映柔說(shuō)不是，原本還在吃果子，搶出嘴來(lái)答道：“溫國(guó)公府有位縣主，正在挑女師，長(zhǎng)公主聽(tīng)說(shuō)二姐姐出宮了，命人來(lái)府里問(wèn)好，話(huà)里話(huà)外有請(qǐng)二姐姐過(guò)府陪伴縣主的意思?！?br/>
綿綿哦了聲，暗道原來(lái)是這么回事，還以為肅柔要魚(yú)躍龍門(mén)了呢，沒(méi)想到人家不過(guò)是想聘?jìng)€(gè)高級(jí)女使。
不過(guò)轉(zhuǎn)念再一琢磨，畢竟是正經(jīng)皇親，溫國(guó)公府和滎陽(yáng)侯府可不一樣，前者的當(dāng)家主母是長(zhǎng)公主，后者屬外姓封賞的開(kāi)國(guó)侯，光是爵位就相差了好幾等。國(guó)公府往來(lái)交際的都不是一般二般的人物，身處那樣的環(huán)境，難免水漲船高……她甚至想到一個(gè)更靠譜的通天捷徑，“溫國(guó)公有兒子嗎？”
這話(huà)問(wèn)出口，連邊上的晴柔都側(cè)目了。晴柔平時(shí)不怎么愛(ài)管閑事，至柔和寄柔對(duì)綿綿烏眼雞似的，她也覺(jué)得大可不必。但有時(shí)候，不得不說(shuō)綿綿身上確實(shí)很有一種市儈氣，她似乎時(shí)刻謹(jǐn)記自己來(lái)上京的目的，一有風(fēng)吹草動(dòng)，就愛(ài)往婚事方面考慮。
映柔還是小孩子，想得沒(méi)那么多，她放下果子擦了擦嘴說(shuō)：“不知道，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)?！?br/>
反正肅柔的運(yùn)氣就是好，原還說(shuō)她從禁中出來(lái)后，恐怕會(huì)招人議論一陣子，誰(shuí)知第二天溫國(guó)公府就打發(fā)人登門(mén)了。離初一還有五六日，期間也許有別家來(lái)示好，一個(gè)中途放歸的宮人，莫名其妙就成了上京的香餑餑。
綿綿也會(huì)審時(shí)度勢(shì)，自己在這府里沒(méi)有特別交心的人，至柔和寄柔擺明了和她不對(duì)付，晴柔是個(gè)啞巴，映柔是個(gè)傻子，反倒是這位剛回來(lái)的表姐有前程，也有涵養(yǎng)，自己和她走得近些，有百利而無(wú)一害。
堂上的長(zhǎng)輩們依舊閑談，說(shuō)著說(shuō)著，又說(shuō)起了金翟筵。所謂的金翟筵，是平遙郡主創(chuàng)建的筵宴，專(zhuān)門(mén)款待上京勛貴人家的女眷。和幽州繁花宴設(shè)在三月頭上不同，金翟筵設(shè)在五月中，諸如這樣的聚會(huì)，參加是有門(mén)檻的，常是正室夫人帶著家中嫡女出席。說(shuō)是為了方便貴女們結(jié)交閨閣朋友，實(shí)質(zhì)更是一場(chǎng)大型的相親活動(dòng)。有女兒的物色好婆家，沒(méi)女兒的物色好媳婦，席上大家寒暄說(shuō)笑，等席散后挑個(gè)合適的日子走動(dòng)探看，要是合適，接下來(lái)就可以托大媒說(shuō)合下聘了。
太夫人對(duì)這件事很上心，切切地叮囑三個(gè)媳婦：“孩子們都大了，再不能像往年那樣隨意應(yīng)付，頡之和成之雖在讀書(shū)，等今年參加了科舉，也該替他們說(shuō)親事了。還有家下幾個(gè)女孩子，年紀(jì)都挨著，且有你們張羅的呢?！闭f(shuō)著轉(zhuǎn)頭和肅柔商量，“索性過(guò)了金翟筵，再去應(yīng)長(zhǎng)公主的約吧，萬(wàn)一有人家來(lái)說(shuō)親，總是婚事要緊。你今年十八，議婚雖不算晚，但也不能再耽擱了，長(zhǎng)公主想是知道內(nèi)情的，無(wú)論如何也該體諒?！?br/>
長(zhǎng)輩說(shuō)起兒女婚事來(lái)，格外透著嚴(yán)謹(jǐn)，肅柔只好請(qǐng)祖母安心，“就算入了國(guó)公府，每日也不過(guò)一兩個(gè)時(shí)辰，不像做女使那樣，朝夕都在人家府上。”
太夫人哦了聲，“也是，上年鄭太宰街的樊?huà)邒唛_(kāi)過(guò)一個(gè)月私學(xué)，至柔她們辰時(shí)過(guò)去，午時(shí)回來(lái)，并不逗留太久?！?br/>
潘夫人道：“樊?huà)邒呓虒W(xué)收取傭金，二娘去國(guó)公府是賣(mài)長(zhǎng)公主面子，本就不一樣。咱們也不收人錢(qián)財(cái)，若和縣主相處得好，日后多個(gè)手帕交，若是處不到一塊兒去，隨便找個(gè)藉口推讓了就是了?！?br/>
只要沒(méi)有利益往來(lái)，世上的事大多很簡(jiǎn)練，肅柔笑著頷首，“母親說(shuō)的是。”
這時(shí)門(mén)上進(jìn)來(lái)個(gè)女使，向尚柔回稟，說(shuō)安哥兒睡醒了，正四處找母親呢。
尚柔聽(tīng)了站起身望向太夫人，太夫人忙道：“快去吧，收拾妥當(dāng)了抱到這里來(lái)，我也好久沒(méi)逗他玩兒了?！?br/>
尚柔道是，行禮退出去，肅柔跟了出來(lái)，上前挽了她的胳膊道：“我陪長(zhǎng)姐一道過(guò)去?！?br/>
姐妹倆從歲華園退出來(lái)，并肩漫步在園中的小徑上，尚柔無(wú)神地打量周遭，拍了拍肅柔的手道：“這么走一走，忽然想起小時(shí)候來(lái)。那時(shí)妹妹們都還小，只有咱們兩個(gè)年紀(jì)相近，雨天蹲在芭蕉樹(shù)下裝無(wú)家可歸，壘個(gè)巴掌大的土灶，還打算做飯吃?！?br/>
肅柔也想起來(lái)，笑道：“就像昨天發(fā)生的一樣，轉(zhuǎn)眼咱們都長(zhǎng)大成人了?！?br/>
可惜各自缺席了對(duì)方的少女時(shí)光，尚柔道：“你在禁中，吃了好些苦吧？”
肅柔沉默了下，其實(shí)很多事她不愿意去回憶，在長(zhǎng)輩們面前也是報(bào)喜不報(bào)憂(yōu)。但背著長(zhǎng)輩，似乎沒(méi)有什么可隱瞞的，與尚柔說(shuō)說(shuō)心里話(huà)，也不無(wú)不可。
“請(qǐng)托失敗，是件很倒霉的事，投奔的人過(guò)世了，誰(shuí)也顧不上你。我自小沒(méi)有娘，進(jìn)宮的時(shí)候爹爹又不在了，到了那樣陌生的環(huán)境里，哪能不受人欺負(fù)。剛開(kāi)始分派在年長(zhǎng)的內(nèi)人手下，做錯(cuò)了事就罰站餓肚子，若有一點(diǎn)反抗，挨罵挨打也是常事。里頭有三四年光景吧，灑掃、漿洗衣裳，但凡繁重的活兒都是我去做。后來(lái)慢慢資歷老了，升上了小殿直，熬到自己也帶小宮人時(shí)，就好起來(lái)了。”
尚柔很心疼她，蹙眉說(shuō)：“我的不順心，和你一比就不算什么了，至少我在吃穿用度上不拘謹(jǐn)，衣食住行也有人伺候。倒是你，這些年太不容易了?！?br/>
肅柔不喜歡自苦，搖了搖頭，“都過(guò)去了……這次能回來(lái)，全仗鄭娘子成全，你不知道，她那日說(shuō)要放我出宮，我心里有多高興?！?br/>
關(guān)于這點(diǎn)，尚柔想不明白，“不是因?yàn)槎迳y太廟，才有意放你回家的嗎？”
結(jié)果肅柔拿來(lái)當(dāng)笑話(huà)說(shuō)，掩唇道：“是修媛娘子的意思，因?yàn)槟侨展偌液臀艺f(shuō)了兩句話(huà)，鄭娘子發(fā)現(xiàn)了，當(dāng)天就放了恩典，準(zhǔn)我歸家?！?br/>
尚柔立刻明白過(guò)來(lái)，兩個(gè)人相顧，笑得無(wú)奈無(wú)言。
相攜著進(jìn)了尚柔出閣前住的院子，院里小小的假山景觀旁邊，立著一架朱漆秋千，被風(fēng)一吹，悠悠搖擺著。
乳母抱著安哥兒在木廊底下踱步，見(jiàn)尚柔回來(lái)了，轉(zhuǎn)過(guò)身子引安哥兒看，捏著嗓子誘哄：“哥兒快瞧，是誰(shuí)來(lái)了？”一面笑著向尚柔告狀，“已經(jīng)喂過(guò)奶了，誰(shuí)知?jiǎng)倱Q上衣裳，沖天的一泡尿，澆了自己滿(mǎn)身。”
孩子是可愛(ài)的，純潔無(wú)瑕的，安哥兒才滿(mǎn)周歲，正是好玩的時(shí)候，眉眼又長(zhǎng)得漂亮，照著肅柔的眼光看來(lái)，比禁中幾位小皇子還要好看。
尚柔接過(guò)孩子，嘖嘖道：“你可是又淘氣了呀……”又引他看肅柔，“哥兒認(rèn)認(rèn)，這是二姨母?！?br/>
安哥兒有靈氣，像聽(tīng)懂了似的，沖肅柔直笑。那小小的牙床上剛長(zhǎng)出半粒米大小的乳牙，一咧嘴，口水淋漓而下。
乳母忙上來(lái)替他擦拭，尚柔湊趣說(shuō)：“哥兒沖你笑了，你今年必有好運(yùn)氣?！?br/>
肅柔太喜歡這孩子了，伸手接過(guò)來(lái)，摟在懷里仔仔細(xì)細(xì)端詳，感慨著：“果然是自己家孩子，瞧著就是比別人的好?！?br/>
尚柔卻有點(diǎn)低落，“這么好的孩子，可惜不曾遇上個(gè)好父親?！?br/>
這段婚姻走到如此地步，實(shí)在讓人絕望。尚柔輸就輸在性子太軟弱，昨天也不知哪里來(lái)那么大的火氣，讓人綁住了盼兒就開(kāi)打，結(jié)果這絕無(wú)僅有的一次立威，最后居然以那種方式慘淡收?qǐng)?。她覺(jué)得自己一輩子大概就這樣了，管不住男人，也管不住內(nèi)宅，將來(lái)做個(gè)掛名的侯爵府少夫人，熬到安哥兒長(zhǎng)大，也就算了。
肅柔看她神色黯淡，便把孩子交給乳母，打發(fā)道：“今日的林檎綿得很，拿銀匙刮給安哥兒吃吧?！?br/>
乳母道是，抱著孩子進(jìn)去了，肅柔拉著尚柔在扇亭的鵝頸椅上坐下，溫聲道：“昨晚的種種我看在眼里，原是很贊同長(zhǎng)姐和姐夫和離的，到底你還年輕，不值得把一輩子砸在那個(gè)家里。可長(zhǎng)姐有顧慮，為了安哥兒也為了兄弟姐妹的前程，還愿意回去，我心里也替長(zhǎng)姐委屈。我有一句話(huà)，想和長(zhǎng)姐說(shuō)，這么多的是是非非過(guò)后，不要再盼著姐夫能浪子回頭了，這樣的人除非死了寫(xiě)在牌位上，否則一輩子都不會(huì)收心的。你要回去，有樁頂要緊的事要辦，侯府原來(lái)的老人不能用了，單留幾個(gè)做粗使，剩下的全換成咱們家的人，這樣便有了辦事的心腹，讓人鉆不得空子。”
尚柔一時(shí)呆呆地，“全換成咱們家的人，怕會(huì)得罪婆母，里頭大半的人是她送來(lái)的?！?br/>
肅柔看她搖擺，嘆了口氣道：“侯爵夫人再好，到底還是向著自己的兒子，要是她舍得拿捏姐夫，早就替你處置那兩房妾室了。長(zhǎng)姐可以借著身子不好，就說(shuō)娘家女使婆子伺候更妥帖，從家里挑些得力的帶過(guò)去鎮(zhèn)宅，這么一來(lái)你就后顧無(wú)憂(yōu)了。接下來(lái)可另置辦一個(gè)院子，買(mǎi)幾個(gè)女使放在屋里，一來(lái)掙個(gè)賢名，二來(lái)斷絕了他養(yǎng)外宅的心，畢竟知根知底握著奴籍文書(shū)，比他弄些來(lái)路不正的強(qiáng)些。這一切安排妥當(dāng)后，長(zhǎng)姐就可以坐山觀虎斗了，妾室一多，他自然忙于應(yīng)付，屆時(shí)爭(zhēng)風(fēng)吃醋鬧得不可開(kāi)交，哪怕人腦子打出狗腦子來(lái)，只要不去煩你，就算掀了侯爵府的屋頂，也不和你相干。”
尚柔聽(tīng)她說(shuō)完，凝結(jié)在眼眶里的淚水忽然冷卻，逐漸干涸了。
“對(duì)……你說(shuō)得對(duì)……”她如夢(mèng)初醒般喃喃，“我怎么沒(méi)想到這個(gè)辦法，每天只顧著和那兩個(gè)妾室生氣，弄得自己人不人鬼不鬼?！?br/>
尚柔的脾氣，和她母親元氏有些像，只是她沒(méi)有元氏這么好的運(yùn)氣，嫁進(jìn)張家這樣的人家。
張家算得清流門(mén)第，太爺和太夫人家風(fēng)嚴(yán)謹(jǐn)，各院妻就是妻，妾就是妾，尊卑分明，從來(lái)沒(méi)有妾室犯上作亂的先例。元氏在張家二十多年，不懂得內(nèi)宅爭(zhēng)斗的厲害，因此女兒遇見(jiàn)了不公的待遇，她也只能跟著抹抹眼淚，嘆一聲全是命。
肅柔呢，在禁中見(jiàn)過(guò)太多的勾心斗角，她知道人要活下去，就得自己掙命?；橐鋈羰呛?，神仙眷侶羨煞旁人，婚姻若是不好，奢望眷戀就是對(duì)自己的殘忍。
“長(zhǎng)姐心善，從來(lái)沒(méi)想過(guò)把事做絕，我這也是破罐子破摔的辦法，勸不得姐夫走正途，只好讓長(zhǎng)姐先自保。姐夫眼下因?yàn)槟莾蓚€(gè)侍妾，必定會(huì)記恨你一陣子，與其讓他找茬，不如投其所好，換個(gè)太平。”她牽了尚柔的手，娓娓道，“長(zhǎng)姐眼下只需關(guān)心一件事，養(yǎng)好自己的身子，來(lái)日方長(zhǎng)。你現(xiàn)在奈何不得陳盎，將來(lái)總有一日，他會(huì)落到你手上。君子報(bào)仇十年不晚，到時(shí)候關(guān)起門(mén)來(lái)處置，也讓他嘗嘗叫天不應(yīng)，叫地不靈的滋味?！?br/>
肅柔的一番話(huà)，真是說(shuō)到尚柔心窩子里去了，三年的憋悶，頓時(shí)吐出了一半。
人有了希望，才能活得專(zhuān)心，今日之前她真的覺(jué)得活著沒(méi)了奔頭，總有預(yù)感自己命不久矣，不知能不能撐過(guò)二十五歲。但現(xiàn)在不一樣了，肅柔手把手地教她，她那不懂得變通的腦子豁然開(kāi)朗，才發(fā)現(xiàn)原來(lái)還有這樣絕處逢生的機(jī)會(huì)。
心酸、振奮、大夢(mèng)大醒，讓她重見(jiàn)了天日一般。她咬著槽牙道好，“我都聽(tīng)你的，就按你說(shuō)的辦?！?br/>
肅柔看她眼睛里重新燃起光，這才放心，好言道：“有錢(qián)有勢(shì)想得開(kāi)，活得越久勝算越大。今日咱們商議定了，長(zhǎng)姐也有了主心骨，往后就振作起來(lái)，作自己的打算。我?guī)筒簧鲜裁疵?，只能替長(zhǎng)姐出出主意。將來(lái)長(zhǎng)姐要是遇上了難處，大可來(lái)找我商量，千萬(wàn)別一個(gè)人悶在心里，愁壞了身子?！?br/>
尚柔連連點(diǎn)頭，心下感慨自己命不該絕，這位中途回家的妹妹，能救她的命。
心里的大石頭穩(wěn)穩(wěn)放下來(lái)，終于可以順暢地喘上一口氣了，姐妹兩坐在木廊底下，暖風(fēng)吹得畫(huà)帛翻飛，才發(fā)現(xiàn)天高云淡，已是草木蔥蘢的好時(shí)節(jié)。