費(fèi)氏眼瞧著王熙鳳一聲嬸娘喚得凄凄哀哀，原本滿(mǎn)心的歡喜頓時(shí)化為烏有，柳眉倒豎，“我的兒，可是有那不長(zhǎng)眼的欺你了！”

    王熙鳳徑自撲到嬸娘懷中，“鳳兒這是想嬸娘了?！?br/>
    費(fèi)氏將王熙鳳攬至懷中，一手輕撫著她的背，一聲輕嘆，“那事兒，嬸娘知道了，只可恨……”

    “嬸娘沒(méi)有辦法，鳳兒心里頭自是明白的?！眿鹉镂幢M之言王熙鳳心里再是明白不過(guò)，若沒(méi)有十足的把柄能夠扳倒對(duì)方，叔父嬸娘怕是不能有甚么動(dòng)作了。

    那一個(gè)是王子騰親妹，又有個(gè)貴人娘娘在宮里頭?？v自己再是他親養(yǎng)的侄女，恐傷了天家顏面，只怕是輕易動(dòng)不得的。

    王熙鳳平日并不預(yù)多想，只嬸娘這邊，還是得哭上一回的，平日里因著人前不便，忍了多少委屈，這時(shí)節(jié)被嬸娘撫慰，霎時(shí)齊齊作化淚珠兒涌上來(lái)，化作一聲聲嗚咽，伏在嬸娘懷里痛哭起來(lái)。這事兒賈璉前幾日方才與她細(xì)細(xì)說(shuō)了，她初初聽(tīng)聞，只覺(jué)遍體生涼，復(fù)又深恨。

    恨下手之人如此狠毒，兩條性命竟也敢去謀算；恨府里俱多是此類(lèi)人物，從上至下，除開(kāi)大房這頭，闔府怕是沒(méi)幾個(gè)盼她好的。她也曾反思，自己非是那種狠毒人物，初入府時(shí)尚且只想著如何自保脫了這泥淖，為何現(xiàn)如今卻與王夫人鬧了個(gè)不死不休的局面。到最后不過(guò)得了一句“富貴迷人眼”罷了，王夫人想要，自己不愿給，各憑本事罷。

    屋里除了一臉驚懼莫名的蘭姐兒，旁的人并青兒一起，皆在費(fèi)氏發(fā)聲之時(shí)便十分有眼色的退了干凈。

    “媽?zhuān)〗憬恪憬氵@是……”

    費(fèi)氏輕嘆一聲，“罷，且叫你姐姐痛快一回。”蘭姐兒此時(shí)雖不明白，卻也不再說(shuō)甚么了。

    王熙鳳好好的哭過(guò)一回，略有些不好意思掩了臉道，“叫妹妹見(jiàn)笑，是我失態(tài)了?！?br/>
    “吩咐人打了水來(lái)，好好收拾一番，可不興一回娘家便作了邋遢鬼的?！辟M(fèi)氏并不以為意，輕輕喚蘭姐兒，“你姐姐這副形容，旁的人倒不便了，蘭姐兒去將陳興家的，并你姐姐的丫頭叫進(jìn)來(lái)伺候?！?br/>
    蘭姐兒轉(zhuǎn)身撩了簾子略說(shuō)了兩句，復(fù)又返身回來(lái)，外頭青兒并一個(gè)年輕媳婦端著一個(gè)銅盆進(jìn)了門(mén)。待王熙鳳細(xì)細(xì)的凈了面，抹了脂，這才拿眼瞧了一回，笑道，“我道誰(shuí)是陳興家的，原是柳兒姐姐?！?br/>
    確是柳兒，王熙鳳頭先出門(mén)子前，柳兒還是嬸娘身邊的一等丫頭。王熙鳳去泉州時(shí)柳兒年歲漸大，嬸娘便做主配了府里大管事陳長(zhǎng)白的長(zhǎng)子陳興，待王熙鳳回了西京，再來(lái)嬸娘跟前時(shí)，她已當(dāng)了管事娘子，并不時(shí)時(shí)守在費(fèi)氏跟前了，王熙鳳不知道也是有的。

    “多謝姑奶奶還記著奴婢，幸得主子恩典，柳兒現(xiàn)在是陳興家的?！绷鴥簻厝嵝Υ稹?br/>
    王熙鳳點(diǎn)點(diǎn)頭，笑著隨手?jǐn)]下腕子上的一只玉鐲，往柳兒手上套，“多謝你一番忠心，你嫁人時(shí)我在外頭，先時(shí)沒(méi)出門(mén)子時(shí)，我便最?lèi)?ài)你這溫和的脾性?xún)?，只如今做了管事娘子，也不知厲害一些沒(méi)有?！?br/>
    柳兒一見(jiàn)那玉鐲成色極好，知曉定然不匪，不敢就這么接了正要推辭，費(fèi)氏卻開(kāi)了口，“她這性子我最是明白不過(guò)的，予你必是歡喜你的，利利索索接了，她再?zèng)]有不高興的?！?br/>
    柳兒這才接了，再三謝過(guò)，又領(lǐng)了青兒收拾了銅盆出去。

    待屋里三人再次坐定，卻是要好好說(shuō)上一回話的，很不必要旁的人伺候。

    王熙鳳來(lái)前再三思量過(guò)，姑媽放利子錢(qián)的事兒，還是與嬸娘通個(gè)氣兒才好。故而一番家常罷后，王熙鳳便斟酌著開(kāi)了口，“鳳兒有個(gè)事兒，想與嬸娘知會(huì)一聲?！闭f(shuō)完拿眼瞧一回蘭姐兒，她心里思量著蘭姐兒一個(gè)尚未出閣的小姑娘，知道這個(gè)事兒到底不妥，欲請(qǐng)她回避?！胺鞘敲妹寐?tīng)不得，只我倒怕這污糟事兒憑白污了你的耳。”

    豈料嬸娘只輕輕搖頭，輕笑道，“你妹妹再不多時(shí)便須得嫁去婆家了，有些事也可聽(tīng)上一聽(tīng)了，一味的閨中憨玩，又不及你機(jī)變，往后尚不知有多少虧要吃呢！”說(shuō)罷抬手召了蘭姐坐在身畔，“我的兒，你今兒且只帶個(gè)耳朵聽(tīng)上一聽(tīng)罷，也叫你知道你姐姐過(guò)的甚么日子。雖說(shuō)非是人人府上皆都如那榮國(guó)府，卻也是處處有機(jī)鋒的，待你出了門(mén)子，少走些彎路也好?！?br/>
    “嬸娘這么說(shuō)便罷。”王熙鳳其實(shí)也相當(dāng)贊成蘭姐兒多聽(tīng)一聽(tīng)這些事兒，以她的聰明，婆家又不似榮國(guó)府里，只要不是想不開(kāi)，自是能過(guò)上好日子?！凹热绱耍乙膊槐卦倮@彎子了?！?br/>
    因著蘭姐兒要旁聽(tīng)，王熙鳳略思量了一回，這才將早先編好的說(shuō)辭細(xì)細(xì)道來(lái)，言道自己先時(shí)因著姑媽急切叫自己管家，卻被自己并賈璉再三推了，之后姑媽的表現(xiàn)令自己生了疑心，遂留神打探了一番。沒(méi)料結(jié)果竟叫她一言難盡，自嫡親的婆母撒手西去，姑媽便接掌了府里中饋，前頭進(jìn)益她自是不清楚的，也沒(méi)法子探聽(tīng)，只是那關(guān)節(jié)她才知曉，打她嫁入榮國(guó)府之后，闔府出息，竟是個(gè)入不敷出寅吃卯糧的架勢(shì)。

    待發(fā)覺(jué)不過(guò)是個(gè)空架子后，心里對(duì)姑媽的做法有些生寒，且不說(shuō)姑媽已掌了好些年頭府中中饋，而自己不過(guò)在嬸娘手下理過(guò)些許小事?？v有天大的能耐，下頭那些個(gè)辦事的管事下人，聽(tīng)不聽(tīng)自已指派又是另外一說(shuō)，故而當(dāng)時(shí)堅(jiān)決辭了。待在府里呆久了些，只覺(jué)府里樣樣奢靡，主子們舉凡進(jìn)出，各個(gè)排場(chǎng)俱是不肯稍省上一些的。便有些憂心長(zhǎng)此以往必定后手不接，無(wú)須等那往后，再得兩年光景，必要露出頹勢(shì)來(lái)的。

    后頭自己隨了賈璉外任，此事便也撩下了。只去歲賈璉任滿(mǎn)回京，回府不過(guò)月余她便發(fā)覺(jué)有些個(gè)不對(duì)，姑媽依舊掌著中饋，卻再?zèng)]于銀錢(qián)一事上露出窘迫，先時(shí)她只以為姑媽定是手段了得，將個(gè)國(guó)公府打理得甚是興旺發(fā)達(dá)，心里頭哪有不喜的。

    要說(shuō)哪天對(duì)姑媽起了疑心，便是那日在屋里，自己院里頭下人閑談被她聽(tīng)到。只說(shuō)那管事婆子原是被父母賣(mài)進(jìn)府來(lái)的，她父親有個(gè)不爭(zhēng)氣的遠(yuǎn)房侄兒，原是貪賭好色一類(lèi)的潑皮無(wú)賴(lài)，結(jié)交了個(gè)也不知哪個(gè)府里貴人身邊的奴才，專(zhuān)替那人的主子放起貸來(lái)，只利錢(qián)便高朝庭幾番，偏還有些不知死活的去借了，最后雖不至家破人亡，也不遠(yuǎn)了。

    她原與那人有些相干，眼瞧著此人凈做些損陰德的事兒，恐被沾上，便早早勸了父母撒手撇了去，免得日后被牽連了。我不過(guò)覺(jué)著稀奇便多問(wèn)了一句，后頭那人怎么個(gè)結(jié)果。那婆子知道的不細(xì)，只知是那下人的主子，原是有背景的人家，也不知是何緣故，竟由著下人與那潑皮沆瀣一氣，專(zhuān)放利子錢(qián)與那些急等用錢(qián)的小戶(hù)人家，月月收些利錢(qián)，直至本利兩清。只光那利錢(qián)，那等人家如何還得出來(lái)，一到這時(shí)節(jié)，那兩人便憑了貴人名頭，再四威逼還錢(qián)。直叫人將將活不下去。當(dāng)時(shí)聽(tīng)罷只覺(jué)匪夷所思，既是有背景的貴人，自是有手段的，哪里就窮到這樣地步，又不是人人府上皆同咱們榮府這般流水般撒錢(qián)，如此日日威逼，早早晚晚的必定生出事來(lái)。

    自己向來(lái)精于盤(pán)算，聽(tīng)罷于心底暗暗算計(jì)了一番，很是驚嚇了一回，如此重利，每月間光那利錢(qián)進(jìn)項(xiàng)便了不得。咱們這等富貴人家，向來(lái)講究個(gè)憐老惜弱以積善積德，何曾就出了那等窮奢極欲之人，是以對(duì)那婆子的話實(shí)是有些個(gè)不信的。因原先就聽(tīng)嬸娘略略提過(guò)一回這樣的事兒，如今府里境地，若無(wú)大的進(jìn)益，哪里維持得了，到底疑心上了。遂遣了底細(xì)的人，悄悄查了一回。

    接著便將如何差人查探，隱約查到了姑媽屋里了陪房周瑞身上，又如何與李紈結(jié)盟，得了準(zhǔn)信兒。

    “嬸娘，此事恁大，她雖是我姑媽?zhuān)瑓s也是隔了房的侄媳婦，我到底說(shuō)不得，也勸不得。只這等事體若叫旁的人知道，怕又是闔府的罪過(guò)，竟還是早早的收手，抹平了此事才好。思量再三方才將此事告訴了您女婿賈璉，他例來(lái)周全妥帖，總比我這婦道人家在這里抓瞎要強(qiáng)的。只前些時(shí)他囑咐我，因著二叔那妾室的事兒，兩房有了些隔閡，那事兒怕是有些個(gè)棘手，他畢竟是個(gè)小輩，倘去勸了，二叔與老太太不信便罷了，說(shuō)不得要說(shuō)他隨意攀污自己嬸嬸，倒要討上好一頓罵。因著到底是家事，只得稟了老爺?！?br/>
    王熙鳳索性一氣兒將事情交待了，眼下要如何辦，她也不得而知，公公那頭雖派了人出去查探，倒還沒(méi)甚么動(dòng)作，她又不好催問(wèn)，是以一時(shí)間倒猜不出赦大老爺?shù)穆窋?shù)。

    “這個(gè)胡涂東西！”費(fèi)氏拿手重重往炕桌上拍，神色冷峻。她方才聽(tīng)得王熙鳳要知會(huì)個(gè)什么事兒，心中就打了個(gè)突，“我先時(shí)只是揣測(cè)，需得鳳丫頭你親上門(mén)來(lái)知會(huì)的事兒，怕是小不了，沒(méi)料竟是這等污糟事兒！你們那個(gè)好姑媽?zhuān)∷墙胸?cái)迷了心竊，豬油蒙了心！這等傷陰鷙的事兒她竟做得出來(lái)！”

    “嬸娘息怒！”王熙鳳忙上前握住費(fèi)氏的手，且輕撫道，“鳳兒也沒(méi)料姑媽膽子忒大，這才一時(shí)失了主意，二爺雖與我說(shuō)是家事，且私下捂住了，待抹平了此事往后便無(wú)大礙，只我再三思量了一番，心中仍不勝惶恐。原本我這名聲便有些不美，倘再叫這事傳了出來(lái)，只怕不光是我們府里要聲名狼籍，咱們王家闔族女兒，怕是皆被牽累?！?br/>
    費(fèi)氏哪里還有想不到的，故而才這般生氣，蘭姐兒雖說(shuō)已定了人家，到底未曾過(guò)門(mén)，若是這時(shí)節(jié)鬧出點(diǎn)什么事墜了名聲，叫對(duì)方惱了鬧著退親可如何是好，便是不退，娘家頂著這樣的名頭，嫁過(guò)去又如何在婆家抬得起頭。愈是思量愈是怒火中燒，滿(mǎn)面寒霜質(zhì)問(wèn)，“鳳姐兒，這事兒你可查實(shí)了？”

    “嬸娘該知道我的，初時(shí)只惟恐冤枉了姑媽?zhuān)且杂纸卸斎ズ藢?duì)了一回，確是真的?！蓖跷貘P整肅心神，臉色沉重，“嬸娘，這事如何了結(jié)我已沒(méi)了主意，幸得二爺愿真心相待，愿于公婆面前回護(hù)一二，只是，于此事上便再?zèng)]得臉面為姑媽說(shuō)話了。如今，只求我公公還顧念我往日還算孝順的份上，給我們王家留些顏面。今兒來(lái)此，也只盼著來(lái)日處置時(shí)，嬸娘心中有個(gè)計(jì)較才好?！?br/>
    王熙鳳終是將今日來(lái)的目的道了出來(lái)，長(zhǎng)長(zhǎng)的嘆息一聲，側(cè)過(guò)臉看著尚被驚得目瞪口呆，顏色蒼白的蘭姐兒，只得輕言安撫一二，“榮國(guó)府里這樣那樣的事兒，直叫人忒地膩煩，倒叫我時(shí)時(shí)想起未嫁時(shí)光，得叔父嬸娘照護(hù)，哪里如此多煩憂。妹妹福氣比我好，婆家人口簡(jiǎn)單，你姐夫說(shuō)，妹夫那人尚算上進(jìn)，是個(gè)清正君子。”

    “鳳姐姐，你說(shuō)姑媽……我平日里瞧她并不像是缺錢(qián)的，如何就做了那樣的事？”王熙瀾聽(tīng)王熙鳳提到未來(lái)夫君，臉色略緩了緩，只她實(shí)是有些不明白，往常她見(jiàn)到的大姑媽?zhuān)闶且桓备毁F慈善模樣，哪里像是那種陰狠之人。

    “知人知面不知心罷！”嬸娘似是平復(fù)過(guò)來(lái)，重重嘆口氣兒，輕撫了蘭姐兒的發(fā)髻，“我嫁進(jìn)王家時(shí)，她已定了人家，是以你們這姑媽我雖處得不多，但多少能明白一二?！?br/>
    王熙鳳頭次聽(tīng)嬸娘提起往事，不由立起耳朵，“嬸娘甚少說(shuō)起這些。”心中巴望著嬸娘能多透露一些，眼波一閃，起身自薰籠邊倒了熱茶，親奉了遞上。

    嬸娘費(fèi)氏接了，眼露贊許，“鳳丫頭自嫁人后，愈發(fā)伶俐了。”

    王熙鳳聞言，嘻笑道，“不過(guò)癡長(zhǎng)些年歲，便是妹妹到我這年紀(jì)，只有更得人喜歡的。”說(shuō)罷轉(zhuǎn)身挨著王熙瀾坐下，調(diào)笑一番，“妹妹瞧著嬸娘夸我，可是醋了？”

    “哪里就醋了，我是那樣人么？”王熙瀾有些唏噓，“世間女子艱難，若能一輩子不伶俐，誰(shuí)又稀罕這機(jī)靈勁呢？”

    王熙鳳與費(fèi)氏皆被她說(shuō)得一愣，嘴角微微抿起，“我的兒，咱們女兒家，閨中時(shí)節(jié)大約是此生最是愜意的一段時(shí)光。我平日里總盼著你能多似你鳳姐姐一些，灑脫不羈，潑辣爽利，那些個(gè)穩(wěn)重伶俐，到婆家里再如此罷?！?br/>
    “嗯，曉得了?！蓖跷鯙懼赣H何意，她生就性格穩(wěn)重，此時(shí)也不欲多辯，且領(lǐng)著母親心意便是。

    費(fèi)氏見(jiàn)她應(yīng)了，不欲再說(shuō)，轉(zhuǎn)而撿起方才的話頭，“當(dāng)年我嫁進(jìn)王家時(shí)，太夫人已經(jīng)去了，只老太爺尚在。那時(shí)鳳丫頭你父母皆在，膝下也已得了你哥哥。你們兩個(gè)姑媽皆已說(shuō)好了人家，你們大姑媽定的正是榮國(guó)公的二公子，小姑媽許了金陵皇商薛家的嫡長(zhǎng)子?！?br/>
    “說(shuō)起來(lái)，你小姑算得是低嫁了只是金陵四家歷來(lái)都是聯(lián)絡(luò)有親的，薛家雖是皇商，他們祖上卻是圣人親封的舍人，薛大爺?shù)母赣H是個(gè)有些能為的，且小姑為人向來(lái)有些綿軟。老太爺大約想著若是高嫁了，倘有個(gè)委屈，娘家兄弟怕是說(shuō)不上話，若是許了薛家，算是低嫁，一來(lái)是世交，二來(lái)又有兄弟并姐姐撐著，便再綿軟些也是能過(guò)好的，是以那薛大爺便得了太爺青眼。

    這些都不過(guò)是我的一些揣測(cè)，我自進(jìn)門(mén)便掌了家，幸得老太爺信賴(lài)，接了替兩位小姑備嫁的差使。王家姑奶奶的嫁妝，向有定例，不過(guò)瞧著略添上一些罷了。后頭不知為何，太爺叫了你父親兄弟過(guò)去，提前將家中產(chǎn)業(yè)分了，除了先頭老太太指名留下來(lái)分與他們兄弟的東西，余下的分作了兩份，皆予了你大姑媽和二姑媽。這事兒我一個(gè)新婦原不好打探，還是你父親說(shuō)與我聽(tīng)的。

    這事兒原是大姑鬧出來(lái)的。因大姑許了榮國(guó)府的二爺，那府里大爺按例是要襲爵的，娶的是世家張家嫡女，因著那張家那輩兒獨(dú)獨(dú)只得了一個(gè)姑娘，如珠如寶的養(yǎng)大，嫁妝自是不少。小姑許了薛家，那薛家是皇商，光聘禮便十分不菲，太爺便發(fā)了話，聘禮一分不留，復(fù)又添了許多私房給小姑當(dāng)嫁妝。大姑興是有些不平，連日里鬧騰著嫁妝少了在榮國(guó)府里抬不起頭做人。”

    “媽?zhuān)@哪是姑娘家該說(shuō)的話？”王熙瀾滿(mǎn)眼疑惑，有些不能置信，自己的大姑竟如此直白的討要嫁妝。王熙鳳也覺(jué)得有些匪夷所思，以她的印象，瞧著也不像。

    費(fèi)氏嗤笑一聲，“我當(dāng)初也不信你父親的話?！甭龡l廝理捧了碗，抿了口茶，道，“且不說(shuō)咱們世家教養(yǎng)的姑娘，便是尋常人家里，那也是給多少嫁妝便是多少嫁妝，哪里由得姑娘置喙?！?br/>
    看著跟前兩個(gè)點(diǎn)頭如搗蒜的丫頭，費(fèi)氏滿(mǎn)意的點(diǎn)點(diǎn)頭，“我瞧著老太爺竟依了大姑子，實(shí)是壓不住有些稀奇，且叫了個(gè)心腹嬤嬤，悄悄去打探了一回。沒(méi)料竟探出個(gè)事兒，怪道老太爺會(huì)依了她。”

    道是什么事兒，王熙鳳再怎么也是猜不到。原來(lái)先頭議親時(shí)，因金陵這四家子向來(lái)聯(lián)絡(luò)有親，不過(guò)是彼此心照不宣的事兒，只是那時(shí)節(jié)四家人家里年紀(jì)相當(dāng)?shù)模蠖嗍悄袃?，女兒家卻只得王家兩個(gè)。若是按著家世來(lái)排，必定是先挑榮國(guó)府賈家，次則史候府，最后才是薛家。偏榮府大爺賈赦一直養(yǎng)在祖母跟前，那祖母有些瞧不上王家姑娘，具體為什么瞧不上倒不十分清楚。好在那二爺與大爺年歲相距不多，又聞聽(tīng)是個(gè)上進(jìn)肯學(xué)的，十分得國(guó)公爺?shù)囊?，便由榮國(guó)公做主，定下了賈府的二爺。

    待得王家二姑娘議親時(shí)，老太爺本有意定下史家的公子，不料薛家老爺竟親自上門(mén)來(lái)求，也不知道他們是怎么談的，總之，是二姑娘便定給了薛家的薛大爺。

    后頭不知道是誰(shuí)走了風(fēng)聲，叫兩位姑奶奶知道了許親的波折，你們大姑許是氣不平，這事兒鬧了許久，直到分產(chǎn)方才算是平息。

    “……”王熙鳳王熙瀾兩人面面相覷，一時(shí)竟無(wú)言以對(duì)。

    王熙鳳思緒飛揚(yáng)，這怕是“姑媽”心心念念算計(jì)大房的根源吧，她或許覺(jué)得，這一榮國(guó)府的一切，原本便應(yīng)該是她的。前頭婆婆在時(shí)，尚能壓制的念想，在邢夫人進(jìn)門(mén)后，便一發(fā)不可收拾了罷。

    “這事兒我也不好說(shuō)什么，今兒跟鳳姐兒白嚼一回口舌，只盼著你心里頭有數(shù)?！眿鹉镅酆σ猓醚矍埔换赝跷貘P，“可別叫你叔父知道，說(shuō)我整日間無(wú)事只做那長(zhǎng)舌婦?！?br/>
    王熙鳳眉頭一抬，“不過(guò)是咱們娘仨個(gè)的頑話兒，哪里就嚼舌了，叔父向來(lái)最不愛(ài)聽(tīng)咱們這些閨房里的言語(yǔ)?！?br/>
    說(shuō)罷正事兒，復(fù)又說(shuō)笑了一回，便到了午飯時(shí)候，王熙鳳與王熙瀾二人挽著費(fèi)氏一道用過(guò)飯，便各自歇下了。

    晌午陪著王熙瀾繡了會(huì)子嫁妝，調(diào)笑一回便到了下朝時(shí)分。