大越三年，百?gòu)U待興。
正是七月下旬，熱氣漸散，蘆葦鄉(xiāng)已露出兩分秋意。
祝萱的生日在七月三十，過(guò)了這天正好滿六周歲，而鎮(zhèn)上的社學(xué)八月初一開(kāi)學(xué)。
大越律法規(guī)定，全國(guó)上下所有在戶(hù)幼童，不論男女，滿六周歲皆可去社學(xué)開(kāi)蒙，開(kāi)蒙期三年，皇帝長(zhǎng)女鎮(zhèn)國(guó)長(zhǎng)公主謂之為“三年義務(wù)教育”。
只差一天，都說(shuō)祝萱會(huì)挑日子生。
雖大越建國(guó)只三年，蘆葦鄉(xiāng)卻習(xí)慣“三年義務(wù)教育”快有七八年，原因無(wú)他，蘆葦鄉(xiāng)雖然只是一個(gè)不大不小的村，但其所屬的揚(yáng)州府并江南江北十幾個(gè)府城皆隸屬于南直隸。
南直隸是大越皇帝建國(guó)前打下來(lái)的第一塊地盤(pán)，見(jiàn)證著開(kāi)國(guó)皇帝從叛軍首領(lǐng)自立為越王再正式登基為帝。
祝萱是家里的二姑娘，她上頭還有一對(duì)兄姐。
大哥祝棠，今年十二歲，因是家里的長(zhǎng)子，家里是動(dòng)過(guò)供他考秀才的腦筋的，蒙學(xué)不花多少錢(qián)，考秀才拜先生進(jìn)私塾就要花不少錢(qián)了，供出一個(gè)真正的讀書(shū)人不容易。
于是念完蒙學(xué)，祝棠又被家里送去私塾跟著一個(gè)老秀才念了兩年書(shū)，但祝棠實(shí)在不算讀書(shū)的料子就不繼續(xù)念了，如今就在家里干活打算等家里閑了再去鎮(zhèn)上當(dāng)學(xué)徒。
大姐祝蓮，剛過(guò)了九歲，目前在蒙學(xué)念到第三年剛結(jié)束，明年就不用去上學(xué)了，目前待在家里幫雙身子的母親分擔(dān)家務(wù)，順便學(xué)織布和繡花。
祝萱下面還有一個(gè)四歲的妹妹祝英和一個(gè)一歲多的弟弟祝棣，而母親沈云肚子里還懷著一個(gè)六個(gè)月的胎。
蘆葦鄉(xiāng)所屬的寧?？h在揚(yáng)州府的東北角，蘆葦鄉(xiāng)和隔壁其他五個(gè)相似規(guī)模的村組成一個(gè)鎮(zhèn)，叫做青陽(yáng)鎮(zhèn)，而社學(xué)就在鎮(zhèn)上。
蘆葦鄉(xiāng)自然蘆葦蕩子多，村落依靠著一個(gè)很大的湖泊，岸邊全是蘆葦蕩，蘆葦穗子迎風(fēng)站在昏黃的天色下，有一股詩(shī)意的氛圍。
而祝萱領(lǐng)著四歲的妹妹英姐兒坐在岸邊干燥的草地上編著蘆葦穗子玩，兩個(gè)小女娘扯得蘆葦絮子滿天飛。
祝萱一邊扯蘆葦花一邊吊著嘴角生氣，因她生辰快到了，早上向母親沈云表達(dá)想要新衣服上身的愿望，之后入學(xué)也算耳目一新，沈云大著肚子忙得不行，嫌祝萱小兒添亂。
新衣服沒(méi)討到，祝萱得到了生母一句：“新衣服？我看你像個(gè)新衣服！”
祝萱有些委屈，她從小到大因?yàn)樯谥虚g，就沒(méi)穿過(guò)一件新衣裳。
衣服都是祝蓮穿得半舊了給她，她穿得完全舊了再給祝英，但是祝英雖然也揀舊衣穿，因?yàn)榈剿稚咸f了，所以也有幾身屬于自己的新衣。
“萱姊，阿爹當(dāng)真今天會(huì)回來(lái)嗎？”英姐頭頂一雙小丸子包，腦后還有沒(méi)扎上去的碎發(fā)，她頭發(fā)是祝萱給扎的，甚不細(xì)致。
祝萱的手指一邊抓著蘆葦穗子玩，心里的郁氣漸漸散去，她跟妹妹來(lái)岸邊是為了散心順便等親爹。
她一邊眼睛看向岸邊，心里卻也漸漸沒(méi)底，但嘴里卻肯定地跟妹妹說(shuō)：“當(dāng)真，昨天大母就和大父去買(mǎi)了肉，我聽(tīng)他們說(shuō)話，說(shuō)阿爹來(lái)信說(shuō)要回來(lái)，他們說(shuō)按信里啟程的日子算，就是這兩天到家，今天沒(méi)有，那就是明天了?！?br/>
英姐兒“哦”了一聲，又和姐姐玩了起來(lái)，玩著玩著，兩個(gè)孩子都忘了她們是來(lái)這等渡船的。
祝萱和祝英的親爹祝明并不在家里跟著大父大母種田勞作，他跑得很遠(yuǎn)，連揚(yáng)州府都留不住他，一路跑到了應(yīng)天府做活。
但是祝明具體在應(yīng)天干什么祝萱不太清楚，有說(shuō)他在外面當(dāng)木匠，有說(shuō)他在跑碼頭，還有說(shuō)他在外面學(xué)畫(huà)畫(huà)。
等她們倆完全忘卻了等爹這件事，湖泊上卻飄來(lái)了一只渡船。
她們的父親祝明站在船頭，祝萱眼神好，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)了那個(gè)人是親爹，于是扯著稚嫩的嗓子興奮地喊了起來(lái)：“阿——爹——”
看見(jiàn)姐姐喊，英姐兒也停下來(lái)跟著喊：“阿——爹——”她年紀(jì)小才記事，祝明回來(lái)得次數(shù)少，她其實(shí)也不知道渡船上的人是不是爹。
劃船的阿公坐在船頭賣(mài)力地劃著槳，兩姊妹只聽(tīng)到槳擊打水的聲音。
阿公就這樣一槳一槳地把祝明送到了岸邊，祝明穿著暗藍(lán)色的短衣短褲，背著一個(gè)很大的背簍放滿了東西，背簍還有頂子可以擋雨，前面還可以掛煤油燈照明，是最合適旅人背去遠(yuǎn)行的，這個(gè)背簍是祝家老爺子編的。
他手里也拎著大包小包。
祝明遠(yuǎn)遠(yuǎn)就看到了自己兩個(gè)不嫻靜的女兒，他才上岸，祝萱就像飛來(lái)的炮彈跑進(jìn)了他懷里，離家近半年，祝明感覺(jué)到自己的二女兒份量重了不少。
他將手頭的東西放下一把將祝萱單手抱了起來(lái)，萱姐坐在他的臂彎上抱著他笑了起來(lái)。
祝萱是祝明的孩子里長(zhǎng)得最像他的，眉目清明，細(xì)皮嫩肉的，像極了年畫(huà)娃娃。
她也扎著一雙丸子包，用紅頭繩纏著，丸子包比祝英的大，也比祝英的漂亮齊整——只因她的頭是手巧的祝蓮梳的。
祝英沒(méi)有像姐姐一樣撲向這個(gè)爹，而是像小狗一樣圍著祝明繞了好幾圈警惕地打量眼前這個(gè)阿爹。
祝明身材高大英挺，長(zhǎng)相不僅在蘆葦鄉(xiāng)便是在青陽(yáng)鎮(zhèn)也是一等一的出色和漂亮，從年少的時(shí)候一頭烏黑的頭發(fā)就像緞子一樣，一雙桃花眼黑白分明，清明又透亮，哪怕已經(jīng)是五個(gè)孩子的爹了，他的眼睛依然含著水靈的光亮。
祝英站在地上仰著頭看著這個(gè)英俊異常的男人，他卻低下頭看著祝英笑，眼睛亮得像寒夜的星子一樣：“英娘，不記得我嗎？”
祝英這才通過(guò)觀察和模糊的記憶想起這個(gè)漂亮男人好像是自己的親爹，于是她清脆地喊了一聲：“阿爹?！?br/>
祝明于是把祝萱放在地上，又把祝英抱了起來(lái)。
最后祝明一身行囊，沒(méi)有空余的手牽女兒，祝萱拉著他的衣擺，祝英拉著祝萱的手，三個(gè)人就這般走回了家。
一路上祝英安安靜靜地拉著姐姐的手一邊隔著姐姐偷偷觀察“阿爹”，而祝萱牽著祝明的上衣衣擺一路上嘰嘰喳喳。
“家里老母豬下了！”
“嗯?！?br/>
“竟然有十一個(gè)一胎，我在旁邊看著的。”
“嗯。”
“大母只留了兩只豬崽在家里，其他的都賣(mài)給收豬的收走了?！?br/>
“嗯?！?br/>
“阿爹，你有在聽(tīng)我說(shuō)話嗎？”
“在聽(tīng)的，你繼續(xù)講。”
……
三個(gè)人就這么走了一陣，祝家就這么到了眼前。
蘆葦鄉(xiāng)的人家住得散，祝家靠著水邊住，獨(dú)門(mén)獨(dú)戶(hù)的，地方不小。
門(mén)前的小路用石塊鋪得平平的，是祝老爺子里拿河邊陸陸續(xù)續(xù)挑來(lái)的石頭然后拿來(lái)鋪的路。
祝家屋旁有幾棵桑樹(shù)，都能結(jié)桑葚，除了桑樹(shù)還有一棵巨大的合歡樹(shù)，羽毛般的花朵還剩了半樹(shù)。屋后有六顆銀杏樹(shù)，已然綠色里夾著燦，菜園子也是有的，瓜果蔬菜什么都能吃到。
院墻是拿蘆葦桿子扎的，象征性圍起來(lái)，只防止院子里的雞溜出去。
院門(mén)是桃木的，也是祝老爺子做好油好的，門(mén)前貼著一對(duì)半舊不新的門(mén)神。
推開(kāi)門(mén)，院子的空地可以拿來(lái)當(dāng)曬谷場(chǎng)，都是拿河邊的石頭鋪好的。
祝家有兩排房子，一排是一間茅草屋，在屋東邊，祝家老夫妻住，屋頂?shù)拿┎蒌伒煤芎?，冬暖夏涼，屋旁是桂花?shù)。
一排是青磚黑瓦的大瓦房，祝明結(jié)婚之后才蓋起來(lái)的，祝明一家人都住在里面，屋前有梔子花樹(shù)和雞冠花。
屋前還有一口水井，屋后豬圈、牛屋和雞窩都?jí)镜谜R齊的。
祝家老爺子今年六十了，和祝家老太太孫氏如今只有祝明這么一個(gè)兒子。祝萱還有一個(gè)大姑叫祝晴，但不是親生姑娘，嫁在鎮(zhèn)上的屠戶(hù)家，時(shí)常拎點(diǎn)肉回來(lái)看老兩口。
祝家老夫妻從前剛成親的時(shí)候年紀(jì)小生不出孩子，大姑親生的父母養(yǎng)不起，就被祝家老夫妻倆抱過(guò)來(lái)當(dāng)女兒，當(dāng)時(shí)人們迷信抱“鴨頭”，抱上一個(gè)女孩子養(yǎng)著養(yǎng)著就能生孩子了。
有了大姑，祝家果然連續(xù)生下來(lái)了四個(gè)兒子，但是兵荒馬亂的，老大老二老三都年紀(jì)輕輕還沒(méi)成親被各方勢(shì)力征兵死外面了，只留下了一個(gè)老幺祝明。
祝明長(zhǎng)齊了父母的優(yōu)點(diǎn)，俊俏得不像話，又因?yàn)槭仟?dú)苗，祝家老夫妻有點(diǎn)慣他，養(yǎng)得祝明從小就愛(ài)折騰。
好在后來(lái)越王來(lái)了，蘆葦鄉(xiāng)這一帶因?yàn)樵谠酵踔蜗轮責(zé)ㄉ鷻C(jī)，不再隨意經(jīng)受許多戰(zhàn)亂，祝明本身因?yàn)榍懊嬗腥齻€(gè)亡兄成了獨(dú)苗也不用被征兵了。
祝家的日子漸漸興旺。
祝老爺子送祝明去上了兩年學(xué)，木匠也學(xué)過(guò)一年，各種其他手藝祝明都學(xué)過(guò)，但都只學(xué)了一點(diǎn)皮毛。
直到祝明偷偷跟著蘆葦鄉(xiāng)野廟里的一個(gè)大和尚私下學(xué)畫(huà)，祝明才學(xué)上了癮，他學(xué)會(huì)了一手好丹青，很愛(ài)畫(huà)人物，村里人看來(lái)覺(jué)得他不管是月里的嫦娥還是羅剎惡鬼都畫(huà)得惟妙惟肖。
據(jù)說(shuō)大和尚曾經(jīng)是前朝畫(huà)師，沒(méi)人知道他的俗世名姓，也沒(méi)人知道他為何來(lái)到這里的野廟出家，祝明只和大和尚偷學(xué)了三年，大和尚便死了，依舊只學(xué)得青澀，未得大和尚精髓。
跟著大和尚學(xué)畫(huà)條件也不好，沒(méi)有好顏料好紙，祝明的早年練筆多誕生于茅紙之上。
但是祝明的心跟著大和尚學(xué)大了，等結(jié)了婚有了大郎祝棠就打算出遠(yuǎn)門(mén)采生，他心里更想自己能有畫(huà)作留于好紙之上而非茅紙，于是蘆葦鄉(xiāng)管不住他，父母也管束不了他。
他在應(yīng)天府具體干什么營(yíng)生家里也不是非常清楚，好在每年都有些銀子送回來(lái)養(yǎng)家，據(jù)跟他一起出去的同鄉(xiāng)說(shuō)，祝明其實(shí)各種七零八碎的活都賺得不算少，但是一大半的錢(qián)都拿去買(mǎi)顏料和畫(huà)紙了，只是固定養(yǎng)家的銀子不動(dòng)。
祝明出去賺錢(qián)，家里的田就是祝家老夫妻來(lái)種，祝家一共九畝半的田，祝家老爺子身體好精干，竟然也做得動(dòng)。
農(nóng)閑的時(shí)候，他還會(huì)做點(diǎn)木工、幫人砌墻、蘆葦編席、做紙風(fēng)箏、編草鞋……什么賺錢(qián)的本事他都能干一點(diǎn)。
祝家老太孫氏也是一把管家的好手，養(yǎng)豬養(yǎng)雞種菜種地都不在話下。
燒鍋?zhàn)鲲埖谋臼赂蔷?xì)，多少人吃飯就能精準(zhǔn)煮出多少的米飯，既不讓人餓著又不留剩飯，米鋪里量米的斗都沒(méi)她眼睛刁。
祝明的媳婦沈云也不是懶人，一手好繡活，又會(huì)紡布。
祝家一家子大人，即使祝明有點(diǎn)不著調(diào)卻不算敗家子，一大家子被經(jīng)營(yíng)得不說(shuō)富裕，但是孩子們都被養(yǎng)得細(xì)皮嫩肉的。
祝明上回回家是半年前，在家待了半個(gè)月就讓沈云大了肚子，這回回家拉著兩個(gè)女兒進(jìn)門(mén)就看見(jiàn)自己的媳婦沈云挺著不小的肚子在灶間活動(dòng)。
“阿云，我回來(lái)了！”
他站在那直看著自己的妻子笑，沈云抬頭看見(jiàn)自己的夫君站在門(mén)口唇紅齒白的樣子，也笑了起來(lái)，夫妻倆還沒(méi)溫存多久，家里其他人也被祝明進(jìn)門(mén)的動(dòng)靜吸引過(guò)來(lái)看他，圍著他問(wèn)東問(wèn)西。
“怎么回來(lái)的？”孫氏拉著兒子的手問(wèn)。
“坐船，先是坐大船，然后換了陸地，到家門(mén)口的泊子坐渡船?！?br/>
“你在應(yīng)天有新?tīng)I(yíng)生嗎？”祝家老爺子幫他拿下背簍順口問(wèn)。
這回祝明只笑著沒(méi)說(shuō)話，祝家老爺子沒(méi)繼續(xù)問(wèn)，只說(shuō)：“有錢(qián)拿回家已經(jīng)算是個(gè)人了，我不問(wèn)。”
“阿爹，你在應(yīng)天有什么新鮮事嗎？”祝棠最近一年在家干農(nóng)活，曬得黑黑的，還好長(zhǎng)得似祝明，已經(jīng)有了幾分俊朗的少年輪廓。
“阿爹，你在外面順心嗎？”祝蓮也擠在旁邊問(wèn)。
只有一歲半不認(rèn)識(shí)爹的祝棣在旁邊張著嘴不做聲。
祝萱和祝明說(shuō)了一路話已經(jīng)掏不出新鮮話了，祝英一路也偷偷看膩了阿爹。
大家圍著祝明聊了一會(huì)話，祝萱只關(guān)心晚飯吃什么，她進(jìn)門(mén)看見(jiàn)阿娘剁肉餡了，曉得今晚有肉吃，她偷偷咽了咽口水。
冷不丁的，祝明忽然提了她一句：“萱娘生得巧就在開(kāi)學(xué)前滿六周歲，再晚幾天生就要等明年才有學(xué)上?！?br/>
祝萱一愣，她對(duì)去社學(xué)啟蒙沒(méi)啥概念，問(wèn)上過(guò)的祝棠和祝蓮都說(shuō)沒(méi)大意思，先生還愛(ài)罵人打手心。
即使上面哥哥姐姐如此說(shuō)，去學(xué)堂對(duì)于祝萱來(lái)說(shuō)依然是新鮮事，有那么一點(diǎn)是值得期待的。
雖然這期待眼下不如祝萱對(duì)吃肉的關(guān)心。