顧早與方氏到了祠堂之時(shí)，里面人倒不多，只是大多斜了眼睛看著方氏和顧早母女，私下里咬耳朵個(gè)不停。方氏臉是一陣紅一陣白，神色羞惱，顧早卻是自顧站那里如老僧入定。
慢慢地人便來得多了，幾乎把個(gè)祠堂都擠滿了，差不多巳時(shí)時(shí)候，祠堂門外響了一聲咳嗽，眾多村民便紛紛自動(dòng)讓開了一條道，原來是里正和村里顧方兩姓年長德高兩個(gè)叔公進(jìn)來了，后來還跟著苦主毛團(tuán)子，手上牽了他那癡癡傻傻婆娘。
見今日主角都到齊了，祠堂里嗡嗡聲立時(shí)便響得越發(fā)高了。顧早看了一眼毛團(tuán)子婆娘，見她果然目光無神，跟毛團(tuán)子身后像是提線木偶，叫坐便坐，叫站便站，心中暗暗嘆了口氣，斜眼看了下身邊方氏，見她亦是偷眼看著那婆娘，神色間倒似是帶了幾分悔意。
里正和兩位叔公分位置坐定了，又咳嗽了一聲，才看著方氏開腔道：“方氏，你將毛團(tuán)子家弄成了如今這般模樣，可是有什么打算？”
方氏兩個(gè)手絞得跟麻繩似，斜斜睨了那癡癡傻傻毛團(tuán)子家一眼，聲音低得似是蚊吶般哼哼：“還能如何打算？他家倒是說來聽聽?！?br/>
里正和坐他左手邊那位毛氏叔公咬了下耳朵，又咳嗽了下，才正色說道：“方氏，毛團(tuán)子家男人不中用，家里娃娃又多，過去里里外外可都是她一人張羅著，也是出了名能干，現(xiàn)成了這樣子，可不就是家里倒了個(gè)頂梁柱么，毛叔公說了，要你家中五畝地抵了，你看怎樣？”
顧早倒吸了一口涼氣，她剛來此地沒幾日，自是不清楚這地價(jià)幾何，只是自己家中田地，現(xiàn)統(tǒng)共也只不過只剩下了現(xiàn)這五畝水田，這若是一下子全賠了，全家可真要抽緊了褲袋喝西北風(fēng)了。
果然，里正話剛說完，方氏便已是飛奔到了祠堂門口，撿了塊石頭，又幾步竄了回來到了毛團(tuán)子面前，將石頭頂?shù)搅怂掷?，叫道：“黑了心毛家！我家統(tǒng)共也不過這五畝田了，如何讓我全賠了出去？你倒不如也拿了這石頭敲我頭，把我也敲呆了好！況且我那鋤頭，必定是你婆娘順了去，不過藏好，沒落入人眼罷了，我去討要自己東西，難道也是錯(cuò)了嗎？”
“娘，咱家鋤頭找到了！”
方氏正跳了腳叫得淋漓，不想祠堂門口門口突然傳來一個(gè)聲音，眾人循聲望去，卻見是一男童倒拖了一把鋤頭，面有喜色地過來了，不是顧青武還是誰？
“娘，我早上去了地里，看見咱家鋤頭就掉排淺了水溝渠里，泡了幾天，鋤頭都生銹了，是你自己掉了進(jìn)去忘了吧，不要怪毛家嬸子了?！?br/>
顧早暗嘆了口氣，青武這孩子，老實(shí)是老實(shí)了，只是也忒老實(shí)了。
祠堂里眾多鄉(xiāng)民立刻交頭接耳了起來，紛紛朝著方氏指指點(diǎn)點(diǎn)，對著毛團(tuán)子一家露出了同情之色，座上里正倒是看不出神色怎樣，只是那毛家叔公一下子頭翹得老高，而那個(gè)從進(jìn)來到現(xiàn)一直便不吭聲顧姓叔公，此刻是把頭垂得仿佛已經(jīng)睡著了一樣。
果然，剛才還跳得離地三尺高方氏立刻就蔫了下來，呆呆站那里，一咬牙，卻是騰騰幾步到了青武面前，抓了胳膊便高高舉起了巴掌：“我把你個(gè)不知高低小子……”
她巴掌還未落下，便已經(jīng)被顧早攔下了。
“娘，青武又沒做錯(cuò)什么，你如今卻這里打打罵罵，又有什么意思，何苦還要讓人看了笑話去！”
顧早聲音不高，卻是字字句句撞進(jìn)了方氏耳朵，她一呆，手已是慢慢垂了下來。
顧早低聲撫慰了面色發(fā)白青武幾句，到了里正和那二位叔公面前，朝他們略彎了下腰，再瞅著中間里正，正色說道：“毛家嬸子出了這樣意外，我娘自然是難辭其咎，她心中其實(shí)亦已經(jīng)是后悔了，賠償也是應(yīng)該。只是座上大人們也都知道，我家爹早沒了，弟弟又小，家中田產(chǎn)現(xiàn)今也就只剩了這五畝地，全家這幾張嘴巴都指著它吃飯，若是全數(shù)賠給了毛家，只怕我家也就當(dāng)真沒活路了，還請里正大人、叔公和毛家大叔再思想下，看看能否賠少些，我這就代我全家謝過了。”說著已是仿了印象里古代女子，朝著里正、叔公和毛團(tuán)子方向各道了個(gè)深深萬福。
祠堂里又響起了嗡嗡聲一片，方氏站那里，臉色青白一片。
那毛家叔公叫了毛團(tuán)子和幾個(gè)本家，湊到一起叨咕了一會(huì)，回了位子，對著顧早說道：“我家團(tuán)子倒也沒有想斷了你家活路意思，只是他家婆娘樣子，你也是看到了，既然你都如此說了，我們便退一步，你家五畝地，將那傍河三畝賠了，此事便算了了?！?br/>
方氏眼睛一睜，又要跳了起來，早已被顧早壓了下去。
顧早朝著毛家叔公笑道：“如此多謝叔公讓步了，只是只剩那兩畝垟深里薄地，去了官府課稅，我家還是難以糊口，我倒是有個(gè)提議，不知各位覺得如何？”
里正朝著顧早點(diǎn)了下頭，笑道：“說來聽聽?！?br/>
顧早看了一眼方氏，才說道：“這傍河三畝地，等收了秋，毛家大叔自可拿去自己種或租了給佃戶，剩下這兩畝，他若是愿意，也可以拿去，只是全部所得除了課稅，要與我家分成，他六我四……”
顧早話未說完，方氏已是一把掐住了她胳膊，毛家人亦是面上露出了不滿之色。
顧早不理，繼續(xù)朝著里正說道：“只是我還有個(gè)條件?！?br/>
里正面有異色，奇了道：“怎樣條件？”
顧早慢慢道：“毛家大嬸若是一直這樣好不了，我家這五畝田便一直讓毛家這樣種下去，但若是有一日好了，這田便還了我家，從此再無瓜葛，里正大人覺得可妥？”
里正還那沉思，這邊方氏與毛家便已經(jīng)都吵嚷了起來，一個(gè)罵著顧早自斷活路，一個(gè)嚷著這樣不夠賠，村民亦是議論紛紛，祠堂里煞是鬧騰。
顧早卻是站那里，面上淡淡看不出什么。
她方才說出這一番話，其實(shí)亦是經(jīng)過昨晚一夜盤算。
她到此時(shí)間雖是不長，卻也早就知道家中靠了方氏種這五畝地，實(shí)是看不出有什么前途。家中生活清苦就不用說了，每日里不過就那幾樣果腹粗食，廚房里除了一罐粗鹽，就只剩一小塊豬肥膘，每日里做菜時(shí)候拿來放燒熱鍋底上擦抹幾下，算是也有個(gè)油腥，方氏每日里辛辛苦苦勞作，三姐婚事又被耽擱，便是青武，聽他說起從前家中境況好時(shí)，也是念過學(xué)堂，他自己亦是聰明好學(xué)，只可惜這兩年家道敗落，學(xué)業(yè)便這樣被耽擱了下來，只剩他一人時(shí)常對著從前一本已經(jīng)翻爛了書發(fā)呆。
現(xiàn)出了這樣事情，與其賠了只剩兩畝薄地苦熬，倒不如索性把家中地全都盤給毛家種，自己多少得些收成，再重起個(gè)營生，日子也就未必比不過從前。再說那毛團(tuán)子婆娘，現(xiàn)癥狀，倒極有可能是腦顱里淤血所致，說不定哪天就好了，到了那時(shí)，再送些東西表示下，又可以把地收回。
里正咳嗽了下，看著顧早目光倒是與之前有些不同了，見祠堂里實(shí)是吵得不成樣子，便佯怒大聲道：“顧家二姐意思，各位想必是都聽明白了？我聽來覺得倒是可以，不若就這樣定了，這就簽字畫押，大家作個(gè)見證！”
祠堂里一陣鴉雀無聲，很響起了一個(gè)聲音：“六-四不成，少二八，你二！”
顧早望去，見是昨日那替毛團(tuán)子出頭本家。
方氏立刻便不干了，立刻也拍起了手：“我二？五五我都不愿呢！我八，你二！”
“你二我八！”
“我八你二！”
眼看著祠堂里又吵得不可開交，里正這次是真正有些惱了，狠狠拍了桌子，站了起來。
“我來做個(gè)公正，三七，毛家得七，顧家得三，待下月糧食收了便交割，待毛家婆娘好了，毛家再將田產(chǎn)悉數(shù)歸還顧家。你們?nèi)羰沁€爭吵不休，我便撒了手也不管，你們自去縣里告去！”
里正話音落下，眾人立刻便又悄了聲息，面面相覷。
那里正一個(gè)親侄兒縣衙里是個(gè)縣丞，雖只是個(gè)八品，但連帶了便是里正，素日里鄉(xiāng)民眼里也是高了旁人不少，此時(shí)見他都發(fā)狠了落下話來，自然便是無人再敢爭吵了。
顧早原先拋出四六分成之說，本就不是存了指望，只是想著先報(bào)稍高些，對方總是要往下壓，此時(shí)見里正發(fā)話三七，正是中了下懷，見方氏猶是十分不愿樣子，搶了先便道：“里正大人法子，極是公正，我家是沒意見?！?br/>
那毛家見顧家已經(jīng)表了態(tài)，雖是不十分滿意，但也不愿明得罪了里正，想想好歹也是占了多頭，得了顧家這五畝地，就算毛團(tuán)子自己種不過來，便是租賃給無地人種了，一年也是白白可以得那許多收成，便推了下一直沒吭聲毛團(tuán)子，那毛團(tuán)子這才醒悟過來，急忙也點(diǎn)頭應(yīng)了。
里正面上露出了笑意，叫人拿了紙筆，唰唰寫了下來，便讓兩家簽字畫押，那毛團(tuán)子不識字，只是按了個(gè)自己指印上去，顧家方氏雖是十分地不情愿，但事已至此，知道自己鬧也無用，只得恨恨地亦是畫了押。
顧早收了文書，朝著里正又行了個(gè)禮，這才左手扯了嘴巴嘟得可以掛油瓶方氏，右手牽了青武，匆匆往家中趕去。
腳還未邁進(jìn)家中院子，那方氏便已是忍不住發(fā)作了起來，恨恨地甩了顧早手，手指頭戳了她額頭，卻是一句話也說不出來，那淚卻是先流了下來。
顧早知她心痛那五畝地，也是為家中這幾口人日后生計(jì)擔(dān)憂，自己便先扯出了笑臉，拉了方氏到了堂屋坐下，用衣袖給她擦了眼淚，再細(xì)細(xì)將自己道理講給她聽，末了又道：“娘，下個(gè)月等這茬稻子割了，我們便離了這鄉(xiāng)下地方，搬到東京去?！?br/>
站一邊三姐和青武眼睛一亮，方氏卻是呸了一聲，恨聲道：“二姐你個(gè)站著說話不腰疼，便是揚(yáng)州城里只怕也是不好立腳，你還想著搬到東京去，到了那里讓三姐青武跟你去討飯？你何時(shí)開始倒是自己這般多主意了？”
顧早也不惱，只是笑道：“娘，天無絕人之路，大姐姐夫和伯父一家不是都東京嗎？他們可以站得住腳，我們?nèi)チ嗽趺淳妥兘谢ㄗ恿?？我自有營生法子，到了那里，絕不會(huì)教你少了一頓，便是青武和三姐，他們只怕也是想去吧？”
三姐和青武沒有說話，面上神情卻是掩飾不住雀躍，方氏自己低頭尋思了半日，方才怏怏地嘆了口氣：“如今一年只得那幾斗糧食，守這里也只有困死份了，也只能照你說，去了東京碰碰運(yùn)氣吧。你是自我肚里爬出來，幾斤幾兩我還不知曉？倒是大話不羞說自己有營生門路……罷了，實(shí)不行，咱娘幾個(gè)去了大戶人家做工，想來糊口應(yīng)是不成問題……，我聽說東京城里大戶人家女下人就分三六九等，我去做個(gè)打雜，你和三姐繡活不錯(cuò)，做個(gè)針線，青武……”
顧早見她絮絮叨叨扯遠(yuǎn)了，想來卻應(yīng)該是同意了，這才松了口氣，卻又覺得肚子有些餓了，這才驚覺已是日中了。
三姐早就看出了，一溜煙下了廚房去燒飯了，顧早笑了下，正想去幫個(gè)忙，卻見自己院子里進(jìn)來了一個(gè)婦人，正是那里正家中夫人。
顧早急忙迎了過去，今早里正也算是對自己有所偏幫了，想來她昨晚是沒少吹枕邊風(fēng)，心中對她也是有些感激。
那里正夫人見了顧早，笑瞇瞇扯了她道：“二姐，你昨晚剛跟我提了那事，這不，早上我就得了消息，有個(gè)人家逢了喜事要雇一日廚娘。”
顧早喜出望外，急忙要將她往屋里讓，里正夫人探頭瞧了下方氏，卻是搖了搖頭：“你那個(gè)娘……我就不進(jìn)去了，我不過是喜你說話辦事都還伶俐，能幫則幫罷了，你還是將那托你問事廚娘叫了，跟我去那家瞧瞧吧，萬一遲了已經(jīng)雇了人，下次可就不知道是什么時(shí)候了?！?br/>
顧早笑道：“哪里有人托我，不過就是我自己罷了?！?br/>
里正夫人很是吃驚，盯著她瞧了半日。
顧早拉了她，也顧不得對身后方氏交待一二，匆匆便出了門。
那辦喜事人家便是鄰村范先生，他家娘子與里正夫人正是表姐妹。
原來范先生開了個(gè)私塾，家中本是清貧，但自己不但飽讀詩書，出了個(gè)兒子去年到揚(yáng)州府里參加秋試，竟也及第中了個(gè)舉人，風(fēng)風(fēng)光光地回來。這下家中媒人來來往往，門檻都差點(diǎn)被踩斷，后終是與本村一戶首富結(jié)了親，過兩日便是婚期了。
這舉人娶親，娶得還是本村首富女兒，酒席自然是要好看了。那范娘子知道自己家底沒對方厚，卻也不愿被女家看低了去，拒了女家送來婚禮當(dāng)日廚子，暗地里卻是托了里正夫人給她打聽尋個(gè)能干廚娘，務(wù)必要婚宴之時(shí)掙個(gè)臉面。
不過半個(gè)時(shí)辰，顧早便和里正夫人到了范先生家中。
范娘子是個(gè)四十上下精瘦婦人，里正夫人還未把顧早介紹完，她便已經(jīng)上上下下將顧早打量了個(gè)不下三四次，眼里是不信光。
等里正夫人說完，范娘子便將她扯到了一邊，低聲說了幾句什么，等回來時(shí)，里正夫人面上便已是有了為難之色。
“二姐，你當(dāng)真是個(gè)會(huì)做菜？我家表姐后日喜宴，可是經(jīng)不起玩笑……”
顧早笑了下，看著范娘子，不慌不忙道：“一桌酒席，須有茶酒、點(diǎn)心、果品、小菜、雜素、羽族、江鮮、海鮮，其中按照食材原料高低貴賤，又可分為上席、中席和下席，不知范娘子想要何等席面？”
那范娘子一呆，里正夫人卻是面有得色地看了一眼范娘子，笑道：“鄉(xiāng)里鄉(xiāng)下，還學(xué)那揚(yáng)州城里排場做什么，不過是圖個(gè)熱鬧好看就夠了?！?br/>
顧早點(diǎn)頭道：“二位夫人所言極是，所以便是一道肉，我亦可以做出紅煨肉、白煨肉、油灼肉、干鍋蒸肉、脫沙肉、粉蒸肉、熏煨肉、芙蓉肉、八寶肉、鍋燒肉等等不下十來種，也有那白片雞、生炮雞、焦雞、捶雞、炒雞片、整小雞、醬雞、蘑菇煨雞、梨炒雞、假野雞卷、黃芽菜炒雞、栗子雞、珍珠團(tuán)等等，不一而足，范娘子若信了我，只需將大致酒席銀錢告訴了我，待我回家列了席面菜單，讓二位過目了再定？”
顧早說著，那里正夫人已是咕咚咽了下口水，推搡了下范娘子，范娘子臉上這才稍稍露出了些笑意，只是仍有一絲猶疑之色。
顧早知她心中仍是信不過自己，當(dāng)下笑道：“范娘子若是方便，可否引我到廚下燒個(gè)菜，讓二位嘗嘗如何？”
范娘子這才點(diǎn)了下頭，轉(zhuǎn)身帶著顧早朝了廚間而去。