將自嘲和悲哀重新嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地壓回心底，臉上看不出絲毫異樣，他朝窗外看了一回，最終決定道：“還是我親自去一趟宜賓，見見我這位岳丈大人。”他隨口吩咐道：“日子大概在年前，師爺看過黃歷為我定個日子罷，再準(zhǔn)備些禮物?！?br/>
王煥之在心中默了一默，左手掐了個手勢捏算半天，點(diǎn)點(diǎn)沉穩(wěn)道：“東家放心，本月十六是極好的日子，從富順到宜賓，百五十里路，以咱們家商隊(duì)的腳程，七八日足使了。”
主仆兩個又說了會兒閑話，李永仲拍拍額頭，笑道：“瞧我的記性，再過幾日便是嬸嬸的生辰罷？”
王煥之忙道：“內(nèi)子生辰，東家不必放在心上?！痹捠沁@么說，但臉上也帶出一點(diǎn)情真意切的感動來。他與妻子結(jié)縭二十載，感情甚篤，李永仲幼時不得李忠看重，有幾回和王煥之下井，晚了便跟著師爺回王家，李齊也并不以為然。直到仲哥兒年紀(jì)漸大，對長子失望的李齊終于發(fā)現(xiàn)自己還有一個能干的兒子，從那時候開始，李永仲留宿王家的事才漸漸絕跡。
李永仲哈哈笑了兩聲，“幼時多得嬸嬸照顧?！彼棺⊥鯚ㄖ脑掝^，感慨道：“我母親早逝，父親……”年輕人自嘲地哈了一聲，避開了李齊，繼續(xù)道：“王叔和嬸嬸那時候不以闔府對我的輕視，對我多加照顧，雖然名為主仆，”他看著師爺?shù)难劬Φf道：“但在我心里，是拿師爺當(dāng)父親看的?！?br/>
王煥之百感交集，卻只能長長地嘆口氣。
“我那個大哥百無一用，但父親嘴上罵他，卻也比任何人都要關(guān)心他，可惜啊，”李永仲瞇起眼睛，呵呵一笑：“李永伯卻不是個能扶持的。不然，父親怕要親自送我去莊上?！?br/>
“父母偏心，人之常情?！蓖鯚ㄖ烈髌?，謹(jǐn)慎地開口：“東家以后的日子，只有比現(xiàn)在更好的。佛經(jīng)有云：一切有為法，如夢幻泡影?！彼p手放到膝蓋上，上身前傾，極懇切地看著李永仲道：“這些時日我看東家行事，總覺得急切，東家年紀(jì)尚輕，有何事不能釋懷呢？”
李永仲暗嘆一聲。他總不能對王煥之說，再過幾年，有個叫張獻(xiàn)忠的陜西人將帶著流民大軍，赤地千里，以驚天氣勢席卷整個四川，整個四川都在他的馬蹄下顫抖。現(xiàn)在不著急，難道等刀架到脖子上的時候再來后悔？
他只能笑了一聲，將話題轉(zhuǎn)了開去。
默契地跳過這個話題，李永仲重又提起先前的話：“雖說路上只要七八天，但我想著總要在宜賓呆上幾日。不說別的，父親去后，鹽課衙門的李大人處我們可還沒有去拜訪?！?br/>
王煥之臉色一肅，他曲起手指敲敲桌面，點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“很是。不僅是李大人，下面的頭頭腦腦也輕忽不得。自來便是閻王好過小鬼難纏?！?br/>
兩個人三言兩語便將此事說定，又定下幾個跟李永仲出門的人選，多是他用慣的隨從并親近的管事――除了他自己院子里自小跟他一起長大的跟班和小廝，包括大管事李三忠在內(nèi)，他還不敢對府里其他仆役抱以太多的信任。
宜賓距富順百五十里，雖然冬日里趕路辛苦，但總算官道上倒還太平。鹽師爺說得不錯，腳程快些，單身子人七八日便能到。但李永仲此去并不著急趕路，他帶了貼身小廝梧桐和幾個得力管事，除了府中家丁之外又自井上選了十來個挑水匠充數(shù)；開了倉庫細(xì)細(xì)地選了諸色禮物。備好行裝，待完事齊備，便靜等正日子了。
年輕的家主要出門的消息并未刻意隱藏，很快便在幫工中間風(fēng)傳。以往此類消息也并不如何見挑水匠們關(guān)注，但今次不同，管事們放出話來，家主似乎要在挑水匠中挑選幾個親隨家??！
世道不靖，底層的小民總是最先察覺，也最先被黑暗混亂的命運(yùn)碾成渣滓。他們憑借本能選擇強(qiáng)者也追隨強(qiáng)者。雖然并不清楚這次的選拔是臨時還是永久，但對那幾個誘人職位感興趣的人不在少數(shù)。
李府的親隨家丁有月俸三兩，兩季衣裳，年節(jié)賞賜不斷。原先不過是李家的護(hù)院，但自從二少爺仲官兒開始跟著商隊(duì)行鹽，他便從挑水匠中選出忠厚謹(jǐn)慎，強(qiáng)健有力者充作護(hù)衛(wèi)，又請來積年的武師教授武藝，仿著衛(wèi)所設(shè)置律條，李永仲待他們竭心盡力，又嚴(yán)格約束，短短兩年光景，便帶出一隊(duì)名動川東的護(hù)衛(wèi)，專走貴州一路，打出寫著鹽字的大旗，綠林好漢們多聞風(fēng)走避。
“我是必去的?！眲⑿∑甙脒吥橆a被飯菜鼓鼓囊囊地填滿，即使話都說不清楚，他還是嚴(yán)肅地同他要好的朋友關(guān)老二表示：“仲官兒要招家丁，我是不想吃挑水匠這碗飯了。”
彼時他們剛在飯桌上同另外幾個小工搶贏了最后小半碗肉并半碗蘿卜，又從飯甑里舀了一大海碗壓得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的粟米飯，趁著這天午后管事們不在，兩個人偷溜到牛棚的草料堆，舒舒服服地邊吃邊聊。
“你想去當(dāng)家?。?？”關(guān)老二橫著袖子一抹嘴，震驚地盯著劉小七的臉，試圖從那上面看出開玩笑的意思來，但看了半天他依然只能看出朋友的認(rèn)真和固執(zhí)。關(guān)老二咽了口唾沫，小心翼翼地開口：“小七啊，當(dāng)家丁當(dāng)然好，但是要送賣身契給李家哩?！?br/>
“我本來就是流民，連家在哪里都不知道，賣不賣身有什么打緊的？”劉小七不以為然地說，“再說了，給李家當(dāng)下人有啥不好？吃得飽穿得暖，活得比富順鎮(zhèn)外頭佃農(nóng)好一百倍！”
關(guān)老二搖搖頭，“說不過你?！彼炖锇橇艘豢陲?，邊說邊噴飯粒：“但是就你現(xiàn)下這幅身板，難哦……”橫過筷子頭，點(diǎn)點(diǎn)劉小七的胸口――以手加胸，能夠一根根數(shù)出肋骨，又點(diǎn)點(diǎn)小七的大腿――還沒井上劉二麻子的胳膊粗。他費(fèi)力地咽下一口飯，這才口齒清晰地道：“小七啊，還是死心吧，好好在井上干幾年，等你再長些歲數(shù)，就求管事的收你做個挑水匠，不比你現(xiàn)在強(qiáng)？”
小七沉默了半晌，他靠著厚實(shí)的稻草堆，眼神放空，幽幽開口：“我爹娘死了快十年?！?br/>
關(guān)老二嘆口氣，端著碗，捏著筷子，看著劉小七，不知道該說什么。
“我娘死得慘，被踩斷周身骨頭，嚎了半夜痛才走，但好在有塊地收埋她；我爹……”這個從來笑嘻嘻的小七長長地吐出一口氣，“現(xiàn)在估計(jì)不知道墳頭上的草有沒有我高，不過，我想著，他應(yīng)是沒有墳的，也不知道埋在哪里?！?br/>
劉小七轉(zhuǎn)過來看著關(guān)老二認(rèn)真地說：“關(guān)二，當(dāng)年我全家一路討飯來富順，我還有一個大哥，一個大姐，一個妹妹，但是最后只活下來我和爹娘?！?br/>
“家里連樹皮都吃不上了，大姐說賣了她，出門找活路吧；走到半路，大哥吃了觀音土，肚皮脹得跟要生的婆娘一樣大，屙不出來屎，最后死了；看著要到富順，結(jié)果娘生了急病，爹沒辦法，把小妹賣給了過路的人牙子，換了三吊救命錢?！?br/>
“現(xiàn)在，我全家除了我一個光身子人，全都死絕了。我卻不愿意死，我怕死！我想活！”劉小七抹了一把眼睛，啞著嗓子說：“原本我以為我要活，只能去偷去搶，但是我命好！我遇上了仲官兒發(fā)善心，收我下井?！?br/>
“但是我又不甘心，我不想當(dāng)一輩子挑水匠，我想吃飽穿暖，想出人頭地！”劉小七的眼睛里亮得像有兩把火，“我不去試，就是命里有這個緣法也放過了；我去試，卻又給自己掙出了一個活命的法子！”
不論是洞悉未來的穿越者還是掙扎求生的小人物，現(xiàn)在的他們，不過是命運(yùn)這棵巨樹上的螻蟻，但日久年深，只要一息尚存，螻蟻也能將巨木咬噬成千瘡百孔。
這日午后，是個難得的晴天。管事們轉(zhuǎn)為選拔護(hù)衛(wèi)一事空出一個下午，年輕的挑水匠們蠢蠢欲動，充作選拔的場壩被看熱鬧的閑人擠得水泄不通，場中時不時爆出陣陣大笑和驚嘆聲，打破了小鎮(zhèn)昔日的平靜。
“你好生看?！崩钣乐僬驹谌巳哼吷?，朝場中的熱鬧景象抬抬下巴，低聲和自家護(hù)衛(wèi)的頭目說話：“定要選幾個機(jī)警樸實(shí)的才好?！?br/>
護(hù)衛(wèi)的頭目叫何泰，是李永仲打小一塊兒長大的奶兄弟，極沉穩(wěn)的一個人。何泰是家傳的武藝，傳說祖上還是敘南衛(wèi)出身的軍官。不過也只是傳說，到何泰父親這里，早已是幾代的民戶。五歲上何泰跟著父親習(xí)武打熬筋骨。當(dāng)年李永仲開始籌劃護(hù)衛(wèi)之事，第一個想到的就是自己的奶兄弟。而何泰也沒有負(fù)他所望，竟是天生的將種，將一群老實(shí)巴交的挑水匠調(diào)教成進(jìn)退有據(jù)的精壯漢子。
“少爺說的是?！焙翁┎⒉灰詾樽约涸诶钣乐偬幱猩跆厥?，從來恪守主仆之道，他落后李永仲三步距離，微微頜首道：“現(xiàn)在人手倒是足使了，但還是緊張，若是照少爺所說那般日后還要往陜西去，必得將護(hù)衛(wèi)之?dāng)?shù)再翻一番才堪得用。”