?這姑嫂二人登上車子，寶兒吩咐了一聲，車夫便即揚鞭啟程，徑往家中行去。

    陸紅姐見左近再無外人，便問道：“嫂子，適才那位沈公子，同你是舊識么？”夏春朝見她問，便將沈夏兩家相交之情講了一遍，只隱去了沈家提親一節(jié)，說道：“他家同我娘家原是世交，早年間還有些生意往來。他小時常隨其母來我家中做客，我們故此認得?！标懠t姐點頭道：“原是這樣，我就說呢，嫂子平日里除卻來鋪子里盤貨看賬，一向鮮少出門的，又怎會認得這樣的人?！闭f著，略停了停，又說道：“這沈公子倒是一表人才，險些連哥哥也要比將下去了呢?！毕拇撼牫鏊彝庵簦阏f道：“我還在家時，我父親也說他不錯呢。只是天不作美，偏生遇此喪偶之哀。往后若要續(xù)弦，只好往小門戶人家里選了。”那陸紅姐聽了這話，只是低頭不語，半日方才嘆了口氣。夏春朝也只做不聞。

    半晌，陸紅姐忽然憶起街上所買之物，便將那朵牡丹通草拿了出來，遞與夏春朝。夏春朝接了過去，見這絨花扎的甚是精巧，花樣新鮮，艷而不俗，心里倒也很是喜歡。只是慮及婆母日常教誨，嘴里便說道；“倒是好看，可惜你哥哥不在家，這樣艷麗的花兒，我卻不好戴出來呢?！标懠t姐聞言，卻頗不以為然，說道：“嫂子這便是過慮了，正是青春年少時候，做什么不打扮？又不是哥哥死了，嫂子在家守寡呢。整日穿這么素淡，白白埋沒了嫂子的好姿容！”

    夏春朝一聞此話，連忙啐了一口，就斥道：“小孩兒家，這樣的口沒遮攔！你哥哥見在邊關(guān)打仗，這樣的話隨意便說的么？！平白無故，咒他做什么！瞧待會兒回了家，我對母親說不說。”那陸紅姐本不怕這嫂子，倒是唯恐母親嚕蘇，連忙嬲著夏春朝的臂膀，連連撒嬌，好嫂子親嫂子叫了四五聲，方才纏的夏春朝改了口。

    兩人說笑了一回，夏春朝忽又嘆息道：“你哥哥這一去，已有幾個年頭不曾回來了。來信總說邊關(guān)局勢不好，也不知幾時才能來家看看呢?！标懠t姐聞言，卻十分詫異，當即便說道：“昨兒母親還跟我說起，哥哥托人捎信來家，說差不離下月就要返京。嫂子是不知道么？”夏春朝也吃了一驚，連忙問道：“竟有此事？我怎么一絲兒也不知情？信是幾時送來？母親并沒告訴我?！标懠t姐說道：“我聽母親講起時，那信送來已要兩日了?！毕拇撼犃?，就垂首不言。陸紅姐又連忙兜攬道：“想必是母親見嫂子這兩日家事忙碌，一時不及告訴嫂子，并無別事?！毕拇撼p輕問道：“你哥哥信上說些什么？”陸紅姐道：“哥哥信上說，邊關(guān)戰(zhàn)事有所緩和。那廂的夷族首領(lǐng)有意講和，領(lǐng)兵的大帥便就遣他回來做個報信使，已在路上了?！?br/>
    夏春朝這才容色轉(zhuǎn)霽，微笑道：“倒要好生預備預備呢?！?br/>
    說話間，馬車已行至陸家門上。寶兒先行下車，將兩人攙扶下來?？撮T的小廝瞧見，一面迎上來作揖問安，一面就有人飛奔進去喊著：“奶奶、姑娘回來了！”

    陸紅姐便笑罵道：“這群猴崽子，往日也不見這般殷勤。今兒怎么跑的這樣快？”夏春朝卻見門首上停著兩乘轎子，便問道：“家里來客了不成？”上來跟手的小廝便答道：“是太太娘家來人了，章太太領(lǐng)了小姐過來，現(xiàn)在太太房里坐著呢?！毕拇撼醇罢f話，陸紅姐便道：“原來我姨媽同表妹來了，她家中不好了一場，倒有心思過來。”說著，便同夏春朝攜手入內(nèi)。

    陸家如今所居房舍原是陸煥成之父在時所建，分家之時保長判與了長房。

    這所房屋本是間兩進式院落，入內(nèi)便是粉墻影壁，下頭放著一溜的石榴并矮松的盆景。繞過去第一層原是正堂及客位，祖母陸賈氏住所亦在此處。越過此處乃是一所小小的天井，其內(nèi)栽著些桃李花樹。穿了天井，就是底層廂房，陸煥成夫婦并陸誠勇、陸紅姐日常就宿在此處。兩邊靠墻兩溜房舍，便是陸家家人住處，兼廚房、東凈之所在。這院落雖小，好在陸家人口不多，倒也住得下去。待夏春朝嫁進門來，陸家家道中興，新用了幾個下人，房舍立見緊窄，出入頗有不便。夏春朝眼見此景，同丈夫商議定了，用了百多兩銀子，將自家后墻外擴了幾丈，新起了幾座房屋。又因老屋年月已久，多處失修，加固修繕了一回。

    待房屋蓋訖，陸賈氏同陸煥成夫婦遷入新居，前堂的屋子安放神龕，供奉觀音八難并關(guān)圣賢。陸誠勇同夏春朝就住了公婆原先的房舍，陸紅姐也搬去同她祖母住了。

    當下，這二女各回房屋，待重新梳洗妝扮了再去上房問安。

    夏春朝回至屋中，陪房丫頭珠兒迎將上來，就笑道：“奶奶今兒去的時候長，到這多早晚了才回來?！毕拇撼f道：“燒香回來，順路去鋪子里瞧了瞧。夏掌柜新上了幾樣好貨，看了看，又算了一回賬，就晚了?！本吐匀チ撕拖榍f遇沈長予一節(jié)。

    珠兒就上來伺候她更衣梳頭，一撇眼又見寶兒已在一邊凳上坐了，便笑道：“你也別要躲懶了，太太那邊可等著呢，還不快些替奶奶收拾呢。這會子功夫，又充上小姐了。”寶兒嘟嘴道：“你今兒沒去，陪著奶奶自家里走到大德寺。盤桓的夠了，不說回來，又去鋪子里，里里外外進進出出，好少的路途！我這會兒腿酸的很哩，就多勞動勞動你罷！”夏春朝聽著二人斗嘴，便問道：“姨太太同小姐是幾時來的？”珠兒答道：“奶奶今兒出門沒多久就來了，兩乘轎子停在門上，叫傳報的興兒倒唬了一跳。信兒傳進來，太太又好似早已知道了，只說請進去?！闭f著，又笑道：“這事兒也是奇了，太太若是一早知道家里今兒有客要來，又何必答應了奶奶出門呢？”

    夏春朝耳里聽著，心里便頗有些不自在，嘴里卻仍是說道：“想必母親另有計較，你們卻別在這里說嘴。既有客等著，還不快些替我穿衣。”

    須臾，穿衣已畢，夏春朝將寶兒留在屋中，吩咐了幾句，便帶著珠兒往上房去了。

    走到上房門上，恰逢陸紅姐帶了她的小丫頭杏兒走來，見了她便笑道：“我正說要去尋嫂子呢，可巧嫂子就來了，咱們倒正好一道進去。”言罷，更不多語，就挽了夏春朝的手，步上臺階。杏兒打起簾子，兩人就走了進去。

    入得室內(nèi)，卻見太太柳氏在正面棗木圈椅上坐著，大丫頭長春立在一旁捧茶。下首便坐著個中年婦人，頭梳圓髻，鬢插珠釵，上穿湖綠對襟比甲，下面是條蜜合色萬字紋蓋地裙，衣裝打扮甚是簡便，正是柳氏親妹章柳氏。這張柳氏一見她二人進來，就要起身，柳氏張口阻道：“你坐著罷，都是小輩，倒要給你見禮呢?！?br/>
    當下，夏春朝同陸紅姐上前同柳氏行禮問安。柳氏應了，卻先不言語，只把眼睛向夏春朝身上遛了一遭，便向著章姨媽道：“瞧瞧，就是這等不知禮。家里有客，不說來見，倒三不知的先走去把衣裳換了?！闭乱虌屩恍πΣ淮鹪?。夏春朝見婆母責難，連忙笑道：“母親教訓的是，然而媳婦也是自知家里有客，出去了一遭那衣裳染了些風塵，見客恐失了禮數(shù)，故此先去換了?！标懠t姐也笑道：“母親不要責怪嫂子，外頭日頭大，出了好一身汗呢。那衣裳黏在身上，好不難受。連著我也是先去換了衣裳才過來的呢?！?br/>
    柳氏見女兒這般說，不好多言，只道：“且先見過你姨媽?！?br/>
    這姑嫂兩個便走到章姨媽跟前，各自道了萬福，口呼姨媽。章姨媽挽起陸紅姐，滿眼不住打量，執(zhí)手笑道：“我記得離京時，你才丁點兒大。一晃眼功夫，你就這么大了呢。生的好不標志，可有人家了沒有？”陸紅姐面上羞紅，含笑不語。柳氏在上頭便說道：“年前倒是有人來相看，只是沒個中意的。好在她年歲還小，且先在家里混著罷?！?br/>
    章姨媽聽畢，又看了夏春朝兩眼，卻向著柳氏微笑道：“這便是勇哥兒的媳婦兒了？果然俊俏，姐夫當年沒走了眼?！闭f著，方才向夏春朝道：“勇哥兒常年不在家中，倒委屈了你。”夏春朝正待答話，柳氏已然開口道：“勇哥兒是在外豁著姓名掙前程呢，不然這一家子哪里有如今的日子！這商戶人家的女兒，天上掉下一頂珠冠來，平地就做了夫人，得多少便宜呢！”夏春朝耳里聽著，眼見并無插口余地，只好先不言語。

    一時寒暄已畢，眾人落座。柳氏便望著章姨媽問道：“妹夫在外不好了一場，如今弄到個光身歸鄉(xiāng)的地步。外甥女兒又遭了那樣一場事兒，你如今卻怎么打算呢？”

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