半個(gè)時(shí)辰之后，高連貴回來(lái)了，還帶回來(lái)新的消息，碼頭接到日本浪人送來(lái)的戰(zhàn)書(shū)，公然挑戰(zhàn)高家。這恰好證實(shí)了高繼祖的猜測(cè)，日本人挑起事端都是沖著高家來(lái)的。

    又過(guò)了片刻，各大家族大長(zhǎng)輩陸續(xù)趕來(lái)，不用送信人說(shuō)明長(zhǎng)輩們也知道，此次高繼祖召集大家，必定是為了日本人向鎮(zhèn)上練武之人挑戰(zhàn)一事。

    大廳內(nèi)坐滿了人，高繼祖環(huán)視了一下眾人，神情非常嚴(yán)峻，他說(shuō)：“相信諸位也看到日本人張貼的告示了。東亞病夫，哼！泱泱大國(guó)被一個(gè)彈丸小國(guó)視作東亞病夫，何等猖狂，何等的諷刺。自打日本人來(lái)宜興后，大家也都看在眼里，咱們鎮(zhèn)子原本辦得火熱的窯廠被毀了多少？陶業(yè)幾乎停頓不前。眼下，矮東洋沖著高家挑釁整個(gè)鎮(zhèn)子，讓大家不能安心過(guò)活；唉，事出高家，高某有不可推卸的責(zé)任。”說(shuō)到這里，雙手抱拳向眾人作揖，“高繼祖對(duì)不住大家，讓諸位受累了?！?br/>
    他這話讓在場(chǎng)所有人都為之動(dòng)容。

    周家掌柜周仕林站起身來(lái)，朝高繼祖抱拳道：“高爺拒絕跟日本人合作的舉動(dòng)讓周某欽佩。不說(shuō)別的，咱們都是炎黃子孫，維護(hù)中華民族尊嚴(yán)是我們每個(gè)人的分內(nèi)事。所以，高爺不必自責(zé)。我在此聲明，如果高爺有需要，周家一定會(huì)鼎力相助?！?br/>
    高繼祖感動(dòng)了，他握住周仕林的手，說(shuō)：“早先為了利益咱們兩家長(zhǎng)久明爭(zhēng)暗斗，現(xiàn)在想來(lái)可笑之極。原本鄰里鄉(xiāng)親，何必自相殘殺。仕林兄弟，能不計(jì)前嫌出手相助，繼祖在此謝過(guò)了?！闭f(shuō)著，他轉(zhuǎn)身對(duì)眾人朗聲道，“從今天開(kāi)始，周、高兩家摒棄前嫌，親如手足?！?br/>
    周仕林補(bǔ)充道：“還要加上一句，有福同享，有難同當(dāng)！”

    周、高兩家的和好，如同一劑振奮人心的良藥，很好地激勵(lì)了各家族的斗志。眾人開(kāi)始商議對(duì)付日本人的法子。最后，在自告奮勇的幾個(gè)人里，挑選出功夫底子不俗的高連貴來(lái)接戰(zhàn)書(shū)，跟日本人打擂。

    時(shí)近傍晚，高連貴向日本人發(fā)去了應(yīng)戰(zhàn)信，打擂的時(shí)間被定為第二天下午一時(shí)。

    消息不脛而走，鎮(zhèn)上乃至鄉(xiāng)下都在議論這事；甚至，還有人去高家送錢(qián)送物，以表示對(duì)高連貴的支持。

    消息傳到了日本人的耳朵里，這幫在中國(guó)土地上囂張跋扈慣了的浪人密謀了一個(gè)計(jì)策，為了保證穩(wěn)贏比賽，保證不丟了大日本帝國(guó)的面子，他們決定對(duì)高連貴使出陰招。他們管這個(gè)陰損的計(jì)劃叫做“蛇刺”，毒蛇的蛇，行刺的刺。

    數(shù)小時(shí)后，日本人獲知一個(gè)重要的線索，高連貴有個(gè)習(xí)慣，每天都要到大木橋附近的一家小吃店用早餐。據(jù)說(shuō)，他這樣做的目的，是出于對(duì)店主女兒的好感。

    獲知這一消息的日本人，在次日天剛蒙蒙亮的時(shí)候，去了那家小吃店。

    負(fù)責(zé)對(duì)高連貴開(kāi)展“蛇刺”行動(dòng)的，是一名叫做宮本的日本人，他，就是那個(gè)被高繼祖拒絕運(yùn)貨的日本商人。

    宮本獨(dú)自來(lái)到大木橋邊的小吃店時(shí)，店主龍生才剛剛打開(kāi)店門(mén)。

    或許，是時(shí)間尚早，彌漫著晨霧狹長(zhǎng)的街道上沒(méi)半個(gè)人影。

    龍生瞧著站在門(mén)口穿著藍(lán)布大褂的陌生男人，客氣地問(wèn)：“先生，您是來(lái)用早點(diǎn)的吧？”

    對(duì)于他的熱情，宮本報(bào)以禮貌的微笑。宮本認(rèn)為，人類(lèi)是喜歡友善的動(dòng)物，時(shí)常報(bào)以微笑會(huì)抵消人的戒備心理，這樣，對(duì)實(shí)現(xiàn)計(jì)劃多少有些好處。

    龍生見(jiàn)陌生人笑而不答，便說(shuō)：“現(xiàn)在還早，先生還是過(guò)會(huì)再來(lái)吧。我呢，還得和粉發(fā)面，要忙活一會(huì)才有得吃呢。”

    宮本搖了搖頭，走進(jìn)店來(lái)，在一張凳子上坐下，又從口袋里掏出一個(gè)信封放到桌上。

    面對(duì)這個(gè)奇怪的客人，龍生有些摸不著頭腦，他來(lái)到男人身邊，問(wèn)：“先生您這是？”

    宮本開(kāi)了口，他帶著日本腔的國(guó)語(yǔ)讓老實(shí)巴交的龍生警覺(jué)起來(lái)。

    宮本說(shuō)：“信封里有三樣?xùn)|西。錢(qián)和一張照片，還有一個(gè)瓶子。老板，您知道這三樣?xùn)|西有什么關(guān)聯(lián)嗎？”

    龍生搖了搖頭，說(shuō)不知道。他不想跟日本人有太多接觸，只想著這個(gè)古怪的東洋人快點(diǎn)離開(kāi)，別給他帶來(lái)麻煩。

    宮本繼續(xù)保持微笑，并示意龍生坐下。

    他打開(kāi)信封，掏出一沓數(shù)額可觀的儲(chǔ)備幣，推到龍生的面前。

    他說(shuō)：“龍老板，我們有半個(gè)小時(shí)的時(shí)間來(lái)談一筆生意。為什么是半個(gè)小時(shí)呢？是為了不讓有人看到龍老板跟我們?nèi)毡救擞薪佑|，否則，多多少少對(duì)往后的生活會(huì)產(chǎn)生影響。決定權(quán)在手中。如果，愿意做這筆買(mǎi)賣(mài)，這些錢(qián)就歸了。”說(shuō)著，他的手在那沓鈔票上輕輕地拍了拍。

    龍生不是貪圖錢(qián)財(cái)之人，平時(shí)，他和女兒經(jīng)營(yíng)小吃店，每天的收入已經(jīng)滿足了他們的生活所需；所以，面對(duì)宮本的錢(qián)他并沒(méi)有心動(dòng)，反而，擔(dān)心一旦跟日本人扯上關(guān)系，會(huì)引來(lái)很大的麻煩。

    他對(duì)宮本說(shuō)：“洋先生，在下就是一個(gè)包餃子、捏餛飩的，做不了其他生意，您……一定是找錯(cuò)人了吧？”

    宮本了解龍生的擔(dān)憂，解釋說(shuō)：“龍老板，這樁買(mǎi)賣(mài)可比包餃子還簡(jiǎn)單哪?！闭f(shuō)著，他從信封里掏出第二樣?xùn)|西。

    那是個(gè)透明的玻璃瓶，里頭，裝著灰色的粉末。

    龍生有了不好的感覺(jué)，忐忑地問(wèn)宮本，瓶子里裝的是什么？派什么用場(chǎng)？

    宮本沒(méi)有直接回答，而是壓低聲音問(wèn)龍生：“龍老板，高家大院的高連貴，知道吧？”

    這句話提醒了龍生，龍生不由想起高連貴和日本人將在今天下午打擂臺(tái)的事情來(lái)。他心底立刻筑起了一道戒備的堤壩。

    宮本繼續(xù)說(shuō)：“我知道他每天會(huì)來(lái)店里吃早點(diǎn)。只需將這粉末放在他的食物里，錢(qián)，就歸了?！?br/>
    龍生聽(tīng)了渾身一顫：“……讓我下毒？”

    “呵呵?！睂m本笑了笑，說(shuō)，“放心，這不是毒藥，只是一種能讓人在數(shù)小時(shí)內(nèi)感到疲乏的普通藥劑，不會(huì)對(duì)人造成傷害的?！?br/>
    “那我要是不干呢？”龍生試探著問(wèn)。

    “那就有必要看看信封里的第三樣?xùn)|西?！睂m本說(shuō)著，將信封往龍生面前推了推，“時(shí)間差不多了，我還得多聯(lián)系幾家下藥的。不干，總會(huì)有人干的。龍老板，錢(qián)和藥都留下，您自己多掂量?！闭f(shuō)著，起身向龍生鞠躬道別，嘿嘿干笑了幾聲，拋下發(fā)著愣的龍生，大步離開(kāi)了小吃店。

    這時(shí)，天色已亮，門(mén)外漸漸有了行人。

    有人在店門(mén)口問(wèn)龍生早點(diǎn)做了沒(méi)有？正陷入沉思的龍生回過(guò)神來(lái)，他邊回答早點(diǎn)還要等一刻才能吃，邊手忙腳亂地將那沓錢(qián)和藥瓶塞進(jìn)了信封，快步上了二樓，走去他的房間。

    剛上樓，迎面撞見(jiàn)才起床的女兒英子。

    英子見(jiàn)他神色慌張，問(wèn)怎么了？

    龍生打著哈哈：“沒(méi)什么，沒(méi)什么。趕緊去樓下，看看面粉發(fā)好了沒(méi)有，我一會(huì)就來(lái)?！?br/>
    英子滿腹狐疑地下樓去了。

    龍生進(jìn)了自己的房間，關(guān)上房門(mén)，坐到了床上。他忐忑不安地將信封里的東西全都倒在床上。里頭，除了他剛才看到的鈔票和藥瓶，還有一張背朝上的照片，上面寫(xiě)著1937.12.23南京字樣，像是記載了拍照的日期和地點(diǎn)。

    龍生不知道這張令他不舒服的照片上會(huì)有什么，但直覺(jué)告訴他，一定不會(huì)是美好的景物；說(shuō)不定，一個(gè)艱難的抉擇，會(huì)在他翻過(guò)照片的一剎那，呈現(xiàn)在他面前。

    他哆嗦著手，慢慢提起照片的一角，又提心吊膽地將照片翻了過(guò)來(lái)。當(dāng)他瞧清楚照片上的內(nèi)容時(shí)，禁不住毛發(fā)倒豎驚叫出聲。

    照片上呈現(xiàn)的是慘不忍睹的一幕，一個(gè)被開(kāi)膛破肚的少婦一絲不掛躺在地上，旁邊站著一個(gè)獰笑著的日本士兵，士兵的刺刀上赫然挑著一個(gè)尚未完全長(zhǎng)成，滿是血污的嬰兒。

    一剎那，龍生的思維機(jī)器停止運(yùn)作了，他無(wú)法思考，只是愣愣地坐在床上。

    這時(shí)，樓下的英子聽(tīng)到龍生的驚叫，忙跑上樓，敲門(mén)，問(wèn)怎么了？

    龍生回過(guò)神來(lái)，強(qiáng)作鎮(zhèn)定地回答：“沒(méi)、沒(méi)事，不小心碰著了。先去包餃子，我這就下來(lái)?！?br/>
    英子盡管對(duì)父親的回答心存疑惑，但還是下樓去了。

    此刻，龍生覺(jué)得被一雙有力的大手掐住了喉嚨，他感到喘不過(guò)氣來(lái)。他已經(jīng)明白日本人的意圖，他只有一條路可走，那就是順從日本人，將瓶子里的粉末摻進(jìn)餃子或餛飩，然后，看著高連貴吃進(jìn)肚子。他要是不這么做，照片上慘絕人寰的一幕，就有可能發(fā)生在他女兒身上。

    不！不！絕不能讓英子遭此橫禍。英子早年喪母，是自己既當(dāng)?shù)之?dāng)媽一手將她拉扯大。這些年，英子跟著自己沒(méi)少受罪，我怎能忍心讓她被東洋鬼子給糟蹋呢？

    想到這里，龍生做出了一個(gè)有違良心卻實(shí)屬無(wú)奈的選擇，那就是，按照日本人的要求給高連貴下藥。

    龍生想，反正日本人說(shuō)了，這不是毒藥，粉末的作用僅僅是讓人感到乏力，不會(huì)對(duì)高連貴造成別的傷害。

    片刻之后，龍生下了樓，他將那張照片連同信封，以及那沓厚厚的鈔票一同扔進(jìn)了灶膛。

    看著升騰的火苗，他的心被狠狠地刺痛了。他明白，接下來(lái)他要做的這件事，是一件讓祖宗丟臉，被父老鄉(xiāng)親不恥的傷天害理的事；但為了英子的安全，他已經(jīng)沒(méi)得選擇。

    二十來(lái)分鐘后，高連貴走進(jìn)了小吃店。