以曹姓窯工為主的歇窯當(dāng)晚開始了。曹魚兒和手下幾個(gè)弟兄在侉子坡上下四處吆喝，要有血性的曹肖兩姓弟兄都別再去白家窯下窯。前曹團(tuán)錢糧師爺曹復(fù)禮則披著夕陽的紅光，立在光禿禿的老槐樹下向歇了窯的弟兄慷慨陳詞。
曹復(fù)禮說：“……爺們弟兄們，咱今兒個(gè)真得好好想想了，咱曹團(tuán)咋變成了這樣子？咋有人富得流油，有人窮得叮當(dāng)？咱老團(tuán)總起辦曹團(tuán)時(shí)不是立過規(guī)矩么？從團(tuán)總到下面弟兄，一律不蓄私銀，有福同享，有難同當(dāng)。老團(tuán)總帶著咱廝殺十幾年，至死不都和咱弟兄們一樣么？草席一卷，就葬在了這棵老槐樹下。今日肖太平是咋回事？他憑啥做白家窯的窯掌柜？！沒有同治八年弟兄們的歇窯流血，白家能讓他包窯么？！今日他發(fā)了，就把弟兄們?nèi)?，連一點(diǎn)人心都沒有了，對自己舅子，咱老團(tuán)總唯一活著的兒都下得了如此毒手，咱還能指望啥？！咱還伺候他干啥？真想吃做窯這口飯，咱到哪家不能吃？”
歇窯的除了曹姓弟兄，也有幾個(gè)對肖太平不滿的肖姓弟兄。
幾十個(gè)弟兄都盯著曹復(fù)禮看，臉上的神情漸漸激動起來。
曹復(fù)禮拖著花白的辮子，穿一身滿是補(bǔ)釘?shù)拇植济夼?，目光炯炯：“……這叫‘水可載舟亦可覆舟’呀。我們曹團(tuán)的爺們弟兄能在同治八年把肖太平捧上去，也能在今天把他掀下來！為了把肖太平掀下來，咱就得把事鬧大發(fā)了，不但是咱曹團(tuán)老弟兄歇窯，也得串著這幾年新來的弟兄和當(dāng)?shù)馗G工弟兄一起歇……”
正說著，一個(gè)弟兄跑來對曹復(fù)禮說：“師爺，我二順叔要去下窯，我們攔不住哩……”
曹復(fù)禮一愣，停止了演說，和那弟兄一起去坡下堵曹二順。
在坡下路口，曹復(fù)禮迎著了裹著破棉襖去下窯的曹二順。
曹復(fù)禮很不高興，開口就對曹二順教訓(xùn)說：“……二兄弟，你真是不識相哩！這么多曹姓弟兄都歇窯了，你咋還去下窯？快回去，別壞了弟兄們的大事?！?br/>
因?yàn)椴軓?fù)禮是錢糧師爺，有學(xué)問，曹二順?biāo)爻：苁蔷粗兀瑢Σ軓?fù)禮便不敢硬，只訥訥說：“師爺哥，不……不下窯咱吃啥呀？”
曹復(fù)禮長辮子一甩說：“餓不死老哥我，就餓不死老弟你嘛！我曹復(fù)禮可不是肖太平，老哥我窮，卻窮得精神，既講義氣，又有骨氣?！?br/>
曹二順說：“這不好哩，我有力氣，能出力，就得自己掙飯吃。上帝要我們靠自己的誠實(shí)勞動去換取每日的飯食……”
曹復(fù)禮那時(shí)還不知道曹二順對上帝的信仰，又說：“被肖太平生生打瞎了一只眼，你就沒點(diǎn)氣性？”
曹二順說：“氣歸氣，可肖太平是魔鬼，我不是哩?！?br/>
曹復(fù)禮說：“你既知道肖太平是魔鬼，何不想法斗垮他？！”
曹二順說：“上帝最后總要懲罰他的，和咱歇窯不歇窯沒關(guān)系?！?br/>
曹復(fù)禮問：“你今天還真要去下窯么？”
曹二順點(diǎn)點(diǎn)頭，重申說：“上帝讓我用誠實(shí)的勞動去換每日的飯食?！?br/>
曹復(fù)禮火透了，指著曹二順罵：“滾你娘的上帝！你不想想，這公道么？你累死累活賣一天命掙五升高粱，人家肖太平一天窯不下，每月凈賺幾百兩銀子！”
曹二順正經(jīng)作色說：“師爺哥，你這話錯(cuò)了。我一天也不止掙五升高粱，白窯連夜窯就掙一斗高粱了。這有啥不公道？下一個(gè)窯五升高粱，打從咱下窯那天起就是如此，肖太平又沒殺咱的價(jià)，咱有啥可說的？！咱眼紅人家干啥！”
曹復(fù)禮見曹二順這么執(zhí)迷不悟，極是痛心：“曹二順，你……你真是賤，怪不得在當(dāng)年曹團(tuán)里你只能喂馬。如今，我也看準(zhǔn)了，你只配一輩子下苦力挖煤……”
曹二順也不高興了，頭一昂說：“這有啥不好？我在曹團(tuán)喂馬，我在白家窯挖煤，都沒殺過生，也沒做過傷天害理的事，我活得就安生！”
說罷，曹二順再不理睬曹復(fù)禮，順著大漠河堤硬生生地向橋頭鎮(zhèn)方向走。
曹復(fù)禮在曹二順身后喊：“曹二順，你回來，你每日的窯餉我……我們認(rèn)！”
曹二順根本不應(yīng)，連頭都沒回。
幾個(gè)曹姓弟兄氣壞了，商量著想把曹二順拉回來，狠狠揍一頓。
曹復(fù)禮雖說也氣，卻不許弟兄們亂來。
曹復(fù)禮心里早想好了，為把歇窯的事鬧大發(fā)，必得打一場——不過，不是和曹二順打，卻是要和肖太平手下的那幫窯丁打。按曹復(fù)禮的推測，橫行無忌的肖太平是斷不會看著侉子坡上弟兄這么鬧歇窯的，必得派肖太忠的人來勸阻。而肖太忠的人一過來，事情就好辦了，不管找啥借口也得打一打，打得見了血，就能鬧到窯上，鬧到肖太平的掌柜房去了……
不料，事情偏就怪得很，曹復(fù)禮、曹魚兒叔侄二人在侉子坡上煽惑了兩天，五十多個(gè)弟兄跟著歇了窯，橋頭鎮(zhèn)掌柜房那邊就是沒動靜。肖太平竟像不知道有歇窯這回事，肖太忠那幫窯丁也沒到坡上來。這就讓曹氏叔侄和歇窯的弟兄都有點(diǎn)沉不住氣了。
到得第三天下午，坡下終于飄來一頂藍(lán)布小轎，曹氏叔侄先還以為是肖太平來了，一個(gè)個(gè)又抖起了精神，準(zhǔn)備著開打?？纱I簾一打開才發(fā)現(xiàn)，來的不是肖太平，卻是人家李家窯上的李五爺。
李五爺一下轎，就沖著弟兄們抱拳作揖說：“各位弟兄，咱這窯也不能長歇下去是不是？歇了幾天，精神頭也養(yǎng)足了，總還得出力吃飯是不是？所以我這里就有請各位了——各位既不愿吃白家窯的窯飯，就吃我們李家窯的窯飯好了?！?br/>
對領(lǐng)頭鬧歇窯的曹魚兒，李五爺特別關(guān)照，張口就許了個(gè)大筐頭的美差，要曹魚兒把歇下的五十多號弟兄都帶到李家窯去背煤。
李五爺拍著曹魚兒的肩頭，笑笑地說：“……曹筐頭，領(lǐng)著這些弟兄到我們李家窯上好好干吧！我不會虧了你曹筐頭，也不會虧了大家伙的，白家窯給你們多少，我們李家窯也給你們多少……”
聽李五爺一口一個(gè)“曹筐頭”地叫，曹魚兒真有點(diǎn)像做夢了。曹魚兒再沒想到自己會碰到這樣的好事，歇了三天窯竟歇成了李家窯的大筐頭。大筐頭管窯上背煤的弟兄，不要干活不說，明里暗里的好處也大了去了。
曹魚兒愣都沒打，當(dāng)即跪下給李五爺磕頭謝恩，并結(jié)結(jié)巴巴地對李五爺表示說：“五……五爺，您……您老這是抬舉兄弟，日后……日后兄弟和眾弟兄自得對得起五爺，定當(dāng)幫著……幫著五爺您好好和白家窯，和肖太平拼一拼……”
李五爺卻擺著手說：“哎，拼啥呀？五爺我只要挖煤，又不要打架，我們要和氣生財(cái)哩——和氣生財(cái)懂不懂？”
曹魚兒忙說：“是，是，是，和氣生財(cái)。您五爺說啥是啥。從今往后，我們這五十多號弟兄就認(rèn)五爺您說話了……”
曹復(fù)禮見狀，皺起了眉，扯過曹魚兒，悄悄問：“魚兒，咱歇窯的事就這么收場了？”
曹魚兒說：“那是，見好就收么！”
曹復(fù)禮氣道：“弟兄們見啥好處了？不就你一人得了好處么？你做了李家窯的大筐頭，弟兄們又沒做大筐頭——你呀，你和當(dāng)年的肖太平是一路貨，弟兄們又讓你賣了哩！”
曹魚兒說：“叔，不能這么講的，弟兄們不是被誰賣的，卻是勝了——弟兄們都去了李五爺?shù)母G上，再不伺候肖太平了，這不算勝了么？大筐頭又不是我搶著要做的，是李五爺非請我不可，誰能說出啥？”
曹復(fù)禮問：“沒有五十多號弟兄跟你到李家窯去，李五爺會讓你做筐頭么？”
曹魚兒不屑地反問：“叔，那依著你該咋著？”
曹復(fù)禮口氣嚴(yán)厲地說：“要依我，咱誰也別去李家窯，這窯還得歇下去，咋著也得和肖太平斗出點(diǎn)名堂來——不是要讓哪個(gè)人去做筐頭、柜頭，而是要讓肖太平記著當(dāng)年曹團(tuán)不蓄私銀的規(guī)矩，要有飯大家吃，有銀大家用……”
曹魚兒打斷曹復(fù)禮的話頭說：“叔，我看你是做夢！如今是啥年頭了，哪還來得曹團(tuán)？眼下誰不是自己顧自己？叔，你是不是因?yàn)榘佐[了一通自己沒得了好處？其實(shí)你要想開才是哩。您老想呀，我得了好處，不就等于你得了好處么？你歲數(shù)大了，本就做不了窯，日后我混好了自會孝敬你……”
曹復(fù)禮火透了，揮手給了曹魚兒一個(gè)耳光，厲聲罵道：“滾，老子不是你們這種賤貨！”
這一個(gè)耳光并沒把曹魚兒做筐頭的念頭打掉。當(dāng)天傍晚，曹魚兒便帶著歇窯的弟兄們到了橋頭鎮(zhèn)李家窯掌柜房，去喝李五爺?shù)纳瞎ぞ啤＠钗鍫敱刃ぬ搅x氣，在自家掌柜房里擺了五桌酒，不但請了曹魚兒，也請了歇窯的五十多個(gè)弟兄。
喝酒時(shí)，曹魚兒和弟兄們破口大罵肖太平，李五爺只是笑，并不多話。誰也沒想到，酒喝到半截，肖太平竟在弟弟肖太忠和一幫窯丁的簇?fù)硐逻M(jìn)來了。李五爺這才站起來說明了真相，道是這五桌酒不是他李五爺請的，卻是肖太平請的。
李五爺指著肖太平說：“……弟兄們，你們真不知道肖掌柜有多仁義！你們歇窯和他胡鬧，他卻盡想著你們，怕你們沒吃沒喝，家里斷頓，要我到坡上召你們?nèi)ハ赂G，今日又請了這場酒，說是諸位都是他老弟兄了，總要好說好散的……”
曹魚兒和弟兄們?nèi)糇×恕?br/>
呆了片刻，曹魚兒先醒悟過來，覺得自己得說點(diǎn)什么，要不真丟臉哩。還想到，反正從今以后自己也不吃肖太平的窯飯了，就算惹翻了肖太平也是不怕的。
不料，曹魚兒陰陰地站起來，還沒來得及開口說話，李五爺?shù)瓜日f話了：“……曹筐頭，你就代表眾弟兄敬肖大爺一杯吧！不是肖大爺和我說起，我還真不知道有你這么個(gè)人物呢！你這個(gè)大筐頭可是肖大爺向我極力保舉的呢！”
這又讓曹魚兒吃了一驚：自己這大筐頭竟也是肖太平向李五爺舉薦的。
這就不好再鬧了，肖太平重情重義，自己也得重情重義呢！更何況眼下的李五爺和肖太平關(guān)系又是那么好——李五爺?shù)昧税准腋G上那么多人，當(dāng)然要買肖太平的賬。肖太平既能舉薦他做大筐頭，自然也能讓李五爺廢了他這大筐頭。
曹魚兒徹底服了肖太平，紅著臉舉起酒杯，連敬了肖太平三杯酒。
肖太平把三杯酒喝畢，拍了拍曹魚兒的肩頭，交待說：“魚兒，在人家李家窯上好好干，我虧你，五爺不會虧你的?！?br/>
曹魚兒極是窘迫，忙說：“你……你三姑夫也……也沒虧過我，倒……倒是我混賬哩！”
肖太平呵呵笑了：“知道就好，我這人就喜歡和明白人打交道?！?br/>
曹魚兒連連點(diǎn)頭：“我……我現(xiàn)在明白了，全明白了！你三姑夫?qū)Α瓕ξ覀兝系苄终媸菦]話說，是……是我們胡鬧哩……”
肖太平這才把臉轉(zhuǎn)向眾弟兄說：“可不就是胡鬧么？！我知道，咱老弟兄當(dāng)中，有些人是看不得我肖太平做窯掌柜的，總覺得我肖某虧了誰。現(xiàn)在我倒要問一下了，我是不是真虧了哪個(gè)弟兄？當(dāng)年在侉子坡，白二先生許下五升高粱，我肖某少過誰一升么？”
曹魚兒實(shí)是明白人，賠著笑臉連連應(yīng)著：“沒少，沒少……”
肖太平說：“既不少你們的，你們還恨啥呀？還鬧啥呀？干啥都得講規(guī)矩是不是？就算我肖某想給你一石高粱，這也不合規(guī)矩呀，李家窯、王家窯也不依我呀。李五爺就在這，你們可以問問他！你要真不服氣，那也找座窯來弄弄嘛！”
李五爺附和說：“肖大爺，他們誰有你這本事呀。在咱漠河只怕再找不出你這樣能弄窯的主了，不說白二先生了，就是我和王大爺也服氣你呢。就說那歇人不歇窯的主意，誰想得出呀？！”
肖太平嘆氣說：“李五爺，你是不知道，我這幫老弟兄可厲害哩，有人就覺得自己有了不得的大本事，總以為沒了他，我這窯就開不成了……”
這時(shí)，才有一個(gè)大膽的弟兄站起來說：“沒有我們弟兄，一筐筐炭能……能從地下自己跑上來？”
肖太平火了，桌子一拍：“為了把一筐筐炭從地下挖出來，老子每天付給你五升高粱的工價(jià)——你也就值這個(gè)工價(jià)，覺得虧，你不要做！”繼而，轉(zhuǎn)臉對李五爺說，“我們這位老弟兄身價(jià)高，五爺你要用不起就別用了吧！”
李五爺會意說：“也好，也好，那就讓他另找高枝吧。”
曹魚兒總還是弟兄們的代表，要對弟兄們負(fù)責(zé)的，一聽這話慌了，忙替那位弟兄求情，還逼著那位弟兄向肖太平賠了不是。其后，弟兄們再不敢多說什么了。
肖太平見弟兄們?nèi)绘?zhèn)住了，才緩和了一下口氣說：“……你們要走，我心里雖說不舍，卻不留你們。為啥？就為著讓你們看看，沒有你們，我肖某能不能把白家窯伺弄好。當(dāng)然嘍，好聚也要好散，大家終究兄弟一場，你們咋想的我不管，我總要盡到自己的一份心意。日后但凡要走的老弟兄，我肖某都擺酒給他送行，就這話?！?br/>
說罷，肖太平舉杯敬了眾弟兄三杯酒，而后，在肖太忠一幫人的前呼后擁之下?lián)P長而去……
肖太平一走，曹魚兒和弟兄們都悶頭喝酒，喝著，喝著，就有幾個(gè)弟兄借著酒性哭了起來，說是被肖太平耍了。曹魚兒也知道被肖太平耍了，可因著到手的好處，不好多說什么。李五爺便勸，要大家對肖太平的話別計(jì)較，說是肖太平大面上總說得過去，不但請了這場酒，還要弟兄們酒后都到三孔橋下的小花船上點(diǎn)一炷香，給姑娘們的點(diǎn)香錢也留下了。結(jié)果，喝罷酒，幾十口子弟兄在曹魚兒的帶領(lǐng)下，都去壓了花船，少數(shù)幾個(gè)沒去的，也從李五爺手上拿了肖太平留下的點(diǎn)香錢……
曹氏叔侄精心發(fā)動的歇窯，就這樣被肖太平不動聲色地瓦解了。同治十一年已不是同治八年，曹魚兒也不是肖太平，勞動力逼勝資本的神話沒有重現(xiàn)。
弟兄們醉眼蒙眬的摟著花船上的姑娘，便大都忘記了對肖太平的不滿，倒是看清了曹魚兒的不義，有些弟兄對到李家窯去下窯有了后悔的意思。第二天，八個(gè)悔過的弟兄跑到白家窯掌柜房去找肖太平，想繼續(xù)留在白家窯下窯。肖太平不愿見。這些弟兄又到肖家大屋去找曹月娥，由曹月娥出面說情，肖太平才把他們留在了白家窯上。留下的弟兄還真沒吃虧，這月肖太平給留下來的八個(gè)老弟兄每人額外賞了五個(gè)工的工餉……
這場歇窯成為又一個(gè)笑柄載入了橋頭鎮(zhèn)煤窯業(yè)的歷史，使后來的窯工們提起歇窯就心灰意冷。參加過兩次歇窯的弟兄們都說，鬧啥呀，同治八年鬧歇窯，鬧出了個(gè)肖掌柜。同治十一年鬧歇窯，鬧出了個(gè)曹筐頭。咱出力賣命的，還不是照樣出力賣命么！
肖太平和李五爺?shù)穆?lián)手就是從這時(shí)開始的。這次聯(lián)手，雙方都沒吃虧。李五爺?shù)昧怂氖鄠€(gè)能出力賣命的好牲口，肖太平如愿趕走了一幫不馴服的老弟兄。
也是在這場歇窯失敗后，以前曹團(tuán)錢糧師爺曹復(fù)禮為代表的一幫老人才算徹底明白了：當(dāng)年那個(gè)由老團(tuán)總起創(chuàng)的不蓄私銀的曹團(tuán)已隨著同治七年老團(tuán)總的死而永遠(yuǎn)死去了，再沒有誰能把有銀大家花，有飯大家吃的好時(shí)光拉轉(zhuǎn)回來……