此時，窯外暮色已濃，李自成看著二人的背影消失在蒼茫的夜幕之中，趕羊回去。妻子韓氏早已等得急了，往羊圈看了幾趟，見他回來，問他為何比平日遲了大半個時辰，自成搪塞說走得遠了，心里暗自害怕有人知道少了一只羊，怏怏不快地回草房歇息。韓氏以為丈夫累了，幫他將羊趕入圈中。
次日天剛放亮，那扇破舊的木門便被敲打得山響，屋外吵嚷成一片，“李鴻基快出來，快出來！”
李自成與韓氏急忙起身開了門，屋外的人一擁而入，上前將李自成撲倒綁了，推搡著便走，女兒嚇得大哭，“天爺呀！這是怎么了？”韓氏叫喊著抱住李自成的雙腿不放，李自成掙扎不脫，怒問道：“我犯了府上哪條規(guī)矩？”
“哪一條？哼哼，你自家不明白？你說，怎么少了一頭羊？”艾府的管家從門外提著皮鞭進來，不住冷笑，“李鴻基，你好大的膽子！”
李自成一怔，知道無法抵賴，囁嚅道：“我一時大意，被野狼叼走了?！?br/>
“叼走了？”管家翻著眼睛盯著李自成，“那你回來如何不稟告艾老爺？分明有心使詐。艾老爺是是什么樣的人物，也會被你這混蛋三言兩語地哄騙過去么？昨天你回來得晚，艾老爺便起了疑心，派人一早去查對羊數，才知道少了，差咱來問你，看你說不說實話？”
“確是叼走了，我情愿認罰。”李自成低頭道。
“認罰？”管家揚起手中的鞭子敲敲李自成的胳膊，湊進他的臉旁訕笑道：“你窮得快穿不起衣裳了，用什么抵債？莫不是想把媳婦獻給艾老……噫--怎么你還吃酒了？”管家瞪眼對李自成上下看看，伸手在他胸前袖口一摸一嗅，唰地劈面就是一鞭，嘴里惡狠狠罵道：“你這不知死活的讒鬼，竟敢偷吃了艾老爺的羊，帶他去見老爺！”
“不必了?！彪S著陰冷的聲音，一個五十歲上下的干瘦老頭踱到門邊，捋著頜下稀疏的胡子責罵道：“這種沒廉恥的家賊生來就是賤種，怎么進得我的廳堂？我還怕腌臜呢！”管家等人連聲答應，來人便是米脂有名的財主艾應甲，早年他曾捐過一個六品的同知，見過不小的世面，三兒子艾萬年官居副總兵，有錢有勢，作派比一般的財主大出許多。他緩和一下臉色，嘆口氣說：“我艾應甲雖不敢說富足，這闔府上下也養(yǎng)著百十口的人，在我這兒干活吃不飽飯，說出去哪個會信？李鴻基，你爹娘死時借了老爺的銀子，老爺抬舉你，教你放羊抵債，哪里想到你恩將仇報，羊還沒養(yǎng)肥，你卻偷著殺了去吃？好好好，念在鄉(xiāng)親的情面，老爺也不送官了，可這偷吃的毛病非治不行！來呀！將他綁到村口的磨盤上，教他自家好生蹭蹭這張饞嘴。”
李自成被綁在一個村頭廢棄的磨房外，日頭照在身上，暖洋洋的，竟有幾分愜意，周圍擠滿了大人孩子，指指點點，七嘴八舌，李自成抬頭細看一遍，暗自嘆息，閉目低頭。艾府的家奴過來按住他的頭在磨盤上蹭嘴，只消幾下，粗礪的石磨便將嘴腮臉蹭得鮮血淋漓，李自成羞憤難當，昏了過去。不知過了多久，才醒轉過來。此時日頭升到當空，晚春的日頭已有了幾分威力，沒遮攔地曬著，李自成便覺身上燥熱不堪。他早上滴水粒米未進，腹內饑餓尚可忍耐，口中干渴最是難捱，嘴上的傷口已經干裂，更是火辣辣地疼。
“站住，不許過去！艾老爺有令，不能給他湯食?！表樦遗倪汉嚷暎钭猿沙粤Φ乜匆娨粋€少年端著的瓦罐被打得粉碎，一甌清水灑了一地，瞬間只留下一個淡淡的水漬，輕煙般地沒了蹤跡。
“過兒！”李自成叫道：“你怎么來了？”那少年是他大哥的兒子，已經十六歲了。
少年甩脫家奴的手，跑到近前道：“嬸娘去求我爹，我爹不敢出面，還說攢的錢給我娶媳婦。二叔，我寧愿不娶媳婦也要救你！”
“好孩子！別瞎說了，我不怪你爹。”李自成強忍下淚水，問道：“你嬸娘現(xiàn)在哪里？”
“回去洗衣裳了，艾老爺不讓出來。”
李自成悲嘆道：“連累她們娘倆了。過兒，你可愿幫二叔個忙？”
“愿意?！?br/>
“二叔的后背有些瘙癢，想是虱子多該捉了，你替我抓抓吧！”
李過伸手進去抓摸，李自成湊進他耳邊低聲說：“二叔胸口貼身藏著一個木牌，你偷取出來，到銀川驛去找高杰，教他動用驛馬往清澗送給王子爵，自會有人來救我。快去！”
李過又驚又喜，胡亂抓了幾下，將木牌順勢放入袖中，自語道：“抓不完的虱子打不盡的蒼蠅。二叔，快吃晌午飯了，過一會兒我再來給你抓。”一溜煙兒地走了。
午后的日頭竟似有些毒辣，李自成饑渴難當，頭暈目眩，村人早已散去，兩個家奴沒精打采地靠在樹下看守?！拔?，想吃嗎？”朦朧中李自成嗅到一股濃濃的肉香，睜眼看時，見一個十歲出頭的錦衣少年，一手拿著一個大肉包子，將那咬了一口的送到自己鼻下，誘人的肉香沁入心脾，李自成忍不住暗自吞咽了一口唾沫，腹中更覺饑餓。
“少爺！”兩個家奴急忙起來見禮，那跟在身后的家奴勸阻道：“少爺莫靠他近了，免得臟了衣裳?！?br/>
那錦衣少年乃是艾應甲四十歲上討得小妾生的小兒子，平日里被寵得驕橫慣了，哪里肯聽？嬉笑道：“大個子，你想吃肉還不容易，你若來求少爺，少爺一句話，天天有你的肉吃，何必要偷呢？可看見這肉包子了，你若是搖搖頭晃晃身子學三聲狗叫，少爺就賞了你吃?！?br/>
“學呀！學呀！”
“快學吧！學了有噴噴香的肉包子吃?！北娙诉B聲起哄，李自成低頭不語。
“娘的！少爺慈悲，你還不領情？”那錦衣少年甩手將包子打來，李自成略略扭頭，包子擦臉而過，打在磨盤上。那錦衣少年見沒打著，登時大怒，將另一個包子啪地往地上一摔，倒地大哭：“你賠我的包子，賠我的包子！”
家奴慌了，一個忙將少年抱起，另幾個撲上前將李自成一陣暴打，李自成又昏了過去。
艷陽高照，黃塵滾滾，陜西東部的官道上，一隊兵馬押著許多騾馬車輛向著韓城迤儷而行，蜿蜒數里，車上盡插黃旗，寫著“軍糧”兩個朱字。一位頭戴烏紗、身穿緋袍略顯消瘦的漢子，騎匹白馬走在前面。年紀三十幾歲，面皮白凈，頜下短短的三綹胡須，疏朗的眉毛下一雙細長的眼睛，似睜似闔，時時閃出懾人的精光。要不是那身從四品的云雁補服、烏紗帽、素金帶，腰間懸著一把寶劍，全然一副文弱的塾師模樣。此人便是陜西督糧道參議洪承疇，他身后跟隨著兩個護衛(wèi)和一個清秀的小廝，身材高大的護衛(wèi)名***，瘦小的名蔡九儀，小廝乃是他的貼身書僮金升，他們正急急地將軍糧送往韓城。洪承疇勒住馬頭，取了手巾擦擦臉上的汗污，看看走得已顯疲態(tài)的軍卒，問道：“此地離韓城還有多遠？”
***道：“尚有五十多里?！?br/>
洪承疇一指前方的樹林，命道：“教軍卒們到那里歇息片刻，然后加緊行路，今夜務必趕到韓城?！?**答應一聲，打馬向前去了。
遠處的樹林被一團紫藍色的氤氳籠罩，似煙似霧，與后面連綿的山丘隱隱相連，遠通天際，景象蒼茫，與江南春色迥然不同。洪承疇不禁暗自嗟嘆，忽聽前面一陣大亂，心里一驚，卻見***飛馬回來，氣咻咻地報說：“大人，不好了，竟有官軍要搶咱的糧車！”
“不是山賊假冒的？”
“他們自稱延綏鎮(zhèn)總兵杜文煥的部屬?！?br/>
“杜總兵不是在韓城解圍么，怎會突然間到了此地？”洪承疇十分詫異，催馬道：“待我去看看。”
洪承疇到了隊前，果見許多軍士攔在糧車前，護糧的兵丁各持刀槍與他們相持不下。洪承疇喝道：“哪個大膽，敢劫軍糧？”
一個校尉嬉笑上前道：“嘿嘿，大人看看我們不是扛槍打仗的？既是軍糧，自然就該給我們留下，什么搶呀劫的，這話也恁的難聽了?！?br/>
“放肆！這是運往韓城前敵的軍糧，哪個大膽要留，不要命了！”
“我們也是在韓城打仗的軍卒，將我們的那份兒留下，有什么不妥？”
洪承疇面色一寒，厲聲道：“哼哼……你們也在韓城打仗，怎么卻到了這里？分明是假冒官兵的山賊草寇，卻來賺我的糧草，有那么容易！”
“他媽的，你這狗官真是飽漢子不知餓漢子饑，我們這些兄弟一天沒吃上飯了，借你點兒糧食，還這般推三阻四的，還平白誣我們是山賊草寇！不看你烏紗緋袍的，就這么一刀……看你……”那校尉話未說完，卻見洪承疇身邊一個瘦小的身影如灰鶴一般飛起，只聽“噼啪”幾聲響亮，那校尉捂著臉不住嚎叫，張嘴吐出一顆牙齒。
搶糧的兵丁見蔡九儀有如鬼魅般的身手，一時怔住，但見校尉被打得口鼻出血，各各憤怒，吶喊道：“他們不給糧食，還行兇打人。弟兄們要活命的，一起上啊！搶了他娘的！”眾軍士一哄而上，將糧車團團圍住，兩廂便要兵刃相見。洪承疇將馬韁一抖，搶前幾步，從懷中抽出令箭舉在手中，森然喝道：“我奉軍門大人的鈞旨，往韓城運輸軍糧，有敢攔截者，殺不赦！”他見眾人停下腳步，面面相覷，心知心思已有幾分動搖，接著勸道：“你們身為朝廷的兵馬不思剿寇殺賊，卻反搶軍糧，不是造反么？這可是死罪，要禍滅九族的！你們哪個家里沒有父母妻子兄弟姐妹，拿他們的性命來換一口糧食，值不值？”眾人聽了，各自放下刀槍。洪承疇向校尉招手道：“你且過來?！?br/>
那校尉看一眼蔡九儀，躊躇蹙步過來，沒有了一絲張狂之氣，小心問道：“大人有何吩咐？”
“你們是誰的部屬？”
“小的們都在杜總鎮(zhèn)帳下驅譴。”
“果真是杜文煥的部屬，那為何到了此處？”
“小的們是要回寧塞?！?br/>
“韓城之圍未解，為何要回寧塞？”
那校尉正要回答，一隊人馬自樹林中旋風般地鏘鏘而來，為首的一員大將，金盔金甲，騎匹棗紅馬，年紀五十歲上下，滿臉虬髯，甚是威風，只是金盔上系著長長的白布條，馬頭上也頂著一朵白花，身后的貼身將士也都披白帶素，個個面色哀戚，竟似送葬一般，極是滑稽詭秘。那將領手按寶劍，瞪起血紅的眼睛，叫道：“哪個打了我的人？”
洪承疇拱手道：“閣下可是杜總鎮(zhèn)？”
將領翻著兩眼道：“你是何人，怎么打了我的校尉？”
洪承疇見他如此驕橫，官場的禮節(jié)竟也不顧，冷冷道：“不才陜西督糧道參議洪承疇。杜總鎮(zhèn)要知我為何打人，問了校尉便知?！?br/>
杜文煥碰了個軟釘子，轉身朝校尉斥罵道：“你他娘的快說，怎么給人打了？”
“小的手下那幫弟兄已一天沒吃東西了，見了洪大人的糧車一時忍不住，就要……哎喲！”校尉見杜文煥揮鞭打下，不敢躲避，硬挺挺地吃了一鞭，臉上登時一道血槽，涔涔流出，那些軍士看得個個膽寒。
洪承疇冷笑道：“杜總鎮(zhèn)，洪某曾聞聽將軍治兵極嚴，哪里想到竟會搶劫軍糧？方才還以為是哪個山頭的賊寇假冒將軍的旗號，誰想果是將軍的手下，真是見面不如聞名，實在教人心寒齒冷?！?br/>
“你說我不過是徒有虛名？”
“那倒不敢。只是洪某知道用兵當有法紀約束，不能放縱恣行，所謂凍死不拆屋，餓死不擄掠。不然見利忘義，與嘯傲山林奸淫搶劫的賊寇有什么兩樣？”
杜文煥登時語塞，面色鐵青，喊一聲：“來人，將他拿了！”兩個武士上前將校尉捆綁起來。杜文煥仰天長嘆，垂淚道：“我杜文煥自領兵以來，大小戰(zhàn)陣無數，哪個不奮勇爭先，不曾貪得一錢的財物，誰料今日竟做出這等事來！哄搶軍糧必要嚴懲，但若不是隨我擅離韓城也不至于此，責打八十軍棍，攆出兵籍。八十軍棍，我代你受四十。動手！”手下將士聽了，一起跪地求情。那校尉伏地痛哭，拔刀便要自刎，眾軍士急忙攔住，哭鬧成一片。
洪承疇本氣他言語莽撞粗魯，但見他知過既改，性情極是豪爽，又見軍卒哭得動情，也覺不忍，勸阻道：“杜總鎮(zhèn)，軍糧尚未遭劫，其罪似可從輕。將軍若一心責罰，洪某非睚眥必報之人，如何忍心？”
杜文煥默然，良久搖頭嘆息道：“都是我連累了他們?！?br/>
“將軍何出此言？”
“洪大人可看見我身上披的重孝？”
“我正想動問?！?br/>
杜文煥長嘆一聲，泗涕橫流，他伸手抹了一把，切齒道：“我在韓城正與王左掛、苗美血戰(zhàn)，不料王左掛聯(lián)絡賊人神一元，攻陷了寧塞，一把火燒毀了我的五岳草堂，將我家大小三十八口沒剩一個……可憐我那八十七歲的老母親，還有小妾所生不足周歲的兒子……都、都給他們殺了，尸骨拋在荒野，不知還能不能找得到?！倍盼臒ㄍ慈牍撬瑁僖踩棠筒蛔?，伏在馬上大哭。
洪承疇道：“杜總鎮(zhèn)，此處非請教之所，請移步說話?！倍诉M了樹林，下馬席地而坐，洪承疇問道：“你可是要救援寧塞？”
杜文煥咬牙道：“我要找神一元報仇！”
“什么時候得到的消息？”
“今日午時。”
“寧塞離韓城多遠？”
“五百多里?！?br/>
“六百里加急文書尚需一日一夜，就算一日奔跑了五百里，將軍再趕到寧塞，也要兩日，你想神一元可在那里等你？”
杜文煥悚然醒悟道：“這……自然不會了?！?br/>
“將軍報仇心切，只求見面廝殺，未免心急智昏了，不想想擅離守地，是什么罪責？”
“我、我心智早亂了。”
洪承疇暗自搖頭，蹙眉道：“將軍如此行事，軍門大人知曉了，可不是耍的！軍法森嚴，倘若……”
杜文煥一拳擊在地上，恨恨地說：“洪大人是說楊鶴！他懂什么行兵打仗？只不過讀了幾天的兵法，哪里真刀真槍地打過仗！老說什么不戰(zhàn)而屈人之兵，善之善者也，那不是做夢么？”
“你氣惱也沒什么用！招撫之策，是經皇上恩準的。如今臨陣潰逃的可是你。”
“只要讓我報了家仇，回來就是千刀萬剮，我也感激他?！?br/>
“仇么？一天兩天的，怕是難報。還是快些趕回韓城，以免事情鬧大，沒有了回旋的余地?！?br/>
杜文煥黯然道：“我若回去，楊鶴豈能放過？他本來說我肆意剿殺，有礙招撫大局，早將我看作了眼中釘，恨不得除而后快。哎！我杜文煥也是堂堂七尺男兒，平生大小百余戰(zhàn)，不曾怯懦過一回，如今卻連一家老小都保護不了，有何顏面活在世上！回去即便不死，也撇了手下這些弟兄，還不如找神一元干上一場！”
“將軍激于義憤，一時情急，心里只想著報仇雪恨，也是人之常情。哪個沒有父母兄弟，沒有妻子老?。磕阄译m萍水相逢，但將軍的忠勇我早有耳聞，斗膽勸解一句，報仇不可急于一時，風物長宜放眼量，事情還沒有到拼死一搏的地步。將軍執(zhí)意要去，沒有糧餉怕也到不了寧塞，終不成學那山賊草寇打家劫舍？我若冒死分贈將軍幾日糧餉，急切之間怕也難手刃仇人，終非良策。去留還要三思，必要慎重。”
“文煥鹵莽，是個粗豪的人，事已至此，想挽回怕是遲了?！倍盼臒ú唤袔追职没?，又有幾分狐疑。
洪承疇微微一笑，說道：“遲倒未必。我有個計較，似可減輕將軍的罪責?！?br/>
“大人明言。”
“我詐稱賊寇截糧，派人求援，城下遇到將軍，匪情如火，不及向軍門請命，如何？”
“只是拖累大人，心里難安。”
洪承疇豪邁笑道：“陜西賊情不是指日可除的，我與將軍還要為此事共患難，拖累兩字從何談起？”
杜文煥心下大為感激，抱拳道：“自古大恩不言謝，日后有用我之處，萬死不辭?！?br/>
“將軍言重了?！焙槌挟犉鹕硖魍n城道：“將軍私離，賊人勢大，韓城不知如何了？將軍速去，我隨后多插旌旗，以為后援，使賊人驚疑不定，賊人若逃，將軍可在后面追擊，韓城之圍必解?！?br/>
“此計最妙！”杜文煥詫異地看了洪承疇一眼，飛身上馬，揚鞭一揮，喊道：“趕回韓城----”