穿過市街朝寬闊的常春庭院前進(jìn)的馬車之中，五人的心境各不相同。

    “那那、那個(gè)，妮可——！好像是說謁見的時(shí)候，是不能夠看陛下眼睛的吧？還有不通過侍者直接向他講話也是無禮的舉止，也不能咳嗽或者打噴嚏，還有那個(gè)，呃……”

    “雷庫，不要緊的，冷靜點(diǎn)。到了陛下跟前之后就跪下，然后只要回答問到你的問題就好了。不會(huì)因?yàn)闆]有完全符合宮廷禮儀就責(zé)備你的。因?yàn)?，我們是去接受表彰的啊?！?br/>
    動(dòng)搖的最為明顯的是雷庫，硬是扣到第一粒紐扣的襯衫上面，他圓圓的臉蛋忽紅忽青，忙得不可開交。只顧著讓他冷靜下來，妮可連緊張的工夫都沒有。

    “媽媽，爸爸，我今天終于……終于要親眼見到陛下了......”說話的是雅斯麗，然而，說話之際顫抖的雙肩正呈現(xiàn)出心里的激動(dòng)不安。

    她旁邊的是托爾威，弓箭手正在擦拭手中的污垢。因?yàn)橐邮苡P見，今天沒有把熟悉巨弓帶在身邊的弓箭手感覺有些不自在。

    “難道是因?yàn)樘o張？”弓箭手捫心自問了一下，沒有得出答案，只得把眼光停留在了車廂的對面。

    羅恩正在閉目養(yǎng)神，從酒店出發(fā)以來就像變了個(gè)人似的沉默寡言。然而，不能大意。在對面的托爾威看來，那與其說是休息，不如說是在思考問題。

    “羅恩，你在想什么呢？”

    “呃？”

    閉目養(yǎng)神的羅恩睜開了眼睛。

    “我們這次，與其說是獎(jiǎng)賞，不如說是表態(tài)吧。通過對我們的獎(jiǎng)賞，至少也讓帝國的公民們知道，為國獻(xiàn)身是有巨大報(bào)酬的。”

    “愛國、奉獻(xiàn)，不就是我們學(xué)院的校訓(xùn)么！”托爾威有些奇怪。

    “是么，權(quán)力的擁有者和諂媚權(quán)貴的人藏身於安全的場所，歌詠戰(zhàn)爭的偉大，用愛國心和犧牲精神的名目，強(qiáng)制將與自己無關(guān)的人送往戰(zhàn)場，這就是校訓(xùn)的意義？”

    “這......”托爾威一時(shí)倒也無言以對。

    ”而且，直到最后，帝國軍的戰(zhàn)果就只有尸體，那些海盜連一個(gè)俘虜都沒有留下來......”說到這里，羅恩壓低了聲音。

    “帝國的公告書上不是說了么，被帝國海軍抓到的海盜承認(rèn)了罪行，但是仍然歹遇頑抗......為了帝國的安全起見，帝國指揮官只得下令就地處決。”

    “是么！”聽到弓箭手的發(fā)言，羅恩的嘴角拉出了一個(gè)弧形，”這個(gè)世界上，果然只有勝利的人才有權(quán)利去嘲笑別人啊......”

    以這名少年來說，這回嘴顯得有些不夠巧妙。在他們?nèi)绱诉@般的時(shí)候，馬車停下了。被外面的衛(wèi)兵命令下車，五人終于踏上了云上之人所居住的圣域皇土。

    首先映入眼簾的，是用許多柔滑的乳白色石材建成的壯麗的大寺院。

    “……真的假的。這個(gè)可是大理石，帝國國境內(nèi)可沒有，要從遙遠(yuǎn)的阿爾比斯山運(yùn)來……？”

    在托斯瓦納的宮殿之中，皇帝陛下召見臣民之時(shí)使用的建筑物一共有三座。但唯有表彰為國家立下功勞之人時(shí)所用的宮殿是純大理石鑄成。能獲準(zhǔn)在這里謁見皇帝陛下的，只有真正為帝國立下了巨大功勛的重臣。用軍人來打比方的話，升往最高階級(jí)——元帥的晉升儀式就是在這里舉行的。

    “隨我來?！?br/>
    被身著禮服的侍從所帶領(lǐng)著，五人踏入了用純白大理石鑄成的宮殿之中。很顯然，第一次覲見的五人都因?yàn)榫o張而變得步履遲緩了。

    作為謁見皇帝之前的最后確認(rèn)，侍從將五人的身體全都檢查了一遍。確定沒有任何有可能威脅到陛下的東西之后，因?yàn)樽o(hù)衛(wèi)需要而被準(zhǔn)許佩帶武器的侍衛(wèi)們，緩緩地打開了通往里間的大門......

    今晚，在這座宮殿里，帝國的權(quán)貴們?nèi)嫉烬R了，他們齊列于寬六公尺的金色絨毯——由兩百名工人花費(fèi)四個(gè)半世紀(jì)編織而成-的兩邊，一邊是文宮，一邊是武官。

    文官行列中，排在第一位的是赫爾曼一等公爵。他是帝國的首相，攝政大臣，為帝國的最高行政長官，長得鼻尖眼陰，頭發(fā)灰白，現(xiàn)年七十二歲。宰相之后所站立的，依序?yàn)樨?cái)務(wù)大臣普倫公爵、內(nèi)務(wù)大臣菲爾格公爵、司法官瑪杰克伯爵、行宮總管伊倫大人……等等，順帶一提的是，赫爾曼公爵的小兒子，赫爾曼-奇普侯爵也在這一邊。

    另一邊站著的武官，依序?yàn)檐妱?wù)大臣博克元帥、帝國軍陸軍總長弗里德里希元帥、幕僚參謀總長提爾皮茨元帥、帝國海軍總長鄧尼茨元帥、帝國禁衛(wèi)軍總司令?yuàn)W爾雷夫一級(jí)上將、城防兵團(tuán)總司令席巴一級(jí)上將、憲兵總長佛瑞德上將……等等。

    而坐在最前端正中央的金黃色豪華龍椅上的，則是當(dāng)今的托斯瓦納帝國皇帝——查理曼三世陛下。

    托斯瓦納帝國的第十九代皇帝查理曼三世陛下，現(xiàn)年三十四歲，應(yīng)該是正當(dāng)壯年的年齡，模樣看起來卻比實(shí)際年齡要老得多。皮包骨頭的手指，涂抹大量香油來遮掩干裂的皮膚，失去了彈性和光澤褪成土黃色的金發(fā)，如果要究其根由，其實(shí)這并非憂心國事所致，而是歷經(jīng)心力交瘁的權(quán)力斗爭造成的。

    “哈洛瑪-妮可、戴拉-雷庫、尤里安-托爾威、哈瑪-雅斯麗、魯?shù)婪?羅恩——以上五人，應(yīng)皇帝陛下的傳召前來晉見。”

    這樣報(bào)告完畢，帶領(lǐng)他們來到這里的侍從總管立刻退到旁邊，讓皇帝正面只剩下五名少年少女。高貴人物的視線形成壓力，在跪下的眾人背上施予重壓。

    “艾琳，你來敘述一下這些人的功績吧。”

    皇帝陛下用沙啞的聲音呼喚著女兒。聽到這句話后，身穿純白色紗麗的艾琳公主殿下從大臣行列的最前方走了出來。遇難造成的疲勞在這分離的一個(gè)月間看起來已經(jīng)徹底療愈，金色長發(fā)也恢復(fù)原本的美麗，再配上姣好的身材，她的身影宛如宮廷內(nèi)盛開的一朵鮮花。

    “在此上奏，父王——第一，當(dāng)前往帝國軍事學(xué)院考試的船只因海盜偷襲而沒之際，將因?yàn)榇换蝿?dòng)而落海的女兒從死亡深淵中救出之功績。第二，即使遭遇劫難到達(dá)了海盜的老巢—北地，但依然拒絕輕易投降并充分臨機(jī)應(yīng)變，最后搶走了敵人的熱氣球并帶著女兒回到帝國的功績。”

    聽完公主列舉的各項(xiàng)功績，陛下輕輕點(diǎn)頭，看向獲得光榮評價(jià)的年輕人們。

    “由于爾等的付出，讓繼承腓特烈一世一千八百年尊貴血脈的朕之女兒得以避免被納克族的海盜囚禁，并回到朕的身邊。守護(hù)朕之血脈，等同于守護(hù)了帝國。今日，唔即將榮耀賜予爾等!”

    頭上帶著王冠的陛下緩緩舉起右手。

    “伊倫!”

    站在文官陣列中的行宮總管走了出來。

    “臣在！”

    “今日事態(tài)之解決，首相之四子，赫爾曼-奇普侯爵亦立有大功。故此，命你將寡人之獎(jiǎng)賞公式于眾，以彰顯帝國之威嚴(yán)，爾等之公正！”

    “遵命！”

    行宮總管站在了眾人的面前。

    “赫爾曼-奇普侯爵出列！”

    隨著侍從官的叫聲，原本站在文官一列的年輕男子走出了隊(duì)列，背對五人，站在了前方。

    “赫爾曼-奇普侯爵臨危受命，指揮帝國海軍艦隊(duì)擊敗襲擊公主之海盜，并全殲大勝之，而后護(hù)得公主安全回港，為此首功。陛下欽賜，特封赫爾曼-奇普為一等伯爵，少將軍銜，加授帝國金質(zhì)一級(jí)“鐵十字“勛章。其余五人，船沉之際救得公主，后又全力護(hù)的公主回船，記為次功，陛下欽賜，予爾等五人『帝國騎士』之稱號(hào)，特授帝國金質(zhì)“十字”勛章。

    “謝皇帝陛下欽賜！”奇普伯爵的回答簡短而有力。

    漫長的沉默降臨，皇帝的獎(jiǎng)賞卻并沒有那么簡單地滲入五人的大腦。

    “…………帝國騎士……？……咦？意思是……也就是說……封爵？”

    雷庫只有在這瞬間把緊張和禮節(jié)都拋到腦后，一張圓臉綻放出喜悅光輝。旁邊的托爾威卻像是白天撞鬼那般把雙眼瞪得老大，甚至連雅斯麗也跟他有著同樣反應(yīng)。也難怪他們會(huì)懷疑自己的耳朵?！旱蹏T士』這稱號(hào)，通常是只有在戰(zhàn)爭中立下極大軍功的高等軍官才會(huì)被賜予的至高榮譽(yù)之一。受封此稱號(hào)后雖然無法世襲給子孫而是僅限于當(dāng)事者本身的待遇，然而卻可以列名于貴族之末席。

    在當(dāng)前帝國的身分制度下，所謂貴族是指和皇室擁有姻親關(guān)系的權(quán)貴家族成員，因此原則上來說平民不會(huì)晉升為貴族。幾乎可以算是唯一的例外就是被封爵為『帝國騎士』，而且這還附加了許多優(yōu)勢。俸祿會(huì)大幅提升，政治上的發(fā)言權(quán)也會(huì)增大，還能夠出席由貴族組成的會(huì)議……也就是會(huì)有年紀(jì)尚輕時(shí)恐怕無法完全運(yùn)用的權(quán)利大量涌至。

    正因?yàn)槿绱?，就算只是次等的功勞，就算只是某些?quán)貴子弟榮升的陪襯，臺(tái)下的幾人還是有些興奮地不能自抑。

    妮可扶著因?yàn)闆_擊而失神的雷庫，并若無其事地把視線移向斜后方……只見羅恩的臉上并沒有興高采烈的神態(tài)，嘴角邊那一抹若隱若現(xiàn)的酒窩，仿佛像是在冷笑一樣......

    獎(jiǎng)賞的流程結(jié)束后，皇帝以光是這樣似乎就萬分疲憊的態(tài)度把身子往后靠到王座上，接下來全都由行宮總管負(fù)責(zé)居中處理。

    滿懷期望的謁見在無視于他們意愿的情況下結(jié)束，奇普伯爵重新走入了文官行列，只不過在走入隊(duì)列之前用眼角的余光瞄了一下身后的眾人。而其他五人則在還沒有正確理解現(xiàn)狀之前，就被要求退出了內(nèi)部房間。妮可背著昏過去的雷庫走在最前面，一行人離開了宮殿。

    在外面，身穿白色紗麗的公主正在等待著他們。

    “艾琳公主殿下......”

    “很抱歉，這次拯救我的是你們，卻沒有將最大的功勞賞賜給你們，這是我的不是！”

    “不是，不是。我們得到的獎(jiǎng)賞已經(jīng)很好了，艾琳殿下真不用這么客氣!”

    “不要叫我殿下。在學(xué)校，我們都只是學(xué)院的學(xué)生。你們，以后可以叫我艾琳。其實(shí)，我真的希望多認(rèn)識(shí)些真正的朋友!”

    “是么......那么真正的朋友能否告訴我，為何多次圍捕都不能消滅的北地海盜，這次這么輕易就被帝國軍剿滅了......而且勝利的戰(zhàn)果沒有俘虜只有頭顱？”

    某人唐突的發(fā)言似乎打亂了此時(shí)和諧的氣氛。

    公主嘆了口氣。羅恩的洞察力很可靠，但是更令人害怕。

    “對不起，自從上次大戰(zhàn)失敗之后已經(jīng)很久沒有取得勝利了，即使只是一群海盜......所以，即使是將一些判處死刑的囚犯充數(shù)來夸大戰(zhàn)果，也實(shí)是帝國的無奈之舉......”

    “是么，一切都是為了偉大的帝國.......那么，只希望貴人們在利用完我們之后，能不要很快地將我們舍棄吧?！?br/>
    以顫抖的聲音如此說完后，羅恩直到最后都不曾再看向公主殿下，而是直接離開。

    在這個(gè)世界之上，怕是沒有任何東西可以讓他停下自己的腳步了吧！