一輪落日即將落下，卻又如心有不甘般將西邊的天際映成一片殷紅，渾若血染。在這片血也似的夕暉中，一匹快馬掠過(guò)草原，來(lái)到了楚都城下。

    楚都城，這個(gè)在西原已近乎神話一般的所在，此時(shí)正沉浸在一片肅殺之中。楚都城有甲士八千，加上老幼婦孺，共有五萬(wàn)。在地廣人稀的西原，算得上屈指可數(shù)的大城。這騎者打著面白旗，來(lái)到楚都城前勒住了坐騎。他停下未久，城門(mén)便打開(kāi)了，從城中迎出了十余騎。

    城里出來(lái)的這些人中，走在最前的是個(gè)二十多歲的年輕軍官。雖然年紀(jì)尚輕，但眼神極是銳利。帶著十來(lái)個(gè)騎兵到得來(lái)人跟前，那年輕軍官高聲道：“五德?tīng)I(yíng)廉字營(yíng)哨官魏懷貞在此。請(qǐng)問(wèn)閣下前來(lái)楚都城有何指教？”

    他說(shuō)的是西原通行的話。楚都城來(lái)自中原，但在這兒經(jīng)營(yíng)已近三十年，有不少與西原土著通婚，連當(dāng)今大帥薛帝基也有一半的西原阿史那部血統(tǒng)，因此很多人都會(huì)說(shuō)西原話。這魏懷貞出生在楚都城里的，母親來(lái)自西原一個(gè)依附楚都城的小部族，因此西原話說(shuō)得幾乎比中原話還要流利。他見(jiàn)來(lái)人分明不是中原人相貌，看樣子倒與阿史那部相仿，只是衣著與阿史那部又頗為不同，一時(shí)也有些莫測(cè)高深。

    那騎者見(jiàn)到城里有人出來(lái)，催了催馬，上前幾步，卻用中原話道：“在下葵花王駕前東征軍泰希禮元帥特使甘伯雷，奉命來(lái)向阿史那帝基大汗下書(shū)?！?br/>
    “阿史那帝基”，便是大帥薛帝基的西原名。薛帝基母親名叫阿史那忽蘭，當(dāng)初父親薛庭軒更是曾入贅阿史那部，也曾經(jīng)讓襁褓中的薛帝基以此名當(dāng)上了阿史那部大汗。只是阿史那部早就與楚都城斷絕往來(lái)，這名字也沒(méi)人提了，卻不意從這甘伯雷口中聽(tīng)得。這是二十年前的往事了，虧得魏懷貞素有機(jī)警之名，曾聽(tīng)營(yíng)中長(zhǎng)者說(shuō)起這些陳年之事。他倒沒(méi)料到來(lái)人居然會(huì)說(shuō)中原話，雖不知甘伯雷口中的“葵花王”究竟是何許人也，但看樣子定然非同小可，便道：“那甘將軍請(qǐng)進(jìn)城暫歇，我前去通稟太宰?！?br/>
    ***

    魏懷貞說(shuō)的太宰，名喚司徒郁。司徒郁乃是楚都城前任大帥，曾有天可汗之號(hào)的薛庭軒的托孤老臣，今年正好六十歲。六十歲，在中原還不算太老，但在人均壽命不到五十的西原，實(shí)實(shí)在在也已是個(gè)老人了。

    他看著那封信，一張臉無(wú)喜無(wú)嗔。魏懷貞侍立在一邊，卻也不說(shuō)話。五德?tīng)I(yíng)極盛之時(shí)，擁兵五萬(wàn)，縱橫天下，真?zhèn)€是但求一敗亦不可得。只是天意無(wú)情，從中原敗退到西原之時(shí)，已只剩兩千兵了。經(jīng)過(guò)三十余年休養(yǎng)生息，雖然恢復(fù)到八千兵，但與盛時(shí)仍不可同日而語(yǔ)。司徒郁自己其實(shí)也并不曾見(jiàn)過(guò)極盛時(shí)的五德?tīng)I(yíng)，但他也知道，雖然今天五德?tīng)I(yíng)有八千眾，其實(shí)并不比剛退入西原的兩千兵的戰(zhàn)力強(qiáng)得多少。那時(shí)的五德?tīng)I(yíng)，都是身經(jīng)百戰(zhàn)的老兵，所以兵力雖少，在前任大帥薛庭軒精妙手腕的統(tǒng)率下，上下一心，到了西原后卻是所向披靡，兩敗中原討伐軍，又降阿史那部，伏仆固部，風(fēng)頭一時(shí)無(wú)兩，成為西原當(dāng)之無(wú)愧的霸主。只是盛極而衰，自從薛庭軒東征失敗，阿史那部與仆固部?jī)纱蟛孔迓氏入x心，一些依附楚都城的小部族也相應(yīng)離去，隨后的楚都城其實(shí)一直在走下坡路了。雖然薛庭軒猶思振作，可是大勢(shì)已去，楚都城也僅能自保而已。司徒郁至今還記得薛庭軒八年前臨終前對(duì)自己說(shuō)的一段話。

    薛庭軒雖然身帶殘疾，但由于身在行伍，身體甚是強(qiáng)健，八年前也才剛過(guò)四旬，正在壯年。那一年年末，又到了依例祭祖之日。五德?tīng)I(yíng)這幾十年前幾乎無(wú)時(shí)不在征戰(zhàn)之中，家家戶戶都有親人戰(zhàn)死，因此這祭祖日成了最為隆重的節(jié)日。司徒郁與一些重臣隨薛庭軒去祖廟祭過(guò)五德?tīng)I(yíng)前輩諸將后，還記得薛庭軒心境就十分不好。在街上走過(guò)時(shí)，見(jiàn)很多城民也在祭祖。中原祭祖，多以豬首上供，但從街上走過(guò)時(shí)，卻見(jiàn)十家倒有八家用的是牛羊首。這固然是西原一帶養(yǎng)豬不如養(yǎng)牛羊容易，但祭祀之時(shí)所用祭禮，卻也已經(jīng)有六七成是用的西原習(xí)俗。當(dāng)時(shí)薛庭軒看到后便怔忡半日，回到帥府便一病不起，藥石無(wú)靈，僅過(guò)了十來(lái)天便過(guò)世了。過(guò)世前一直昏迷不醒，只有臨終前那片刻才稍有清醒。

    “回不去了?！?br/>
    司徒郁仍記得薛庭軒這最后一句話。那時(shí)一旁侍立的另外一些軍官卻不明大帥這遺言何意，司徒郁卻是感慨萬(wàn)千。他知道大帥一生最大的愿望，就是回到中原去，所以就算時(shí)機(jī)尚未成熟，他仍要冒險(xiǎn)東征。當(dāng)時(shí)東征若能成功，五德?tīng)I(yíng)必能回歸故土，成為一方雄主。但東征最終損兵折將，內(nèi)外生變，不僅未能在中原立下腳跟，連西原的根基也遭動(dòng)搖。而看到楚都城中那么多城民連祭祖都改用了西原習(xí)俗，對(duì)大帥而言不啻又一個(gè)致命打擊。

    回不去了。司徒郁想著?，F(xiàn)在楚都城中其實(shí)已經(jīng)是第二代了。第二代人還有一些未曾忘記自己來(lái)自中原，但到了第三代，還能有幾個(gè)人能記得？他們都會(huì)將自己當(dāng)成西原土生土長(zhǎng)的土著，再無(wú)心回歸中原。

    “太宰，回不去哪里？”

    魏懷貞的話打斷了司徒郁的思緒，他這才回過(guò)神來(lái)，自己是不知不覺(jué)地將大帥的遺言說(shuō)出了口。他道：“沒(méi)什么。你師傅沒(méi)回來(lái)吧？”

    “一直不曾回來(lái)。”

    司徒郁微微嘆了口氣。魏懷貞的師傅雖然很少拋頭露面，卻可以說(shuō)是當(dāng)五德?tīng)I(yíng)值得信賴的宿將漸漸凋零的現(xiàn)在，他已是自己最大的助力。他又道：“那下書(shū)之人還在城中么？”

    “是?！?br/>
    “我即刻去與薛帥商議，讓他暫歇在城中，不要讓他四處走動(dòng)?！?br/>
    魏懷貞他雖然年輕，但精明強(qiáng)干，已是司徒郁少不了的一個(gè)臂助，答應(yīng)了一聲便轉(zhuǎn)身出去了。司徒郁整了整衣冠，也走了出去，讓人備好馬車，駛向帥府。

    西原自古以來(lái)便是多事之地，當(dāng)初阿史那部與仆固部?jī)纱蟛孔逶诖藸?zhēng)雄，后來(lái)楚都城自中原西來(lái)，在前任大帥薛庭軒的苦心經(jīng)營(yíng)下曾經(jīng)后來(lái)居上，一度凌駕于兩大部族之上，薛庭軒也被奉為西原共主?，F(xiàn)在雖然已今非昔比，薛庭軒去世后楚都城的地位更一落千丈，不過(guò)無(wú)論如何，楚都城在西原仍是一支誰(shuí)也不敢小覷的力量，因此這三方勢(shì)力仍然鼎足而立，就算薛庭軒八年前去世，而仆固部主事的臺(tái)吉賀蘭如玉又一直對(duì)楚都城虎視眈眈，卻仍然未能改變西原大格局。

    然而就在去年初，司徒郁卻聽(tīng)到了一個(gè)消息，說(shuō)極西有一支軍隊(duì)正向東而來(lái)。這支軍隊(duì)?wèi)?zhàn)力之強(qiáng)，實(shí)是聞所未聞，一路屠城滅國(guó)，勢(shì)如破竹，凡有不降者，無(wú)不血洗。傳說(shuō)，極西有個(gè)極大的帝國(guó)名喚“葵花王朝”，葵花王神武英明，說(shuō)“葵花向日，日照之處，皆為葵花王之地”，起誓要征服世界。這支軍隊(duì)正是葵花王朝派出的遠(yuǎn)征軍。

    葵花王朝這名字，實(shí)是聞所未聞。因此剛聽(tīng)得這消息時(shí)，司徒郁也并不曾太擔(dān)心。西原各部族，向來(lái)就好勇斗狠，特別是兩大部族之下的那幾十個(gè)小部族，爭(zhēng)斗起來(lái)更是無(wú)所不用其極，誰(shuí)也不甘雌伏。外人要進(jìn)入西原，如果不投靠?jī)纱蟛孔逯唬瑤缀醺緵](méi)有生存的余地，像楚都城這樣強(qiáng)行扎下根來(lái)的，數(shù)百年間絕無(wú)僅有?？ㄍ醭h(yuǎn)征軍縱然厲害，但也僅僅是遠(yuǎn)道而來(lái)的傳說(shuō)將他們十倍百倍地夸張了而已。一進(jìn)入西原，定要讓他們碰一鼻子灰。何況在楚都城西邊，還有著西原實(shí)力最強(qiáng)的阿史那部。楚都城現(xiàn)任大帥薛帝基曾經(jīng)做過(guò)阿史那部名義上的大汗，現(xiàn)在也多少有點(diǎn)香火之情。勞師不遠(yuǎn)征，那支傳說(shuō)中的部隊(duì)再?gòu)?qiáng)悍，想越過(guò)阿史那部抵達(dá)楚都城下，在司徒郁看來(lái)亦是不可能。可是讓他想不到向來(lái)算無(wú)遺籌的自己卻料錯(cuò)了一回，僅僅過(guò)了數(shù)月，那遠(yuǎn)征軍就真的來(lái)到楚都城下了。更讓他吃驚的是，特使所一書(shū)中，竟然附有阿史那部大汗之信，阿史那部竟然向這遠(yuǎn)征軍投降了！

    阿史那部，西原第一部族，人口達(dá)到三十萬(wàn)，兵力亦有五萬(wàn)之多。而阿史那部更以桀驁不遜著稱，當(dāng)年曾被薛庭軒以軟硬兼施的手段收伏，不得不將有阿史那部血統(tǒng)的薛帝基奉為可汗，可后來(lái)隨著楚都城遭到重挫，實(shí)力下降之時(shí)，阿史那部馬上就與楚都城一刀兩斷。在阿史那部看來(lái)，聽(tīng)命于一個(gè)外人，即使是有著一半血統(tǒng)的外人，也是無(wú)法忍受的。因此他們居然會(huì)這么快投降，給司徒郁的震驚實(shí)是無(wú)以復(fù)加。