沙暴過(guò)后，黃沙堆砌了無(wú)數(shù)沙丘，漠城外地貌大變。
炙熱的陽(yáng)光撒滿(mǎn)一處新起的沙丘，半身被掩埋的穆寧吃力的爬起身，瞇眼望向漠城方向，那里，高聳的城墻仍舊堅(jiān)強(qiáng)的佇立著。
隨著身邊眾人逐個(gè)爬起，穆寧最后又看了一眼漠城，他明了，李長(zhǎng)楓應(yīng)該已經(jīng)達(dá)到了目的。
穆寧拍了拍身上的沙塵，強(qiáng)作精神，率領(lǐng)眾人往北風(fēng)口進(jìn)發(fā)。
在那里，等待他的除了申屠崇山，應(yīng)該還有軍部的種種監(jiān)察盤(pán)問(wèn)。
一個(gè)時(shí)辰后，穆寧一眾來(lái)到了漠城外的鎮(zhèn)北軍所在，做為主將的他，意料之中的被羈押起來(lái)。
“李長(zhǎng)楓人在何處？”
“應(yīng)是在漠城里。”
“我勸你還是如實(shí)招來(lái)，事關(guān)重大，這罪責(zé)你擔(dān)不住！”
“沙暴之時(shí)李大人命我等退出城外，后將漠城拱手讓人，之后便是現(xiàn)今情況，我也未知其去處。”
申屠大營(yíng)中，軍部監(jiān)察使重重的拍響桌子，穆寧的回答與其他將士無(wú)異，但做為主事人，穆寧定然是知曉其中內(nèi)幕，可惜其并不配合。
“漠城一事已加急送往都城，不日便將擺在陛下案前，到時(shí)你再坦白可就晚了。”監(jiān)察使仍未死心，希望撬開(kāi)穆寧的嘴巴，“此事我也知是那李長(zhǎng)楓主使，爾等不過(guò)是被迫聽(tīng)命，全責(zé)都由他擔(dān)著，你大可放心，只要說(shuō)明緣由，軍部不會(huì)責(zé)難于你?！?br/>
穆寧聞言冷笑一聲，自己從戎十?dāng)?shù)載，這些套話(huà)的伎倆可蒙混不了他，“我與眾人不過(guò)奉命行事，如今沙暴已退，何不入城搜尋主謀，在我這白白浪費(fèi)時(shí)間?！?br/>
“穆將軍啊穆將軍，你是真不知情還是裝傻？”監(jiān)察使邊說(shuō)邊打探著穆寧的反應(yīng)。
穆寧死死盯著對(duì)方，語(yǔ)氣堅(jiān)定的說(shuō)道:“我先前便已說(shuō)明，城內(nèi)有歹人欲奪城，扣押數(shù)十將士要挾，李大人只交與我一封書(shū)信，我憑此換回人質(zhì)，之后便和他人一樣受命退至城外。你若不信，大可去問(wèn)其他人，核對(duì)虛實(shí)！”
監(jiān)察使正欲繼續(xù)發(fā)話(huà)，一名士兵突然走入帳中，行至其身邊俯身耳語(yǔ)幾句，監(jiān)察使聞言點(diǎn)了點(diǎn)頭，起身走到穆寧身前說(shuō)道:“走吧，大將軍和許掌院要見(jiàn)你?！?br/>
行至賬外，穆寧被帶上一輛馬車(chē)，他心中大抵猜到馬車(chē)將要去往何處，如今沙暴已退，申屠崇山和許沐秋應(yīng)都在漠城中主持大局。
走了約摸一個(gè)時(shí)辰，馬車(chē)在漠城城門(mén)前停了下來(lái)，穆寧在兩名士兵的看守下，緩緩?fù)莾?nèi)走去，此刻距離他離開(kāi)漠城不過(guò)半日的時(shí)間，但城內(nèi)卻早已物是人非。
破敗的主道和兩旁?xún)H剩殘?jiān)珨啾诘奈萆崤c先前的漠城大相徑庭，而肉眼可及之處，除了四處搜尋的士兵，漠城近十萬(wàn)民眾竟是一個(gè)都未瞧見(jiàn)，整座城池了無(wú)生氣。
跟著監(jiān)察使繼續(xù)前行，穆寧被帶到熟悉的城頭之上，申屠崇山和許沐秋正站在女墻前俯瞰著漠城，放眼望去，漠城皆是一片凄涼。
“將軍，穆寧到了?！?br/>
聞聲，申屠崇山轉(zhuǎn)過(guò)身子，赤紅的雙眼打探著穆寧，漠城這般凄慘景象，都等著穆寧來(lái)為他們解答。
“罪將穆寧見(jiàn)過(guò)大將軍。”穆寧跪地請(qǐng)罪。
申屠崇山見(jiàn)狀，朝著監(jiān)察使等人擺了擺手，“你們暫且回避下?！?br/>
只見(jiàn)監(jiān)察使面露難色，一副欲言又止的模樣，申屠崇山會(huì)心一笑，說(shuō)道:“軍部那我會(huì)去說(shuō)明，你先去歇著吧?！?br/>
監(jiān)察使這才稱(chēng)是離去，待其走遠(yuǎn)，申屠崇山將穆寧扶了起來(lái)，嘆息道:“小寧子，今日若是你爹在這，你這身上可瞧不見(jiàn)一塊好肉咯?！?br/>
“說(shuō)說(shuō)吧，如今漠城這般模樣，你敢說(shuō)你毫不知情？”申屠崇山拍了拍穆寧身上的灰塵，低聲問(wèn)道。
見(jiàn)穆寧仍不開(kāi)口，申屠崇山有些不悅的說(shuō)道:“軍部的信已經(jīng)送往都城，等陛下的人來(lái)了，我可就保不住你了。”
“你也別逼問(wèn)他了，這等手筆，可不是他能做得出來(lái)的?！痹S沐秋轉(zhuǎn)過(guò)身子，對(duì)申屠崇山意有所指的說(shuō)道。
穆寧聞言，心中百感交集，如今漠城這幅模樣，的確也出乎他的預(yù)料，他只知李長(zhǎng)楓留有后手，沒(méi)想到竟是這般可怖。
“老夫問(wèn)你幾個(gè)問(wèn)題，”許沐秋走到穆寧身前，繼續(xù)說(shuō)道:“你口中意欲奪城之人，是何人？”
穆寧如實(shí)交代:“城南白記布行的少東家白宇?！闭f(shuō)罷，他眼神似又兇狠起來(lái)。
許沐秋并未在意其神色變化，點(diǎn)了點(diǎn)頭繼續(xù)問(wèn)道:“此人平日里與李長(zhǎng)楓關(guān)系如何？”
穆寧皺眉回憶了片刻，“二人相識(shí)已有些年頭，平日里都是這白宇拋頭露面，與李大人關(guān)系尚可。”
許沐秋若有所思的嗯了聲，而后又問(wèn)道:“還能記起這白記布行是何時(shí)來(lái)漠城的嗎？”
穆寧稍作思索，回道:“約摸是五年前?！?br/>
當(dāng)下，許沐秋已無(wú)其他問(wèn)題，柔聲道:“行了，你下去好好歇歇吧，別一副愁容，這罪責(zé)又不用你擔(dān)著。”
穆寧應(yīng)是，而后神色疲憊的朝階梯走去，這一日經(jīng)歷的事，似乎已經(jīng)掏空了他的精力。
待穆寧走遠(yuǎn)，申屠崇山趕忙問(wèn)道:“可有蹊蹺？”
“早些時(shí)候調(diào)來(lái)的漠城物資記錄，可還記得？”許沐秋臉色凝重的看著申屠崇山，頓了頓繼續(xù)說(shuō)道:“漠城購(gòu)入的第一批符石，正是五年前?！?br/>
“若是如此，李長(zhǎng)楓對(duì)白記布行早有懷疑?！鄙晖莱缟秸f(shuō)道，轉(zhuǎn)念又覺(jué)不對(duì)，問(wèn)道:“就算早有懷疑，處處提防布局即可，何至于布下如此大陣？而且，他為何從不上報(bào)此事，非弄得這般境地，意欲何為？”
“這就不得而知了?！痹S沐秋捋了捋胡子，若是一般賊人，找個(gè)理由拿下便可，李長(zhǎng)楓與自己相熟多年，不是這般蠢人。
“看來(lái)，這漠城的秘密，還有很多啊?！鄙晖莱缟綕M(mǎn)臉愁容，“這般大動(dòng)靜，估計(jì)和荒山那幫人脫不了干系。”
“恐怕李長(zhǎng)楓早已猜到這點(diǎn)。”許沐秋沉吟片刻，有些擔(dān)憂(yōu)的說(shuō)道:“若真是荒山的遺民，此事就頗為棘手了?！?br/>
“說(shuō)起來(lái)，你覺(jué)得陛下這次會(huì)派誰(shuí)來(lái)督察此事？”許沐秋嘆了口氣，換了個(gè)話(huà)題，現(xiàn)下線(xiàn)索全無(wú)，憑空臆想沒(méi)什么意義。
申屠崇山緩緩回道:“此事利害頗大，長(zhǎng)林那老家伙，估計(jì)得來(lái)北荒走一遭了。”
……
晟國(guó)都城，皇帝將手中密報(bào)重重的扔到地上，一旁的太監(jiān)嚇得趕忙跪倒在地，像只鴕鳥(niǎo)一樣將頭埋在精致的地毯里。
“宣護(hù)國(guó)公來(lái)見(jiàn)我！”皇帝雖極力壓抑著怒火，但仍能感受到他的不悅，“對(duì)了！把張志誠(chéng)也喚來(lái)！”
趴跪在地上的太監(jiān)趕忙起身去喚人，直到宮外才覺(jué)胸悶好了些，他理了理衣袖先行前往護(hù)國(guó)公府，這北冥長(zhǎng)林又是個(gè)棘手的主兒。
自皇帝親政之后，晟國(guó)的第一位國(guó)公爺北冥長(zhǎng)林就隱于幕后，每日養(yǎng)魚(yú)逗鳥(niǎo)，時(shí)而約上三五好友品茶下棋，朝堂之事便再無(wú)過(guò)問(wèn)。
護(hù)國(guó)公膝下一兒一女，兒子北冥睿取了皇帝的妹妹，掛了個(gè)察院掌院的閑職，成日里不是舞文弄墨就是鉆入山林里采風(fēng)，與他老子一般清閑自在。
女兒北冥繡遠(yuǎn)嫁漢州，與皇帝一母同胞的弟弟漢王喜結(jié)連理，這一家子雖無(wú)人在掌權(quán)之位，但這護(hù)國(guó)公的威名和皇家的聯(lián)姻卻時(shí)刻提醒著世人北冥家世之深厚。
此刻太監(jiān)已至護(hù)國(guó)公府，門(mén)外的兩名府兵正緊緊的瞪著他，太監(jiān)擦了擦額頭的汗珠，尖聲喊道:“傳陛下口諭，宣護(hù)國(guó)公進(jìn)宮面圣！”
聞言，那兩名府兵這才恭敬行禮，而后其中一人趕忙入府知會(huì)北冥長(zhǎng)林，侯了沒(méi)一會(huì)，一名白發(fā)老頭急匆匆的走了出來(lái)，大聲問(wèn)道:“陛下喚我？”
太監(jiān)打探眼前這人，只見(jiàn)其穿著簡(jiǎn)樸，一身藏青色長(zhǎng)袍，臉色紅潤(rùn)，隔著老遠(yuǎn)還能聞見(jiàn)其身上還彌留著一絲檀香，想必剛才正與友人品茶下棋呢。
“護(hù)國(guó)公，陛下在宮中等候您多時(shí)了?！碧O(jiān)不敢耽擱，趕忙催道。
北冥長(zhǎng)林點(diǎn)了點(diǎn)頭，直接往太監(jiān)帶來(lái)的馬車(chē)上一坐，而后催促道:“還不趕緊進(jìn)宮，別讓陛下久等了?！?br/>
太監(jiān)連連稱(chēng)是，忙命人駕車(chē)前往宮中，而張志誠(chéng)那邊先前他便差人去請(qǐng)了，按距離應(yīng)該都快到宮外了。
原以為在護(hù)國(guó)公這會(huì)耽誤好些時(shí)候，沒(méi)想到竟如此順利，看來(lái)傳聞護(hù)國(guó)公脾氣古怪也不可盡信。
一路匆忙，北冥長(zhǎng)林跟著太監(jiān)行至后殿，張志誠(chéng)早已在門(mén)外侯著，見(jiàn)著護(hù)國(guó)公趕忙上前行禮，北冥長(zhǎng)林心事重重的回敬一番，此刻他已從殿外的氣氛覺(jué)察出不對(duì)。
“臣，拜見(jiàn)陛下?！眱扇巳雰?nèi)，紛紛跪地行禮。
皇帝擺了擺手，語(yǔ)氣低沉的說(shuō)道:“這些虛禮就免了吧，事態(tài)緊急，二位先看看地上那份密報(bào)吧?！?br/>
待二人看完密報(bào)內(nèi)容，皇帝這才問(wèn)道:“如今沙暴已退，漠城卻又出這等駭人聽(tīng)聞之事，二位都了解了吧?！?br/>
北冥長(zhǎng)林咳嗽一聲，略經(jīng)思索后回道:“這李長(zhǎng)楓當(dāng)真棄城與賊人了？”
“若只是棄城倒也罷了，奪回來(lái)也就費(fèi)些時(shí)日，現(xiàn)今他們可是連城都給朕毀了！”說(shuō)到這，皇帝的火氣又壓抑不住。
“張卿，沙暴一事暫且擱置，你今日便啟程，先行前往漠城探明情況?！被实鄣恼Z(yǔ)氣不容拒絕。
張志誠(chéng)趕忙應(yīng)聲，“臣遵旨?！?br/>
皇帝點(diǎn)了點(diǎn)頭，看向北冥長(zhǎng)林，“老師，此事關(guān)系重大，還請(qǐng)您這幾日前往漠城主持大局?！?br/>
對(duì)待北冥長(zhǎng)林，皇帝的態(tài)度溫和了許多，畢竟護(hù)國(guó)公昔日也算為皇子授課之人，稱(chēng)一聲老師并無(wú)不妥。
聽(tīng)聞皇帝所托，北冥長(zhǎng)林面露難色，回道:“陛下，非老臣不愿為陛下解憂(yōu)，只是這北邊有鎮(zhèn)國(guó)公坐鎮(zhèn)，漠城一事有他主持還不夠嗎？”
“大將軍畢竟是習(xí)武之人，不如您心思細(xì)膩，此事主要是調(diào)查事情原委，與大將軍職權(quán)并不沖突?！被实劭幢壁らL(zhǎng)林仍有推脫之意，繼續(xù)說(shuō)道:“況且，您與大將軍速來(lái)交好，此次你們二人聯(lián)手，漠城一事自當(dāng)水到渠成?！?br/>
“一路上吃食住行，朕會(huì)命人安排好，您這身子骨還硬朗著呢，就別推脫了。”皇帝的態(tài)度不容拒絕。
北冥長(zhǎng)林只得遵命，看來(lái)自己這閑情逸致的日子得暫且告一段落了，那北荒環(huán)境惡劣，自己這老胳膊老腿又得無(wú)端遭不少罪。
此刻他便想起與自己地位相當(dāng)?shù)睦嫌焉晖莱缟剑簿瓦@老怪胎古怪的很，愿意成天泡在那風(fēng)沙里。