經(jīng)過(guò)長(zhǎng)途躍遷, 飛船又在太空中航行兩天, 終于到了目的地，海棠星系。

    據(jù)說(shuō)莊家的先祖在踏上這個(gè)星系第四顆行星的土地上時(shí), 行星上因?yàn)槿狈Χ趸级挥幸恍┰孱?lèi)低等植物生存，隨后生態(tài)圈經(jīng)過(guò)優(yōu)化, 第一株在這里種下的花卉, 就是海棠，因此取名為海棠星系。

    不過(guò)盡管這樣，莊氏的族徽卻被定為絢麗的郁金香，那又是另外一段故事了。

    飛船降落在星球主城停機(jī)坪，莊晏乘坐懸浮車(chē)駛過(guò)樹(shù)木郁郁蔥蔥的街道。這是個(gè)較之別處更悠閑寧?kù)o的星球, 居民們安閑度日, 生活節(jié)奏比起帝都和楓丹白露來(lái)都要慢許多，快要新年了, 街上的商店開(kāi)始做裝飾, 有種祥和的新年氣氛。

    莊晏坐在懸浮車(chē)的窗邊看著，心情也漸漸平靜下來(lái), 這幾個(gè)月發(fā)生的種種都沉淀下去，故鄉(xiāng)正對(duì)他敞開(kāi)懷抱。

    懸浮車(chē)行駛在主城偏東北處，開(kāi)始上坡，這里是城中的一座小山，圍在山腰處的建筑群就是治理海棠星系的各部門(mén)大樓, 再盤(pán)桓上坡, 越過(guò)茂密的樹(shù)林, 到了接近山頂?shù)牡胤?，即是一座別墅。

    懸浮車(chē)停在臺(tái)階下，管家等在大門(mén)前，莊晏下了車(chē)走上臺(tái)階，管家在上方道：“歡迎回家，晏少爺?！?br/>
    “安伯?！?br/>
    莊晏朝這位服務(wù)他們近三十年的銀發(fā)老人點(diǎn)點(diǎn)頭。

    安伯走在他右前方，兩人進(jìn)了別墅的正廳，女傭來(lái)替莊晏拿走外套，又端來(lái)一杯紅茶，笑道：“歡迎回家，少爺?！?br/>
    莊晏坐在沙發(fā)上接過(guò)紅茶，臉色柔和道：“謝謝?！?br/>
    安伯道：“老爺在樓上書(shū)房，和灃老爺在說(shuō)話，等他們下來(lái)我們就可以開(kāi)飯?！鼻f灃既是莊澤的親弟弟，莊晏的叔父。

    安伯正說(shuō)著，就見(jiàn)莊澤和莊灃從樓上下來(lái)，邊下樓邊仍然在交談，莊晏站起身來(lái)，聽(tīng)見(jiàn)他們走近時(shí)，莊灃低聲對(duì)他父親道：“我覺(jué)得應(yīng)該再考慮考慮，尤其是剛發(fā)生了那種事……”

    莊晏道：“叔叔?！?br/>
    莊灃笑道：“阿晏，回來(lái)了。”他上前和莊晏擁抱了一下，“你這一路有驚無(wú)險(xiǎn)，可把你嬸嬸嚇壞了，明天去看看她，好讓她安心?！?br/>
    莊晏道：“我一定去?！?br/>
    安伯道：“兩位老爺，午飯已經(jīng)擺好了?！?br/>
    “哦，謝謝你，老安?！鼻f灃伸手示意女傭把他的大衣取來(lái)，“年末事情太多，我就不留下吃飯了?！?br/>
    莊灃跟他們告辭，讓他們不必送，安伯送他出去了。

    剩了大半年沒(méi)見(jiàn)的父子倆站在正廳里，莊澤上上下下看了莊晏幾眼，最終只道：“開(kāi)飯?！北阆虿蛷d走去。

    臨近新年，莊晏又在路上耽擱了那么幾天，第二天莊晗也跟著回來(lái)了。

    莊晏去探望嬸嬸麥秋夫人，麥秋夫人嬌小的個(gè)子，把他狠狠抱了一下，又用手摩挲了幾下他的臉，道：“還好，沒(méi)有哪里受傷。不過(guò)你瘦了，寶貝，臉色也不太好。是不是你爸爸給你太大壓力了？我早跟你叔叔說(shuō)過(guò)，讓他勸你爸爸，為什么他們聯(lián)姻了，就要求你也聯(lián)姻呢？”

    莊晗笑道：“媽媽?zhuān)蹅儼㈥痰臒┬氖驴刹恢惯@個(gè)?！?br/>
    麥秋夫人嗔道：“你就是這么看你弟弟笑話的？”卻體貼莊晏的心事，沒(méi)有提海倫娜的事。

    這天下午陽(yáng)光好，她安排兩兄弟在花園里喝下午茶。

    莊晗道：“我聽(tīng)我爸說(shuō)，大伯想讓你進(jìn)軍部？”

    莊晏端茶的手一頓。莊晗道：“你不知道？那該是大伯還沒(méi)打定主意，還沒(méi)告訴你。其實(shí)軍部挺適合你的，那里無(wú)論如何，辦事總比外面痛快些，加上你還是周玉臣的曖昧對(duì)象……”

    莊晏瞪他一眼，莊晗笑嘻嘻道：“怎么了嘛，人家在萊昂星還救了你呢，不考慮一下以身相許？”

    莊晏直接跳過(guò)這個(gè)話題道：“他打算讓我去帝都，讓你回來(lái)？”

    “是?！鼻f晗道，“你現(xiàn)在是向?qū)Я?，比我更適合。大伯應(yīng)該早就這么想了，但沒(méi)想到你回來(lái)路上出了那檔子事。那天到底是怎么回事？”

    莊晏知道他們都很關(guān)心他遇襲的事，也就把那天的經(jīng)過(guò)又復(fù)述了一遍。

    莊晗聽(tīng)完，長(zhǎng)出一口氣道：“現(xiàn)如今的海盜，都張狂到這個(gè)地步了？帝國(guó)難道淪落得跟小公國(guó)一樣了？一口氣惹了莊氏，周氏，蘭頓，背后會(huì)是什么人？”

    莊晏看著陽(yáng)光下剔透的玻璃茶杯道：“目前也只能等情報(bào)局的調(diào)查結(jié)果?！?br/>
    莊晗道：“事情鬧得這么大，連夜審訊戰(zhàn)俘，最晚到年后也該有個(gè)結(jié)果了。何況這事，誰(shuí)信呢？一支不小的艦隊(duì)，說(shuō)出現(xiàn)就出現(xiàn)，說(shuō)消失就消失，在帝國(guó)境內(nèi)，居然沒(méi)一支守軍阻截得住?！?br/>
    莊晏想了想道：“‘貪狼’的那些海盜和軍人畢竟不同，在星際中游蕩，想必對(duì)怎么掩蓋蹤跡有一手?；蛟S他們襲擊不成，立即分散部隊(duì)，偽裝后逃逸，要做到這點(diǎn)也不是不可能。”

    莊晗哼笑一聲道：“要是有人里應(yīng)外合，就更順利了?！?nbsp;他顯然也猜到有內(nèi)應(yīng)這件事，“那么萊昂星的駐軍——”

    他和莊晏對(duì)視一眼，顯然兩人都覺(jué)得駐軍被調(diào)走得太巧，莊晏道：“駐軍當(dāng)時(shí)被調(diào)去了赤狐星?！?br/>
    “這我倒是聽(tīng)說(shuō)了?！鼻f晗答道，兩兄弟思索著，一會(huì)兒沒(méi)說(shuō)話，莊晏忽然問(wèn)道：“赤狐星的領(lǐng)主是誰(shuí)？”

    莊晗被他問(wèn)得心里一動(dòng)，恍惚猜到他有什么想法，莊晗交游甚廣，這方面知道得清楚些，想了想道：“我記得……是朱利安王子。他和王儲(chǔ)是同父同母的親兄弟，感情很不錯(cuò)，領(lǐng)地也挨在一起。”

    朱利安王子，莊晏眼前立即浮現(xiàn)起那天宴會(huì)上見(jiàn)到的少年，盡管只見(jiàn)過(guò)一面，但不知怎的印象相當(dāng)深刻，少年，和少年肩上的黑貓，那是他的量子獸？

    莊晗道：“你覺(jué)得海盜，或者說(shuō)，海盜們的那個(gè)雇主，是為什么要襲擊，還有綁架你？”

    這就是另一個(gè)問(wèn)題，一場(chǎng)惡意襲擊，有兇手，動(dòng)機(jī)，和手段。他們還只是討論到手段，兇手和動(dòng)機(jī)，還毫無(wú)頭緒。

    “不可能是咱們的仇家?！鼻f晗先道，“要只是咱們家，得罪周家和蘭頓干什么？”

    那么和周家還有蘭頓家也有關(guān)聯(lián)的會(huì)是什么？

    “嗯……”莊晗指頭敲著扶手，“對(duì)蘭頓家我知道得不多，我們和他們的交集實(shí)在少，但如果但說(shuō)你和周玉臣的話……”

    莊晏頓了一頓，莊晗道：“不過(guò)這也不太說(shuō)得通，難道就因?yàn)閮杉矣薪Y(jié)親的可能，就花那么大的手筆，冒著被三個(gè)大家族和帝國(guó)追查的風(fēng)險(xiǎn)，一定要?dú)⒘四銈儍蓚€(gè)？”

    莊晏道：“但可以列作動(dòng)機(jī)之一。”他看著莊晗道，“國(guó)內(nèi)主戰(zhàn)與主和的問(wèn)題越來(lái)越緊張了?！?br/>
    這想必也是為什么莊澤想要莊晏進(jìn)軍部，莊氏所處主和派本來(lái)就弱勢(shì)，不能再讓軍部和御前再塞滿主戰(zhàn)派的人了。

    近六十年來(lái)，獸潮爆發(fā)的頻率越來(lái)越高，譬如最近的一次獸潮在八年前，再上一次則是二十年前，中間只相隔十二年。而最初，獸潮可是五六十年才爆發(fā)一次的，不少學(xué)者已經(jīng)提出“大獸潮”的概念，預(yù)言將來(lái)的獸潮極有可能由間歇發(fā)生變成長(zhǎng)時(shí)間持續(xù)。

    獸潮的頻率提高，就導(dǎo)致帝國(guó)對(duì)聯(lián)邦主戰(zhàn)或主和的問(wèn)題必須被擺上臺(tái)面，討論出一個(gè)結(jié)果。到底應(yīng)該如何？該與聯(lián)邦和談，協(xié)商，共同應(yīng)對(duì)異獸嗎？這里面牽扯了極復(fù)雜的利益問(wèn)題。

    而如果開(kāi)戰(zhàn)——如果能征服聯(lián)邦，重新將其劃進(jìn)帝國(guó)的版圖里，那么聯(lián)邦境內(nèi)那些礦產(chǎn)資源豐富得令人垂涎的星球，就會(huì)盡歸帝國(guó)所有，國(guó)力必然大漲。

    但隨之而來(lái)的仍然有許多問(wèn)題。向聯(lián)邦開(kāi)戰(zhàn)，是必勝的嗎？倘若輸了，無(wú)異于賠了夫人又折兵，而如果戰(zhàn)敗之后，再碰上一次獸潮，那就會(huì)演變成國(guó)家的災(zāi)難。

    哪怕真的是必勝的。勝利之后的“戰(zhàn)利品”，會(huì)像小孩分蛋糕一樣公平分配嗎？不會(huì)，人面對(duì)利益，無(wú)論貴賤，都只是強(qiáng)盜一般搶奪而已，譬如蘭頓家族——當(dāng)下最強(qiáng)硬的主戰(zhàn)派，主戰(zhàn)的理由誰(shuí)都明白，蘭頓家族手握重兵，戰(zhàn)爭(zhēng)一旦勝利，它將會(huì)是最大的利益獲得者。

    從戰(zhàn)爭(zhēng)中汲取利益的大家族過(guò)于強(qiáng)盛，就會(huì)變成一只能夠威脅到帝國(guó)和平的龐然巨獸。

    和平從來(lái)不是口號(hào)喊出來(lái)的，和平是權(quán)力的平衡，大家實(shí)力相當(dāng)，相互制約，自然能維持和平。一旦其中一個(gè)無(wú)所忌憚，平衡即被打破，暴力與不平等隨之而生，矛盾不斷積壓，最后再爆發(fā)。

    蘭頓家族想要打破平衡嗎？如今明眼人都看得出來(lái)，若沒(méi)有這份野心，蘭頓元帥就不會(huì)把自己才三十歲不到的妹妹，嫁給已經(jīng)是風(fēng)燭殘年的皇帝。

    莊晏從叔叔家里回來(lái)，安伯道：“少爺，老爺要您回來(lái)之后直接去書(shū)房見(jiàn)他?！?br/>
    莊晏正將大衣遞給女傭，聞言點(diǎn)點(diǎn)頭，走上樓去。

    莊澤在書(shū)房里處理公文，莊晏走進(jìn)書(shū)房，莊澤帶著眼鏡，在一份資料上寫(xiě)批言，寫(xiě)完之后才抬起頭看向莊晏，指指桌案上的公文道：“按理說(shuō)，這些事都該你來(lái)做了。”

    莊晏走上前去，拿起一份公文看了看，莊澤道：“不過(guò)趁我還掙扎得動(dòng)，你還可以晚幾年再管這些瑣事?！?br/>
    莊晏頓了頓，猜到莊澤接下來(lái)要說(shuō)什么了。

    “你進(jìn)軍部去?！鼻f澤從他手里拿過(guò)公文，放在自己面前，“你叔叔擔(dān)心你離開(kāi)這里，會(huì)再出什么不測(cè)，但我莊澤的兒子，不能出了點(diǎn)什么事就當(dāng)縮頭烏龜。你坐下?！?br/>
    莊晏在書(shū)桌旁的靠椅坐下，繼續(xù)聽(tīng)他說(shuō)：“軍部的人只認(rèn)軍功，都是些好大喜功的好戰(zhàn)分子，咱們是主和派，你去了那里，勢(shì)單力孤，靠你一個(gè)人是不行的。和周家人打好關(guān)系，對(duì)你有利而無(wú)害。”

    莊晏動(dòng)了動(dòng)嘴角，嘲諷道：“所以還是打算把我賣(mài)給周家了？”

    莊晏看著他道：“莊晏，我叫你來(lái)不是為了跟你吵架的?！?br/>
    莊晏道：“進(jìn)軍部，跟周家人來(lái)往，我可以按你說(shuō)的辦，但聯(lián)姻不行?！彼酪运壳暗那闆r，以及家族的需要，進(jìn)軍部的確是最好的選擇。

    帝國(guó)對(duì)于向?qū)У木幹坪芴厥猓蚴窍驅(qū)П旧淼奶厥庑?，他們的身體素質(zhì)較之哨兵差得太多，但在精神方面對(duì)哨兵的影響力卻極大，所以帝國(guó)對(duì)向?qū)У恼呤菑?qiáng)硬之外，再給予自由。

    所有的向?qū)г谟X(jué)醒之后，都必須接受對(duì)應(yīng)的向?qū)Ы逃?，一名向?qū)П仨毥K身為軍隊(duì)服務(wù)——但這個(gè)終身并非將向?qū)Юг谲婈?duì)里，除開(kāi)定期的訓(xùn)練以及戰(zhàn)爭(zhēng)的需要外，向?qū)б部梢赃x擇不呆在軍隊(duì)里，而去從事其他自愿的職業(yè)，不過(guò)呆在軍隊(duì)中待遇會(huì)更加優(yōu)厚。

    還有則是向?qū)У膿衽家庀?，盡管向?qū)?shù)量稀少，帝國(guó)卻不得不給了向?qū)н@方面的完全自由——向?qū)Э梢詥紊硪惠呑樱部梢院推胀ㄈ私Y(jié)婚。

    帝國(guó)最初曾經(jīng)按照系統(tǒng)的最佳匹配度，強(qiáng)制哨兵與向?qū)ЫY(jié)合，但效果并不好，對(duì)婚姻有抵觸情緒的向?qū)?，不論其有意或無(wú)意，都會(huì)對(duì)其哨兵的精神施加負(fù)面影響，也曾經(jīng)出現(xiàn)過(guò)這樣的例子，匹配度超過(guò)百分之八十的一對(duì)哨兵向?qū)?，結(jié)合之后幾年都沒(méi)出結(jié)合熱。

    結(jié)合熱——指哨兵向?qū)?br/>
    莊澤道：“聯(lián)姻的事，可以推到以后再說(shuō)?！瓌e要我現(xiàn)在給你什么承諾，莊晏，到了要緊的時(shí)刻，為了家族和海棠星，有什么是我們不能做的？”

    莊晏沉默片刻，道：“那么我還有一個(gè)要求?！乙ヒ惶税驳罓柟珖?guó)。你不能阻攔?！?br/>
    “你在跟我講條件嗎？”莊澤瞪起眼睛來(lái)。

    莊晏面無(wú)表情道：“你無(wú)權(quán)干涉我的人身自由?！?br/>
    父子倆對(duì)峙片刻，莊晏瞪著他，抽過(guò)一張公文往桌上一按：“你出去?！?br/>
    莊晏知道這是他退步的意思，看了一眼書(shū)房墻壁上掛著的母親的畫(huà)，起身出去了。