不待再議，過湘人便奉皇帝手詔，差屬吏騎快馬前往冀州提人。那絡腮胡番商聽得朝廷派人來了，知是事發(fā)，剛要收拾行李逃遁，就被人在廠門口截住了。

    番商到得大理寺，見皇帝也親臨聽審，自覺難逃一死，仰天長嘆；可走了兩步，又看見旁邊侍立的曾粱，登時眼光一亮，暗想：‘此地有句話叫作兩害相權取其輕，若只說和葉永甲那邊的事，大不了就是驅逐回國；若把曾粱供出去，坐實了竊取官銀，恐怕有身死之虞?！?br/>
    于是他不顧與葉永甲多年的交情，反倒附和于曾粱，供道：“小人實未與曾戶部密謀，不過是葉兵部心中有鬼，空口誣陷而已?！?br/>
    “那他給你好處的事是真的了？”過湘人拍案追問。

    番商低頭道：“葉永甲屢次對我說，要讓我盡得天朝之利，好讓他建萬世之名，所以不許官吏查清賬目，查者必加罪。小人深悔被他所誤，愧對上恩，情愿受罰！”

    曾粱聞之大喜，還不待湘人發(fā)話，就轉身跪奏道：“陛下，您聽到了嗎？葉永甲與番人勾結，賣國求榮，久后必反！請陛下立刻發(fā)兵，將葉永甲捉入詔獄，安定人心！”

    帷簾后的皇帝沉默了會兒，徐徐答道：“番人為了保命，自然夸大其詞，不可完全聽信。葉永甲雖有罪無疑，但尚需召來訊問，看他態(tài)度如何。若不洽朕意，立行捉拿?！?br/>
    湘人怎會放過這個擊垮葉黨的機會，急進言道：“葉永甲詭計多端，萬一讓他伺機逃了去，豈不成了臣等的罪過？望陛下先在四面埋伏禁兵，再召葉永甲來，要是他言語忤逆，即可當場擒殺！”

    曾粱又道：“良侯之策甚妙。但此事外臣尚不知曉，擅殺了他，容易招致疑慮。不如先把案子給結了，向朝臣公布案情，他們自然會群起而攻之。屆時，再順從天意人心，誅殺逆賊，猶未晚也?！?br/>
    皇帝深為贊許，點過頭后，揮手說聲‘散吧’，隨之起駕還宮，眾人嵩呼萬歲。

    番商見人已走，便追著曾粱出了大理寺，笑嘻嘻地問他道：“我這一番表態(tài)，可都是為了大人您哪！大人得替我說說情?！?br/>
    “你的意思，把你的廠接著辦下去？”曾粱搖頭一笑，“抱歉，恐怕不能了。”

    葉永甲盼了許多天的審判，終于落下帷幕。對于這個結果，他也并不意外，只是發(fā)了發(fā)‘時運不濟’的牢騷，回到刑部衙門里，卻見大堂的桌上晾著一封拆開了的信，正被微風吹起一角。他望著四周無人，心中納罕，掃了幾眼，就揣著它進得內(nèi)院，問崔乙道：“這是何人送來的信？”

    崔乙伸起脖子瞅了瞅：“下官……沒見過呀。這是誰寫的？”

    “董晟從邊關寄來的，”葉永甲道，“說張成懷不老實了，最近也遞來彈劾我的奏章，問我怎么處置?！?br/>
    “哦，那我去承發(fā)房問問?！?br/>
    崔乙?guī)е鴷湃チ似?，回來向葉永甲稟道：“問清楚了，這信是今早送到的。送信人還捎了董晟的話來，說：‘張都督在朝中頗有人脈，他在未結案之前就聽到了風聲，早早寫好了奏章，只不過等到今日才呈過去。葉公要想對他動手，大可借此行事，卑職當竭力配合，搜集物證?！?br/>
    “這個董晟，也不提些切實的意見，”葉永甲皺緊眉，連忙擺了擺手，“都什么時候了，我哪還顧得上他……”

    崔乙卻把眼一轉，小心翼翼地說：“這或許正是我們的一線希望……”

    “怎么說？”

    崔乙道：“張成懷位高權重，且又孤立一人，未有黨援。如能伺機誅殺，足以震肅朝廷，把我們失去的威望再掙回來。這計策其實不難施行，只需看皇帝陛下的意思?！?br/>
    “你說了半天，不還得取決于別人？”葉永甲瞥向他，“陛下還發(fā)著盛怒，不把我們撤職已是恩典，豈會容許我再掌朝政？”

    崔乙徐徐答道：“所謂盡人事，聽天命。大人可去宮中試探一番，再作定奪?！?br/>
    “如何試探？”

    “以退為進?！?br/>
    崔乙剛道出這四個字時，忽聽門外傳來急促的喊聲：“葉大人！陛下有詔，召您入宮答話！”

    葉永甲的心頓時懸了起來，也沒時間聽崔乙再言了，忙將官服略整，大踏步地跨出門去；崔乙見狀，亦揮袖跟隨上去：“我同大人一路。”

    通往寢宮的甬路上竟異乎尋常的安靜。不僅無人，石板上也未見得一點灰塵，顯是剛剛經(jīng)過了打掃。葉永甲只聽得他們兩個‘嗒嗒’的腳步，忽感到一陣陰冷之風，便站定了，張望起了四方，看著殿東側的拐角上有影子晃動。

    他回頭問崔乙：“我怎么……心里不安啊?！?br/>
    崔乙看穿了他的心思，寬慰他道：“您不用慌。那里不是人影，是棵柳樹的影子?！?br/>
    “哦，也對……”

    葉永甲便不以為意，徑直走入殿內(nèi)；而殿外開始響起兵器的擦碰聲，刀劍交錯的影子映在紙窗上，貌似越來越巨大，離著葉永甲越來越近了。

    “罪臣葉永甲參見陛下?！比~永甲拾階而上，望著金色的帷簾深深下拜。

    “不用這么著急給自己冠上個‘罪’的名頭，”皇帝輕聲說道，“你要覺得自己真有罪，老實交代便是。別的，朕不關心?！?br/>
    “臣領旨?！比~永甲戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地叩了頭。

    皇帝伸手一指身旁的湘人，湘人心領神會，隨即言道：“葉大人，據(jù)番商陳述，曾粱竊取鹽銀一事純屬子虛烏有，但卻說了和你歷來的交情。對這點，你可承認？”

    “臣不敢欺君，此事的確是臣的過錯，愿聽責罰，絕不爭辯。臣愿畫押供認?！?br/>
    “崔主事呢？”

    “我亦頗知此事，只深悔未能揭發(fā)，并無余言?！?br/>
    湘人就又面朝著葉永甲：“那按你的意思，想必是也供認‘誣陷同僚’的事實了？”

    葉永甲沒想到他突然問了這樣一個尖銳的問題，像是被一把尖刀狠狠刺入了心臟，性命之喪只在一瞬之間。