楚鄒在宮中一十九年,從未進過這般紅粉氤氳的勾欄畫舫。見那鶯鶯燕燕攀纏曖笑,便略微不適地皺了下眉:“你出去吧,爺自個上樓找。”
“好咧,您可在外頭雅座上先喝口茶,姑娘唱完一輪便是了?!闭撇璧囊膊桓野徒Y(jié)吵擾,自把巾子一搭退身出去。
靠窗邊的位子上坐著兩個中年男人,約莫四十來歲,一胖一瘦看打扮像是官家老爺。
胖的一個咂巴著嘴,惆悵道:“聽說這陣子皇四子正在地頭上待著,你我大過年的跑這來喝花酒,若傳出去怕是招麻煩?!?br/>
瘦的是個鍋鏟下巴,聞言不屑瞥眼:“嘁~,織造一條龍,上下?lián)赣退倪€少?你不吃早晚也是被別人撈。沒聽說么,那位爺如今在宮里,就是給皇帝御轎前搭班的,比人太監(jiān)還恭順。這趟來辦差有誰肯買賬?等著瞧好戲吧!”
胖的一聽琢磨著也是,廢太子在江南不得民心,上頭發(fā)了話說這次誰也不吭聲,看他自個兒怎么唱獨角戲。臉上頓時又堆了笑,舉起酒杯道:“斐大人說的是,來來來,敬你一杯?!倍€呵呵諂笑著,互敬了杯酒。
小榛子在扶欄邊上看見,不免啐了一口:“呸,一群吃著皇糧的狗官,真該扒了他們那層皮,叫他們嘗嘗什么叫苦頭?!?br/>
楚鄒順勢凝了一眼,認出那胖的乃是個從四品的州府參議,臉上也無甚么表露,只是踅步上了狹窄的木梯。
多少年沒見過廢太子,他二個也沒注意。
“花開人正歡,花落春如醉,春醉有時醒,人老歡難會。一江春水流,萬點楊花墜,誰道是楊花,點點離人淚……”
二樓雅間里正有客,三五個公子模樣的圍坐一張褐木圓桌,桌面上擺著琳瑯的美酒佳肴,對面高腳雕花平頭凳上,一個約莫十六七歲的清倌兒正手撫著琵琶彈唱。
有喝多了的出來解溲,那珠簾子被他挑得來回晃動,透過光影可窺見里頭姑娘的顏貌。綰著一壟隨云髻,沿胸口垂下來一縷散發(fā),單柳眉杏仁眼,唇紅也單薄,并不算是耀眼驚人的美,卻偏生別樣惹人注意。幽柔的吳儂軟語從珠簾子里飄出來,楚鄒定睛一瞥,自在外頭擇了張椅子坐下。
小廝過來招待,給沏了一盞洛神花茶。這茶也氤氳軟膩,楚鄒喝不慣,小榛子叫:“給換湖西湖龍井去?!?br/>
里頭的公子用扇尾去勾那清倌的衣襟,往她的胸口塞了一紙銀票:“多添你一張,給哥幾個把衣領子扯扯,包恁般緊做甚,也不嫌悶得慌?”
她的胸也如她的眉與唇,并不豐盈,卻也別樣纖柔勾人,隔著衣裳頗具有挑-逗性。旁的姑娘在這花船上都是賣臉陪笑,偏她卻并不迎合,只是一本正經(jīng)地唱曲兒。應是見多了這樣場面,羞惱得把銀票一丟,不高興道:“幾位爺若不是來聽曲的,這就可以走了,水涵也不愿再奉陪?!?br/>
喲呵,客人聽得不得勁,便齜牙道:“你就裝清高吧,現(xiàn)下視錢如糞土怎么的?等你爹再犯了賭,到時我看你是賣不賣?爺今兒就放了話等著給你開-苞?!?br/>
姑娘氣息一堵,說不出話也不理他,重新調(diào)了弦往下唱:“有意送春歸,無計留春住,明年又著來,何似休歸去……”
曲兒也被她唱得,清悠里含著對命運的不服與怨嘆。只眉眼跟著唱腔往上一抬,卻忽然看到外頭朦朧坐著一道人影。著黛藍緞銀絲流云紋滾邊長袍,英姿筆挺而修長。珠簾子隱約晃蕩,看到他如刀削玉鑿般的側(cè)臉,那道英冷的輪廓,怎地卻叫她與記憶中的另一幕影子重合。
又想起那銅黃影壁之下執(zhí)筆游書的少年,花梨木條案托著他刺繡華蟲的袖擺,有著一人之下萬人之上的尊貴。在人前冷漠倨傲,可瞧著自己的鳳目里卻都是純澈,更或有幾分拘謹和不自信。歡喜與她說話下棋,帶她去了那滿是天家榮華的三丈紅墻,她亦悄悄地勾過他的手,他有些不自然地想甩開,卻還是由她默默地牽住了袖擺。
聽見外頭小廝換了龍井上來,問:“爺覺著這回可還滿意?”
楚鄒抖袖接過:“下去吧。”
清冷的嗓音,依稀幾分陌生與熟悉,舉止間卻透著沉穩(wěn)的氣度,到底與從前那個飛揚少年是不同的。
她是在他病得脫形、榮華岌岌可危的時候離開的,直到他后來被他的父皇貶去太子身份,打入了廢宮幽禁,她在宮外才有些緩過勁來。此刻應當還在關著吧,必是看花了眼了,她眼里的亮光便又微微低下來。
尖下巴薄眼睛,五年了,當年十二現(xiàn)年十七,變化還是蠻大的。小榛子看了半天,哈腰道:“爺,奴才瞧著是她,牙不太整齊?!?br/>
楚鄒也默認,再瞧著里頭小碧伢莞秀的模樣,心底一絲陰慍的情愫便略過,淡淡道:“現(xiàn)在改了叫什么?”
“田水涵。”小榛子答,又道:“聽說當年她爹根本就沒死,鬧了貪污案之后被藏京城去了,因為素日裝得像,這曹碧涵就一意認定她爹是冤枉的。那曹奎勝也是狡猾,手里頭悄悄攥著賬簿,人還算得一手好賬,內(nèi)織造局的掌印李得貴也就暫時沒動他,看上了他做假賬的本事,把他介紹給戶部左侍郎劉遠了。劉遠和這干子太監(jiān)向來走得近,也不知道暗里生了什么勾當,就把自個的外宅小姨娘賞給了曹奎勝??汕刹怀鼍艂€月那小姨娘就懷胎生了個兒子,奴才猜著應該是劉遠的,劉遠家里蹲著只不容人的母老虎,怕是順水推舟叫這曹奎勝做了綠頭烏龜。聽說認了那孩子做干兒子,到了兒沒取曹奎勝的命,只叫他改名換姓躲浙江來了。如今叫做田大生,好賭成性,到處賒欠,日子沒法兒過下去,就把親閨女送進畫舫里做清倌,說是賺錢養(yǎng)弟弟。”
要問皇城根下誰最通透,大抵就是這般做奴才的了,太監(jiān)有太監(jiān)的“道”,宮女有宮女的“道”,主子們悶在鼓里的,他們悄不吭聲卻總能有自個的渠道去打聽清楚。
這朝廷上下就是一張密密麻麻交錯的網(wǎng),誰人與誰人之間都用賄賂與女人互相制衡著關系。楚鄒默默聽著,想起當年被作弄的一番,輕磨唇齒問:“那曹奎勝素日都在哪里賭?”
小榛子答:“大多在廣興巷過去的金鉤賭坊?!?br/>
楚鄒便道:“去恒豐隆把爺存的銀子支一筆出來,派個人陪他玩?!?br/>
那恒豐隆乃是全國最大的票號,爺這些年賣玩意兒的錢都在里頭。小榛子愣了一下,瞬時明白過來:“誒,奴才回頭就親自去辦。”
對面雅間里的曲兒也唱罷,幾個公子哥兒意猶未盡地飲著余酒。田水涵低著下巴,正在捻手心里的賞銀。楚鄒看了一眼,然后便起身往木梯踅去。
那頎展的袍服如幽影般從眼前掠過,幾分孤僻幾分熟悉的冷鷙,只看得田水涵眼目一悸,連忙又追著楚鄒的身影往窗外望去……
今次下江南,同行的共有吏部右侍郎楊儉,方卜廉的門生賈晁平,再一便是工部屯田清吏司郎中嚴默,都是二十多歲的實干年輕人,對楚鄒的桑田改政論皆是頗為贊許。
這些年朝廷為了鼓勵絲綢紡織,在江浙一帶改田種桑,為了提高出絲出布的效率與品質(zhì),又在田地與稅率上給了富戶們許多優(yōu)待。雖則國庫是增加了不少收入,但江南自古本是魚米之鄉(xiāng),這般重桑輕農(nóng)之下導致糧食減產(chǎn),物價膨脹,從前一個銅板可買兩饅頭,短短幾年之間,兩個銅板買一個。富裕的是越富了,百姓日子反而不好過,怨言無法上達,便被白蓮教趁機蠱亂生事,另一面軍中糧餉亦緊張。若能經(jīng)此一調(diào)整,使得桑、農(nóng)兩邊均衡發(fā)展,倒是件利國平民生的好事兒。
初九那天楚鄒請了幾個州府的官員過來議事,在蘇安平的府上。早在四年前蘇安平還是個七品縣令,五年過去已經(jīng)調(diào)任正五品的湖州知州了,離著杭州織造府甚近。
叫了卻不來,倒春寒的天,外頭天下著蒙蒙的細雨,氣呵出口都是冰涼。從辰時初等到巳時快末了,除卻監(jiān)織造呂太監(jiān)和三兩個縣令,其余主事的官員一個也沒人影。
站久了都有些冷,一個個垂著頭時不時嘆口氣,像是在給上頭十九歲的廢太子使臉色。
茶已沏過三趟,楚鄒端坐在左側(cè)上首的官帽兒扶手椅上,見狀便問:“人都去了哪里?”
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