?懷著這比金銀還要珍重的情意，世芳惴惴與李四、王二道了別，不敢停歇連夜趕路。待她抵達驛道旁邊的一家館舍時，天已蒙蒙亮，茶樓閣子上的人聲漸漸已如茶水沸騰，跑堂伙計的吆喝聲傳了出來。

    世芳先把驢子安頓好，趁人不注意晃悠到后頭的院子里，果然見得竹竿上有晾曬的衣物。她身量瘦弱，年紀(jì)又小，匆匆裹了件素色的外衣，束發(fā)成髻，妥當(dāng)整理好衣裝，才敢走進館舍茶樓。

    此時正是早春三月，岸邊垂柳輕搖，館舍臨湖而立，推窗即見湖光山色，湖面薄霧蒸騰，泛舟其上，好生雅致。

    她要了一壺茶，坐在臨湖的窗邊看似百無聊賴，實質(zhì)卻在豎耳傾聽著周遭的動靜。這間館舍緊挨官道驛站，人來人往的皆是往返京城的客商旅人，這飯桌酒桌上，推杯換盞之間，無數(shù)張嘴巴一扇一合，帶來的都是京城的各種市井小道風(fēng)流趣聞。

    “這段日子里，京城出了幾件大事，曾國公府里前些日子來了個認(rèn)親的孤女。?！边@不，隔壁桌的幾位客人便看著風(fēng)景，叨磕起新近的傳聞來。

    世芳聽得心里一緊，慌忙豎起耳朵聽個仔細(xì)。旁邊那些人似是剛從京城出來在此歇腳的商旅，你一言我一語便小聲議論起來。

    “聽說那孤女插金戴銀，是江南某位商賈的大家閨秀，那商人財大氣粗，雇上幾乘豪華馬車，不遠(yuǎn)千里而來將熟諳琴棋書畫的女兒送來，口口聲聲說是當(dāng)年曾國公家里走失的幺女曾世芳！”

    世芳驚得手里一震，杯中的熱茶幾乎潑灑出來。是啊，她怎么沒想過，曾家幺女走失多年，貪圖榮華富貴，妄想來曾家取而代之的可是大有人在。如今，早有人搶先她一步，到京城曾家認(rèn)親去了。

    她心里波瀾頓起，卻聽見另一人訕笑道，似乎早已見怪不怪。

    “曾國公一雙利目犀利得很，哪有人能騙得過他的眼睛，這個孤女不就在曾家住了半宿便被識破，叫人亂棍打個半死，連同她那貪財攀圖富貴的父親一起，被關(guān)進牢里等候發(fā)落，和早年那些前來認(rèn)親的無賴騙子，統(tǒng)統(tǒng)一個下場?！?br/>
    其他人七嘴八舌，紛紛附和道，“呵呵，誰不想當(dāng)三朝元老的將門嫡女，可惜啊，這么多年曾家的門檻都快被那些上門認(rèn)親的孤女踩爛了，遲遲不見金尊玉貴的本尊，倒是騙子絡(luò)繹不絕，一年到頭不知道有多少人榮華富貴沒討到，只討來了一頓棍棒。。”

    這番話真真如當(dāng)頭棒喝，震得曾世芳心里大亂。

    她醒來后一直心心念念要上京認(rèn)回本家，卻著實沒有想過，如何能取得父兄的首肯，承認(rèn)她才是真正的曾家幺女。

    世芳五歲便與父兄走散，一個孤女身上能有多少信物，無非是值點銀錢的絲綢衣裳，家人掛在脖子上的金鎖玉鏈子。這些東西早就賣的賣，當(dāng)?shù)漠?dāng)，換得幾個饅頭咸菜艱難度日。后來她被寡婦救起，看見對方一病不起，世芳咬咬牙，將最后剩下的一把小金鎖拿去典當(dāng)，換來治病的藥錢。寡婦最后一命嗚呼，小金鎖自然也沒錢贖回，早就不知所蹤。

    如今她兩手空空，身上根本沒有可以相認(rèn)的信物，父親曾國公位極人臣，底下還有一眾叱咤風(fēng)云的兄長，誰都不是三言兩語便能說服得過的等閑之輩。她是曾世芳又如何，既不懂琴棋書畫，又不諳詩詞歌賦，那個不怕死的商家女就是血淋淋的前車之鑒，她若再貿(mào)貿(mào)然一頭撞到曾家去認(rèn)親，只怕還沒張嘴，便叫人亂棍打死。

    這邊廂一桌人話音剛落，世芳又聽見那邊廂的人打開了話匣子，議論起另一樁大事兒。

    “聽說秦家大公子怕是不行了，名醫(yī)大夫來了一茬又一茬，湯藥方子不知開了多少張，也不見好?！币粋€客商模樣的人說道。

    “秦家家大業(yè)大，也沒個身強體壯的后人撐腰，真是苦了秦家主母，頂著頭頂上的貞節(jié)牌坊，守著秦家主公的骨灰壇子，還得應(yīng)付周圍一群叔伯兄弟虎視眈眈?！绷硪蝗艘哺f道。

    世芳心里咯噔一聲，全副心思被那些人的閑言閑語吸引過去。

    “秦家公子深得相國公真?zhèn)?，年幼時便文采過人，如今病得奄奄一息，除非有華佗再世，否則怕是趕不及馬上開考的殿試了?！?br/>
    “如此說來，秦家公子這一病，宋家公子怕是最高興的人吧，少了一個厲害對手，做天子門生的機會又多幾分，宋太傅該喜上眉梢了。?！?br/>
    他們聊得興起，卻不知道這些閑話全部一字不落聽進世芳的心里，她裝模作樣哼起小曲兒，以指叩桌仿似好生悠閑，心里卻早已激起千層浪，一時間心緒紛亂。

    樓梯間忽地傳來一陣喧嘩，幾個帶刀官兵大搖大擺走上樓來，吆喝伙計上茶。世芳一見官兵，頓時忌諱上幾分，生怕露餡，牢獄之災(zāi)近在眼前。

    然而世事往往就是這般難料，這幫子官兵剛一坐定，帶頭的官爺便怒得拍桌，“這年頭的賊子怎這般膽大妄為，竟敢在官道上打劫陰婚的送嫁隊伍，還把東西燒個精光！”

    人啊，真是怕什么來什么。

    世芳聞言暗自心驚，忍不住摸摸衣襟，那張黃符八字正好好放在身上，若是被人搜出來就不得了了。

    幸好那官爺旋即又說道，“這種晦氣事沒人報官，也省得我們麻煩。這些給死人找老婆的差事，大多是些見不得人的勾當(dāng)，燒了便燒了?！?br/>
    世芳這才松下一口氣，慶幸大哥有先見之明，幸好三人分開得及時，不然成群結(jié)隊更惹人注目。

    如今官爺們就坐在隔壁，古道上歷來人事滄桑，驛站向來屬是非之地，戰(zhàn)馬兵車，刀光劍影，游俠劍客，往來紛繁，動不動就要死人?？礃幼舆@官道走起來是步步驚心，還是乖乖走回小道吧。

    她當(dāng)即不動聲色在桌上留下茶錢，準(zhǔn)備起身離席，卻聽得那官爺口出驚人之語，“若非是有轎夫認(rèn)得那幾個賊子，我們也不想管這等晦氣事。如今有他們的畫像在手，那新郎官家又是得罪不起的大人物，我們定要殺一儆百，將賊子捉拿歸案！”

    這下子，真是撞到官兵眼皮底下了。

    世芳僵坐在原位，不敢輕舉妄動，更不敢回頭。只聽見背后一陣悉悉索索的紙張抖落聲，料想定是那官爺在張羅那些繪好的畫像。果然，隨后她便聽見那官爺叫來茶樓的掌柜，要他將畫像張貼到館舍門口。

    “好好歇息一會，我們便開始沿路追查那賊子的下落?！蹦枪贍斠宦暳钕拢銚]手要伙計上酒菜，呼呼喝喝推杯弄盞開來。

    世芳趁機避開眾人，緊跟著掌柜快步下樓，只見掌柜將一疊畫像塞給店里的伙計，差遣他去貼了完事。她等掌柜一走，立即上前笑意吟吟，塞給伙計一錠真銀，“我家主人的驛馬在哪里？”

    “喲，好好好，我這就領(lǐng)您去?！蹦腔镉嬕灰娿y子頓時眉開眼笑，丟下手里的畫像和茶壺，恭恭敬敬快走幾步在前面帶路。

    世芳一個轉(zhuǎn)身，將手背在身后，把一壺?zé)岵铦娫谀钳B畫像上，墨跡頓時被熱茶化開，所畫人像的面目一片模糊不清。

    那伙計哪里察覺她有這一手，滿面堆笑直將她領(lǐng)到河邊。

    官道之上的館舍，專供過往諸侯、使臣食宿和換乘馬匹。三十里一驛站，十里一長亭，五里一短亭，短亭不提供食宿，亭中可歇腳避雨，長亭提供簡單茶點，而驛站可提供食宿、換馬等功夫。

    路途遙遠(yuǎn)，行路艱難，人有走累之時，馬有喂料之需，她旅居的驛站，前門臨著官路馳道，后門連著驛站遛馬專用的道路。

    每日清晨，驛站的馬夫便會放馬出廄，清脆的馬蹄聲劃破寧靜，驛馬奔往附近河邊飽飲河水。如今，正是驛馬飲水之際，世芳一眼相中最邊上那匹黑色的高頭駿馬，她知道眼下時間無多。

    她支走那伙計，當(dāng)即朝馬夫不慌不忙走去，又是塞上兩錠白銀，“我家主人差我來領(lǐng)馬，說是路途遙遠(yuǎn)，還是早點走好?！?br/>
    馬夫見來人衣著干凈，言辭有禮，出手如此大方，斷然是大官的馬童，當(dāng)下不疑有他，將馬匹的韁繩交給她，世芳牽起馬施施然沿原路折返。

    怎知前方河邊忽地走來一婦人，似是與那馬夫相熟，朝馬夫喊道

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