“文會還是花會？”淮海侯賠著笑臉, “公公能不能給個明示？”
范大檔無可奈何地嘆氣。
淮海侯跟先淑妃一樣，都是老實厚道人, 半點不活泛。要是那種心思靈巧的，聽到話音兒立刻就屁顛顛準備去了，他倒好, 請公公明示。
能怎么明示？
大喇喇地說想給七爺引見個姑娘, 讓他把人帶到這兒來？
可也正因為淮海侯老實，連圣上都知道他沒有歪心思, 所以范大檔才敢正大光明地與他來往。
范大檔看著淮海侯一把年紀，收起心里不耐，低聲道：“萬皇后不是委托柔嘉公主給幾位皇子選妃，我尋思著七爺?shù)臍q數(shù)也到了, 想順便訪聽訪聽有沒有合適的姑娘?！?br/>
淮海侯愣一下, “七爺要親自相看, 可他的身子……能過來？”
“侯爺不用擔心這個, 只要把人請來，我自有計較?！?nbsp;范大檔打斷他。
淮海侯思量番, 又問：“到底請哪家的, 公公有沒有個準信兒？”
范大檔吸口氣，再度壓下心里的無可奈何，“府上平常往來哪些人，依舊就請那些人?！?br/>
淮海侯答應(yīng)著, “公公看哪天請客合適？明天后天肯定不行, 太倉促。”
范大檔給氣笑了, “侯爺要不跟夫人商量下，正好天兒不太冷，賞著菊花聽兩支曲兒紓解紓解心情。記著，花會是府上要辦的，我沒提這話。”
淮海侯應(yīng)聲好，恭恭敬敬地送走了范大檔，獨自到書房里思量起來。
說起來萬皇后不愿操持皇子們的親事，的確有苦衷。
現(xiàn)有的四位皇子都不是她親生的。
二皇子楚煜出自賢妃，七年前剛滿二十歲成了親，被封為桂王，早早打發(fā)到封地去了。正值婚配年齡的是三皇子楚燁，時年二十二，四皇子楚煒，時年二十，還有個五皇子楚炤已經(jīng)十七了。
萬皇后在東宮時生過嫡長子楚熠，只比楚煜年長半歲。六歲那年冬天跟楚煜一起在玉液池玩，不小心掉進冰窟窿里凍死了。
萬皇后當時正懷著身孕，驚聞噩耗，腹中孩子就沒保住。
萬皇后曾要求徹查此事，可當時身為太子的圣上也只得了兩個兒子，一個既然已經(jīng)死了，另一個絕無可能再大肆責罰，再加上先帝正御駕親征，太子監(jiān)理朝政無心多查，只將跟隨的太監(jiān)宮女盡數(shù)杖斃算作懲戒。
以后萬皇后再沒生育過。
淮海侯嗟嘆兩聲，回內(nèi)院跟魏夫人商議，“適才范公公來送禮，提到咱家菊花開得好，要不要辦個花會熱鬧熱鬧？”
跟淮海侯相比，魏夫人算是人老成精了，稍思忖，笑道：“左右閑著沒事，親朋好友們聚聚也好。后天重陽節(jié)，要是今兒下帖子，總得留出七八天來準備，那就定在十六或者十八。你找人往欽天監(jiān)問問，十六下不下雨，再打發(fā)人往豐臺拉兩車菊花，咱家這些品種少，根本不夠看的。”
淮海侯得了夫人的吩咐，立即出門打發(fā)人去辦。
魏夫人則把兒媳婦世子夫人錢氏找了來。
錢氏也是個行事利落的，默默盤算片刻，“發(fā)出去四十張?zhí)?，估摸著能來三十多家，擺上八桌綽綽有余，菜式請?zhí)K州會所的廚子來做幾道蘇州菜，咱家廚子再準備幾道?；仡^我寫個章程出來，娘過過目。”
兩天后，大姨母收到了魏家送來的帖子，順帶還有魏欣給嚴清怡和蔡如嬌送的紙箋。
看著像是澄心紙，上面熏了菊花香。
兩人各送一刀，一刀就是一百張。
嚴清怡笑著皺眉，“花中四君子我最不喜歡菊花味兒，梅花跟蘭花都是清香，竹葉也比菊花好聞。我估摸魏欣是送不出去了，才送給咱們?！?br/>
蔡如嬌“吃吃”地笑，“原來你也背后排揎人，回頭我告訴她?！?br/>
嚴清怡笑道：“當她的面兒我也這樣說，嗯，真難聞。希望去參加花會，別讓咱們帶回菊花來……我得抓緊把杜子美的詩集抄出來，盡早把這紙箋還回去?！?br/>
蔡如嬌笑得打跌，捂著肚子道：“我怎么早沒看出你這么有意思？”
大姨母和藹地看著兩人鬧，等兩人笑夠了，開口道：“還有七天的工夫，先把你們那天要穿的衣裳找出來，要是沒有合適的就趁早另做?！?br/>
這樣大的宴會花會上，是絕不能穿跟上次同樣的衣裳。
嚴清怡想一想，“我穿那條十幅百褶裙，配素色襖子，外頭加件粉色比甲?！?br/>
蔡如嬌正好把那件桂兔紋妝花紗的裙子趕制出來。
大姨母聽著，覺得還不錯，也便作罷。
下過兩場秋雨，天氣徹底涼下來。
十六那天倒是個大晴天，嚴清怡記掛著林栝武舉，瞧見天色晴朗，默默念了句，“阿彌陀佛?！?br/>
武舉有五位主考官，分別是三大營、五軍都督府以及親軍京衛(wèi)的頭頭們。陸致雖不是主考，但他主管武舉，這幾天也得在校武場候著。
相較科考，武舉要簡單直接得多。
頭一場考拳腳，隨侍唱了名號出來，兩兩對戰(zhàn)，輸者淘汰贏者進入下一輪。如此反復(fù)，篩選出百人。
兩人比試，旁觀的十幾人，眾目睽睽之下便是主考官想舞弊也做不了手腳。
第二場考箭術(shù)更是簡單，先是靜立靶子，挑出百八十個準頭好的，然后是動靶，從這百八十人中刷掉八十人，最后是騎射，從剩余百人之中挑出六十人記下姓名。
第三場兵器則相對復(fù)雜些，但也是勝者晉級敗者淘汰。
最后幾位主考官一合算，選出百二十人中選，其中頭二十名可在殿前演練，由圣上親自點了狀元郎出來。
陸致既不得空到淮海侯府，大姨母便不打算帶著兒子，就只帶了嚴清怡姐妹倆去赴宴。
兩家離得近，馬車穿過兩條胡同用不了一刻鐘就到了石槽胡同。
只是往里拐的時候遇到點問題，一輛比陸家馬車寬一尺半的黑漆馬車大喇喇地停在胡同當間。不管陸家馬車從左邊走還是從右邊走都不可能越過去。
嚴清怡她們來得早，胡同里面空蕩蕩的只停著兩輛馬車，這輛馬車完全可以再往里靠一下，給后面人讓出位置來。
可它就是那樣唯我獨尊地擋在中間。
車夫下去看了看，隔著車簾回稟道：“太太，那輛車里沒人，車夫也不在，你看……”
大姨母猶豫下問道：“不知是不是外面這戶人家的？”
車夫上前問了門房，回來道：“不是盧家的，也不是他家親戚的?！?br/>
淮海侯府占了石槽胡同的三分之二，最外頭這家姓盧，當家男人是都察院的副都御史。
都察院職掌糾劾百司，凡大臣奸邪小人構(gòu)黨作威福亂朝政以及猥茸貪冒壞官紀者都要上書彈劾。
盧大人不可能在這種地方授人以把柄。
嚴清怡正要開口，只聽蔡如嬌氣呼呼地說：“這車真討厭，咱們回去找?guī)讉€人給扔一邊去?！?br/>
大姨母搖搖頭，“算了，十有八~九是魏家的賓客，不好惹是生非?！倍趪狼邂鶅扇舜魃厢∶毕铝笋R車，對車夫道：“你先回去，估摸著未初時分再來接。”
三人在丫鬟的簇擁下往胡同里頭走，約莫走了一射之地，聽到路邊傳來求肯聲。
一個管事打扮的仆從正作揖打躬地說：“爺受累，把馬車稍微往旁邊靠靠，能容得別人進來就行。上門的都是客，彼此行個方便。”
仆從對面站著位身量敦實的公子，他身穿寶藍色錦緞長袍，頭上束著白玉冠，因臉朝著墻壁，瞧不出他面目，只聽得他無賴的話語，“給你們行了方便，我就不方便了，我那馬車寬大，掉轉(zhuǎn)頭可不容易。再者，我駕到里面，要是提前離開怎么辦，別的馬車都給我讓路？”
那聲音，嚴清怡就是閉著眼也能聽出來。
正是她前世的二哥羅雁回。
嚴清怡不欲多事，搖搖頭從他兩人身邊經(jīng)過，又聽仆從道：“今兒賓客眾多，爺這車堵在路口著實不是辦法，要不也往外讓讓，把進來的路給讓讓？”
羅雁回絲毫不通融，“我車里還有東西，停在大街上被小賊偷了怎么辦？”
蔡如嬌怒不可遏，沖過去道：“好狗不擋道，擋道不是好狗，你以為自個兒是誰，滿京都的人都得讓著你？”
“你敢罵爺是狗？”羅雁回擺出一副盛氣凌人的樣子，“有種的，報上名來。我告訴你，姑娘這話說對了，這京都城的人只除了宮里幾位，再沒有不該讓的?！?br/>
蔡如嬌還要再爭辯，嚴清怡扯扯她的衣袖，示意她噤聲，抬頭對羅雁回道：“既然京都的人都知道公子大名，公子也該為羅閣老的聲譽想想，為蘇太太跟三姑娘思量一二。公子今日這般行事，保不齊蘇太太哪天也遇到同樣的事情。再有，姑娘閨名本是隱私，公子言行實在魯莽之極。”
牽了蔡如嬌的手往前走。
羅雁回打量幾眼嚴清怡的背影，悻悻地回轉(zhuǎn)身子去趕車。
那邊大姨母嗔怪地對蔡如嬌道：“你行事也太沖動了，哪里有個大家閨秀的樣子，虧得這會兒人少，要是被人瞧見，還不知說你什么呢？”側(cè)頭又問嚴清怡，“你怎地認識這人？”
嚴清怡半真半假地說：“去年在濟南府見過他，聽人說他是羅閣老的孫子?！?br/>
說話間，已走到魏府門口，有婆子帶著丫鬟滿面笑容地迎上來。
大姨母不便再問，跟在丫鬟身旁往里走。
走到二門處，就看到魏欣跟個面容與她極為相似的姑娘站在那里迎接客人。
魏欣熱情地打過招呼，介紹身邊的女子，“這是我三姐，魏敏?！?br/>
嚴清怡屈膝福了福，隨了魏欣的稱呼，“三姐姐。”
魏敏不若魏欣生得漂亮，也不若魏欣大方，嗓音卻是清脆，羞怯地笑道：“嚴家妹妹，蔡家妹妹。”
魏欣拉起嚴清怡，對魏敏道：“三姐在這里等著，我進去待客?！?br/>
嚴清怡笑著問她，“你三姐許了哪家？”
魏欣答道：“你可能不知道，是懷恩伯府的五少爺，眼下在國子監(jiān)進學，還不曾撥歷。”
嚴清怡點點頭，“要是活動一下能指派到六部就好了?！痹捳f完，忽地想起來，訝然道：“你二姐不是？”
魏欣笑道：“我二姐嫁的是大房的三少爺，這個五少爺是二房的，現(xiàn)在是住在一起，說不定哪天就分家了?！?br/>
大姨母連連點頭，“難怪前次沒見到你三姐，原是如此。還真難得，姐妹倆當妯娌，互相有個照應(yīng)，最好不過。”
蔡如嬌在旁邊聽著，開口問道：“什么是撥歷？”
嚴清怡笑著解釋，“就是國子監(jiān)的監(jiān)生經(jīng)過三四年的學習，歲考積至八分及以上，可到五府六部或者其它衙門分理庶務(wù)承辦事務(wù)，又分為正歷和雜歷。正歷要比雜歷好，要是行事得當能力過人，就可以留用?！?br/>
魏欣點頭應(yīng)和，“就是這樣，聽我娘說，可能明年年初，我未來的三姐夫才有機會撥歷?！?br/>
幾人一路說一路走，不知不覺行到正房院。
嚴清怡一行進去拜見了魏夫人跟錢夫人，并另外兩位早至的客人。大姨母陪著長輩說笑，魏欣將嚴清怡跟蔡如嬌領(lǐng)到另一所屋舍，那里已經(jīng)有四位姑娘在。
其中一位是魏欣的四姐魏俏，一位是先前在張閣老府邸見過，另兩位則完全不熟悉。
魏欣給她們彼此引見過，對嚴清怡道：“待會兒等阿薰來了，我?guī)銈內(nèi)€好去處……”