6月23日。天津，北洋衙門。

    李鴻章面帶殺氣，冷冷的盯著明明耷拉著腦袋，卻從里到外散發(fā)出不服氣的劉步蟾。足足三分鐘，他眼皮都沒(méi)眨一下，劉步蟾則是紋絲不動(dòng)，卻把旁邊兒的丁汝昌急的大汗淋漓，腮幫子直抽抽。

    如果可能，他真相上去給劉步蟾來(lái)一巴掌！都倒這份上了，你就低下頭，給中堂認(rèn)個(gè)錯(cuò)，服個(gè)軟，能怎么滴！知不知道你歡天喜地的那一炮，惹來(lái)多大的麻煩?。?br/>
    整個(gè)廳堂之內(nèi)，一股快要凝固的氣息死死的壓在每一個(gè)人心頭。李鴻章那并不高大的身軀散發(fā)出的無(wú)形威勢(shì)，好似一座山，把他們壓得喘不過(guò)氣來(lái)！

    終于，就在他們感覺(jué)心跳都要亂套的時(shí)候，李鴻章忽然轉(zhuǎn)臉沖丁汝昌，毫無(wú)表情的問(wèn)：“真是打中了？”

    丁汝昌趕忙回答：“是！不過(guò)就打中了一炮，那敵艦跑的甚是快捷，絕無(wú)重傷！照理說(shuō)，現(xiàn)下應(yīng)該回去了吧？”

    李鴻章哼哼一聲：“不用揣摩老夫的心意。打了也就打了，沒(méi)什么大不了?？涩F(xiàn)下的麻煩是，自始至終，人家都沒(méi)有表明身份。萬(wàn)一打錯(cuò)了，你們讓老夫怎么說(shuō)？嗯？”他還在那兒沉吟措辭呢，劉步蟾甕聲甕氣的回答：“蓄意窺伺我水師虛實(shí)。開(kāi)炮攻擊，挑起戰(zhàn)斗的責(zé)任在其一方！我等無(wú)錯(cuò)！”

    “是呀！你們是沒(méi)有錯(cuò)！”

    李鴻章沒(méi)有呵斥他的無(wú)理，一指自己的桌面：“有人把當(dāng)時(shí)的畫(huà)面都拍下來(lái)了。那條船，的確是日艦‘八重山’號(hào)。確然是你們?cè)懔伺趽?，回?fù)粢矝](méi)有過(guò)錯(cuò)。”

    丁汝昌臉上剛剛露出喜色，卻立刻被接下來(lái)的話給驚得渾身一顫：“可你們就沒(méi)想過(guò)，從頭到尾，這都是旁人設(shè)下的一個(gè)局？那一炮，壓根就不是日本人放的？！”

    “啊？！可……可這怎么能夠啊！”

    丁汝昌登時(shí)慌了！他原本就是偏軟的性子。一切維李鴻章的命令是從，這冷不丁的還做錯(cuò)了。這可怎么好！

    劉步蟾驚愕的抬起頭，滿臉的不敢置信！別人開(kāi)炮？打在我們的旁邊？嫁禍給日本戰(zhàn)艦？這怎么做到！當(dāng)時(shí)在“來(lái)遠(yuǎn)號(hào)”上的不光是自己啊，那么多人，就沒(méi)有發(fā)現(xiàn)另一條船。這話說(shuō)死也不能信！丁汝昌等人恍然大悟！沒(méi)錯(cuò)，的確非常可疑?。】蓡?wèn)題來(lái)了，這到底是誰(shuí)。他有何居心呢？

    若說(shuō)他們是敵人，那么又何必救下聶士成那一千多人，還幫忙把袁世凱給撈回來(lái)？若說(shuō)是朋友。這次卻要陷己方于不義，蓄意挑起中日紛爭(zhēng)……這到底算哪頭的啊！唯恐天下不亂是怎么著？

    丁汝昌不敢確定的道：“莫非……是英國(guó)人做得？再不然是俄國(guó)人？可他們不都在幫著調(diào)停的么？”

    李鴻章卻沒(méi)給他解釋，長(zhǎng)嘆一聲道：“他們這是在逼著老夫出手哇！大清與日本一天不打起來(lái)，他們就一天不會(huì)收手。雖然沒(méi)有直接沖咱么下手，卻可以營(yíng)造種種危機(jī)，下套子把咱們裝進(jìn)去！這一次。老夫想躲，怕是都躲不開(kāi)了！”…

    “??！這可怎么好！”

    丁汝昌先慌了。他很清楚老中堂竭力避戰(zhàn)為的什么。只要開(kāi)打，北洋必受巨大損失。到時(shí)候，清流帝黨坐收漁翁之利，后黨也可以拔出了一根眼中釘肉中刺。

    難道是他們謀劃的？明面整不倒中堂大人，就暗地里下黑手？這樣的手段他們倒是能想出主意，卻未必能夠找到執(zhí)行的人吶！

    李鴻章滿朝政敵，無(wú)不欲置之死地而后快。可這些人清一色的都是能說(shuō)會(huì)道，卻唯獨(dú)沒(méi)有一個(gè)敢于最后給貓脖子上系鈴鐺的勇士。

    李鴻章挨個(gè)看看他們變幻的臉色，微微笑道：“你們不用猜，也一定猜不出來(lái)?？傊@件事就這么著了?；噬弦欢俚南轮即叽倮戏虺鰬?zhàn)，事到如今也沒(méi)了轉(zhuǎn)圜的余地。都回去抓緊時(shí)間整修艦船火炮，準(zhǔn)備迎戰(zhàn)吧！”

    “是！請(qǐng)傅相放心，標(biāo)下一定盡心竭力，可保萬(wàn)無(wú)一失！”

    丁汝昌生怕劉步蟾繼續(xù)犯渾，狠狠扯了他一把，躬身施禮后，小心翼翼的退出廳堂。

    來(lái)到后院，丁汝昌狠狠的瞪著對(duì)方，低聲喝道：“劉大人，到了這份上，你我都沒(méi)有退路。我不問(wèn)別的，你到底有沒(méi)有把握打好這一戰(zhàn)？”

    當(dāng)提督掌握大局，丁大人是沒(méi)問(wèn)題的。但指揮海軍戰(zhàn)斗，他就遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如劉步蟾專業(yè)。一旦開(kāi)兵見(jiàn)仗，具體干活的，必然是對(duì)方。

    劉步蟾兩眼之中閃爍著興奮的光彩，斬釘截鐵的道：“劉某定不辜負(fù)中堂大人和丁大人的厚愛(ài)！便是豁出這條性命，我也要把咱們北洋的威風(fēng)，徹底打出來(lái)！”

    丁汝昌連連搖頭：“哎哎，我算是看透了，咱們吶，注定是當(dāng)棋子受人擺布的命?；匕苫匕?，以后別指望過(guò)安生日子了?！?br/>
    兩人心緒大不相同，離開(kāi)北洋衙門。

    李鴻章卻端坐太師椅，兩眼微微閉合，凝神靜氣，默默忖思。

    這卻是他從老師曾國(guó)藩那里學(xué)來(lái)的養(yǎng)氣功夫。正宗儒家，有自己的一套知止定靜安慮得的內(nèi)養(yǎng)手段，與佛家道家各有其妙趣。作用卻都一樣，把自己躁動(dòng)的心神徹底安定下來(lái)，頭腦清醒，思考重要問(wèn)題格外的敏銳迅捷。

    其實(shí)在今天一大早，他就得到了更加確切的消息。由《國(guó)聞報(bào)》那里提前送來(lái)的樣刊，內(nèi)容讓他心驚肉跳。

    那上面，不但有“八重山號(hào)”的模糊照片，還有“來(lái)遠(yuǎn)號(hào)”附近爆炸的照片。這還在其次，關(guān)鍵是文章里寫著，“八重山號(hào)”已經(jīng)被擊沉了！

    這個(gè)消息，現(xiàn)在還是封鎖的。無(wú)論日本方面還是高麗那里，都沒(méi)有傳來(lái)風(fēng)聲。那么，《國(guó)聞報(bào)》又是通過(guò)什么渠道知曉？李鴻章沒(méi)工夫追問(wèn)，這些日子，袁世凱跑去刻意跟嚴(yán)復(fù)套近乎，也沒(méi)弄到實(shí)底兒。

    但從該報(bào)一貫的作風(fēng)判斷，這事兒九成九是真的。那么問(wèn)題來(lái)了，“來(lái)遠(yuǎn)號(hào)”從頭到尾只打中了一炮，擊沉的事情，誰(shuí)做的！

    李鴻章現(xiàn)在想否認(rèn)不是北洋水師干的，估計(jì)都沒(méi)人信?！皝?lái)遠(yuǎn)號(hào)”上頭那么多人都看著呢，華人洋人都有，根本瞞不過(guò)去。昨晚黃海又是大霧，天曉得到底是發(fā)生了怎樣的意外。

    他唯一能夠確定的，就是那個(gè)站在《國(guó)聞報(bào)》身后的力量，還有被推到前臺(tái)來(lái)的楊浩，所做的種種一切，最終目的都是為了把中日沖突推到不可挽回的地步！

    翁同龢，張之洞，李鴻藻，后黨……。

    一個(gè)個(gè)人名，一片片勢(shì)力，流水一般的在李鴻章腦海里劃過(guò)。大清國(guó)上下的先被他排除，緊接著的俄國(guó)人，僅僅停留了一息，也被否決。俄國(guó)人，慣會(huì)趁火打劫，卻絕不會(huì)自己去謀劃挑起爭(zhēng)端，親身下場(chǎng)。他們干不了這樣的勾當(dāng)。

    最后的選擇，只有英國(guó)人。

    英國(guó)人需要一個(gè)在遠(yuǎn)東牽制俄國(guó)的支點(diǎn)。莫非，要把大清和日本，當(dāng)蠱來(lái)養(yǎng)，眼下卻要讓雙方徹底分出個(gè)勝負(fù)來(lái)？

    不對(duì)，仍然不是他們！

    李鴻章最后無(wú)奈的睜開(kāi)雙眼，悠悠嘆了口氣。這個(gè)謎底，恐怕不等戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，是不會(huì)揭曉的了。

    罷了罷了，打就打吧。都打散架了，大家伙兒誰(shuí)也別想撈到好處去。不過(guò)，哼哼，老夫的便宜，卻不是那么容易賺的。誰(shuí)覺(jué)得牙口夠好，那就上來(lái)試一試，看看能不能給他崩掉一嘴！

    傍晚時(shí)分，一個(gè)爆炸性的消息驟然在天津傳開(kāi)！《國(guó)聞報(bào)》的號(hào)外驚悚的寫著，“來(lái)遠(yuǎn)艦”擊沉日艦“八重山號(hào)”的消息！這意味著，兩國(guó)之間的糾紛再難調(diào)解。要么正式宣戰(zhàn)，要么，有一方要作出巨大的賠償！

    消息隨后被一艘剛剛抵達(dá)旅順的英國(guó)貨輪證實(shí)。他們?cè)诮?jīng)過(guò)的海面上，救起了兩名幸存的日本水兵，確定“八重山號(hào)”，已經(jīng)沉沒(méi)！

    天津到京城，所有的輿論登時(shí)炸開(kāi)了鍋！

    而在日本，一直等不到該艦消息，卻冷不丁驟聞噩耗的海軍部，大本營(yíng)，集體炸鍋！

    樺山資紀(jì)惱怒的面容扭曲，嗷嗷的喊叫：“開(kāi)戰(zhàn)！立即向支那宣戰(zhàn)！”

    這簡(jiǎn)直是對(duì)他最大的羞辱！剛剛爬上軍令部長(zhǎng)，擔(dān)綱此番對(duì)清作戰(zhàn)的海軍總策劃，就接連損失兩條戰(zhàn)艦。這份奇恥大辱，不可忍受！

    日本政府在6月24日遞交了第二次絕交書(shū)，并單方面決定，對(duì)高麗進(jìn)行“內(nèi)政改革”。已經(jīng)駐扎仁川的部隊(duì)，全部開(kāi)拔，分頭進(jìn)入漢城和部署向牙山，威逼聶士成部。

    在清國(guó)的各國(guó)領(lǐng)事紛紛行動(dòng)起來(lái)。英國(guó)公使歐格訥面見(jiàn)總理大臣奕劻?xí)r，坦率的問(wèn)他：“一旦真的爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)，假使貴國(guó)決定迅速出擊，您認(rèn)為是否有對(duì)敵手施行沉重打擊的力量？能否取得最后的勝利？”

    奕劻猶豫了好幾分鐘，含糊不清的咕噥：“對(duì)此我也不是非常有信心?！?br/>
    英國(guó)人頓時(shí)對(duì)于如何取舍，有了決斷！

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