當歸的足跡尚未踏入宣陽城，漁舟已收到了他將要到來的消息。她將天下樓和匯通天下的機要信函、賬簿一一整理造冊，打算讓當歸先行帶回燕京。這些都是宣府的產(chǎn)業(yè)，也是時候?qū)⑺鼈兘坏叫袷稚狭恕?br/>
當歸踏入小別的院子，干凈清幽，一如他離開時的樣子。庭院前的八角亭中閑散地倚著一慵懶的少女，一手支著下顎，一手提著壺，壺在她手中輕如薄紙，皓腕微轉(zhuǎn)，水流悠然而下，霎時芳氣滿閑軒。
一枚枚芽葉緩緩潛沉至杯底，再漸漸浮出，順著水流的方向搖曳飄送，三沉三浮，茶葉微微舒展，緩慢而悠然，一如泡茶的那人。
桌上放置著兩只杯子，當歸一踏入院子，茶水從壺中瀉入杯中，一切都拿捏得正好，未曾早一分，也未曾晚一分。
“小舟姐姐?！碑敋w既高興又激動地喊道。
“唔，曬黑了，不過個頭長高了，臉上也長肉了，挺好，坐吧。”漁舟盈盈一笑。
“一別半年，我們幾個都對小舟姐姐甚是想念。這次我們都爭著要回來，最后是公子開了口。”當歸羞赧道，持起玉杯低抿了一口。
“怎樣，燕京比宣陽城好玩多了吧？”漁舟笑吟吟道。
“京官多如狗，一塊匾額砸下來，十個里面就有八個是當官的，哪有宣陽城自在？”當歸皺著鼻子抱怨道。
“聽說你們幾個可威風了，沒有兩三個小廝跟隨都不出門，還好意思抱怨呢?！睗O舟親昵地點著他的額頭取笑道，“哎喲，不像姐姐什么都得自力更生，真是教會徒弟，餓死師傅?！?br/>
“小舟姐姐別這樣說，我們心中都牢記著你的好呢?！碑敋w立刻較真地紅了眼眶。
漁舟摸了摸他的腦袋，笑道：“還是這性子，經(jīng)不起逗弄。”
“他人說，當歸自是不會理會的，但小舟姐姐這樣說，人家可傷心了呢?！碑敋w不好意思地撓著腦袋。
“真是個傻孩子?！睗O舟又伸手拍了拍他的腦袋，“你們公子這回是讓你來作甚的？銀子不夠使了麼？”
“公子讓我來接姐姐上京呢?！碑敋w正色道。
漁舟想起病重的西門先生，輕嘆道：“姐姐恐怕得晚些時日?！?br/>
“舟姐姐，公子可是說了要讓我務(wù)必請您上京呢?！碑敋w鄭鄭重其事地道。
“你眼里現(xiàn)在只有你們公子，不聽姐姐的話了是不？翅膀長硬了哈？”漁舟微嗔道，“我又不是不上京，不過是晚些時日罷了。而且，正有幾樁生意想讓你去處理呢。你先行一步，把事情處理好了，我興許也進京了。”
當歸鼓著腮幫子妥協(xié)道：“什么生意？哪兒呢？”
“宣府在揚州低價販售上等茶葉，還意欲拉攏行會，擠兌天下樓分號。你到揚州后，不必學著宣氏殺敵一千，自損八百，只需與行會直陳利弊，設(shè)局端了宣府在揚州的產(chǎn)業(yè)。宣府其余各處的生意，但凡與天下樓或匯通天下有拐彎抹角的關(guān)系，皆可敲打一二。商場如戰(zhàn)場，只不過是硝煙看不見罷了。日后，你們在生意場上摸爬滾打，只要不禍國殃民，傷天害理，行事手段莫要拘于一格?！睗O舟語重心長地道。
當歸恭恭敬敬地應(yīng)了“是”，歇息了兩日，便啟程去揚州了，一并帶走了漁舟整理好的書冊。
可當歸離開沒幾日，西門先生就病危了。
西門先生昔年名滿京師，晚年卻居無定所，凄涼得很。鐘若瑜、漁舟皆怕他客死他鄉(xiāng)，來年無人祭奠與憑吊，紛紛勸他回京。
西門先生反倒回過頭來勸慰兩位學生，笑言“埋骨何須桑梓地，人生無處不青山”，還說云夢澤的半月潭依山傍水，就是個極好的長眠地。
他既然已說得如此決絕，鐘若瑜和漁舟再也不敢勸他回京，其實他們倆都清楚地知道，西門先生的身體大抵是熬不到回京了，兩人立刻強忍哀切，暗自著手準備喪事。
漁舟想宣竹會試已過，理當回鄉(xiāng)，于是先后修了兩封家書，催宣竹火速回宣陽城。一者，西門先生是自己的恩師，對宣竹算起來也有半師之誼；二者，漁舟怕士林中前來吊唁的人太多，自己和鐘若瑜應(yīng)付不過來。她終究是女兒身，而且并未將游學嫡傳弟子的身份公布于眾，行事多有不便。
她左等右等，沒有等回宣竹本人，連家書也如石沉大海，杳無音訊。
在一個風雨交加的夜里，多日滴水未進的西門先生居然坐了起來，漁舟、鐘若瑜、茯苓先生心中都閃過不好的念頭，齊齊聚在病榻前。
“老夫這一生大起大落，有過春風得意，也有過身陷囹圄，可謂是毀譽參半。晚年能夠遇到千帆，沒讓游學毀在老夫手中，已是老懷大慰。且與茯苓賢弟冰釋前嫌，不可謂不是了無牽掛。茯苓老弟，我駕鶴西去后，你早日讓鴻宇認祖歸宗吧。老夫早已修書一封，道盡了個中原委，你將此信交給他，他自會明白?！蔽鏖T先生顫巍巍地從枕頭下摸出一封信函遞給茯苓先生。
茯苓先生遲遲不愿伸手，似乎不接過，好友就能多活一些時日。
“茯苓，莫要任性。生老病死，人之常情，人生在世，總有一別?！蔽鏖T先生嘆道，手中的信函又往前遞了幾分。
茯苓先生顫抖著手接過，立刻紅了眼眶，轉(zhuǎn)身匆匆出了門。
鐘若瑜與漁舟紛紛跪倒在他榻前聆聽最后的囑咐，淚水在眼眶中打轉(zhuǎn)。
“若瑜，當年雖說是看在故人的情面才收了你做弟子，沒曾想晚年卻受了你諸多恩惠。你思慮周密，行事也一向穩(wěn)重，為師并沒有太多擔心的?？扇缃瘢瑓s還有一事需勞累你?！蔽鏖T先生微笑道。
“恩師請吩咐?！辩娙翳すЧЬ淳吹乜牧艘粋€頭。
“千帆畢竟年幼，以后就勞你照顧了?！蔽鏖T先生叮囑道，“你若是遇到裁決不了的事情，也可與她多多商討，她素有急智，且手段詭譎，卻往往有意想不到的結(jié)果?！?br/>
“請恩師放心，這是分內(nèi)之事，若瑜定不會讓師妹受到任何委屈?！辩娙翳む嵵氐卦手Z道。
西門先生點了點頭，久久地望著漁舟，目光帶著慈愛與不舍。
漁舟膝行向前，握住了他干枯的手，哽咽著喊了一聲“老師”。
“你是我唯一的嫡傳弟子，任重而道遠，要叮囑你的話也最多?！蔽鏖T先生緩緩地道，“不名一行，不滯一方，這是游學的精要所在。為師那些沒能見過的風景，只能讓你代為師去一一領(lǐng)略；那些沒能收集記錄的山川河流，也只能讓你代為師一一去跋涉。振興游學一門的重擔壓在你一人稚嫩的肩頭，為師頗有幾分不忍，卻又深信你能夠勝任?！?br/>
“請恩師放心，千帆一定全力以赴，繼承您的志向，將游學發(fā)揚光大?！睗O舟恭敬地應(yīng)道。
“為師知道，你平日雖嘴上不說，但心中對老夫的那些不肖子孫，頗為不滿。但是，為師要說的就是天作孽猶可恕，自作孽不可活，你且由著他們折騰去吧。作為游學弟子，要心胸坦蕩，不應(yīng)該將心思耗費在深宅大院中的陰私中。待你學有所成，再收拾他們也不遲。為師不阻攔你上燕京，但是兩年內(nèi)不可插手西門府中的事情，可是記住了？”
西門先生出自世族大家，西門一脈雖已沒落，然而百足之蟲死而不僵，他如此叮囑也是出自于對漁舟的拳拳愛護之心。否則，勢單力薄的漁舟若與西門府對上，勝負難說，更重要的是怕壞了少年人單純的心性。
漁舟心領(lǐng)神會，重重地點了點頭。
“黃芪之事，為師也掛念在心。你得空后，親自帶著她回一趟北俄認祖歸宗吧。大燕朝恐怕是再也沒有她的親人了，否則不會流落江湖。逍遙王的后人淪落至此，為師心有不忍?！蔽鏖T先生嘆息道。
“請師父放心，到北俄后，千帆自會審時度勢。至于黃芪是去是留，皆由她自己決定。若是她愿意留在我身邊，學生一定不會虧待她。”漁舟毫不猶豫地道。
西門先生閉了閉眼睛，醞釀了一會兒，吃力地道：“依老夫看，若無意外，宣竹必會金榜題名，改門換庭也不遠矣。只是……只是他天資聰穎，又性情孤僻，頗有幾分深不可測。千帆，為師看你對他也未必無心，只是……只是士之耽兮，猶可說也，女子耽兮，不可說也。為師怕你情深不壽，慧極必傷?！?br/>
他說罷，伴著一聲長長的太息。情之一字，難解難說，看得太輕，傷人；看得太重，傷己。作為先生，他能做的，能說的便只有這些了。
“世間有些事情，不為彼岸，只為海；不問結(jié)果，只求經(jīng)歷。千帆但求問心無愧，不求盡善盡美?！睗O舟平靜而又認真的應(yīng)道。
西門先生滿意地點了點頭，神色倦怠，徐徐言道：“為師走后，喪事從簡，莫要擾了宣陽城的清靜。為師……為師這是壽終正寢，你們二人切莫哀傷過度，也不必長久守孝服喪。以后……以后，你們師兄妹二人一定要相互扶持……”
他的聲音越來越低，那只枯瘦的手也漸漸無力地滑了下去。