別了潘翠蓮這里，陳蕓又到安綺春處坐了坐。安綺春倒是難得熱情，又是安座，又是奉茶，可陳蕓很不自在，總覺(jué)這熱情里透出幾分生分，于是隨便和她聊些閑話(huà)，就匆匆離了延禧堂。

    這時(shí)已近黃昏，曉日西斜，灑下萬(wàn)點(diǎn)金光，如琉璃般覆在叢叢牡丹花間，熠熠生輝。

    陳蕓望著夕陽(yáng)，想起幼時(shí)的清閑時(shí)光，不禁神馳魂往，展念又想到陳父去日無(wú)多，更添黯然，連忙止了紛亂迭飛的心緒，領(lǐng)了瑞云、瑞彩兩個(gè)往府里各處院落察看。

    守夜的媽媽們倒警醒，并無(wú)呼幺喝六之說(shuō)，只是挺腰疊肚，聚在一處說(shuō)些外頭的新鮮事。

    陳蕓四下查了一遍，覺(jué)著防守十分嚴(yán)備，不由心安，又聽(tīng)管外院的鄧善保差人來(lái)稟，說(shuō)外間小廝也開(kāi)始上夜，心里更加放心，改頭去安排掌燈事宜和傳膳事宜。

    腳不沾地忙了半天，終于到了戌正，府里漸漸安寧，陳蕓也有空坐下來(lái)進(jìn)些飯食。

    瑞云夾了一塊藕片，慢慢送到陳蕓面前，道：“奶奶今日可累壞了，快嘗嘗這藕片吧！”

    陳蕓拿銀箸夾了，慢慢送入口中，只覺(jué)軟軟甜甜的，十分可口，不由多吃了兩塊，然后才張口道：“真是不當(dāng)家不知當(dāng)家苦，這才一日，我已經(jīng)累得渾身乏力，真佩服太太十年如一日這份恒心毅力！”

    瑞云笑道：“凡事都是難了不會(huì)，會(huì)了不難，奶奶心里想著府里的事千頭萬(wàn)緒，無(wú)從下手，當(dāng)然不能得心應(yīng)手，等將來(lái)管得多了，學(xué)得多了，自然又會(huì)覺(jué)得十分簡(jiǎn)單了！”

    陳蕓聽(tīng)她輕言細(xì)語(yǔ)，道出了一個(gè)真諦，不由刮目相看。

    瑞云卻不存驕傲之態(tài)，只是恭恭敬敬站在一邊夾菜，適時(shí)講些府里的人事關(guān)系，開(kāi)闊陳蕓的視野。

    陳蕓聽(tīng)了個(gè)輪廓，大致琢磨出其中的門(mén)道，頓時(shí)信心倍增，就心平氣定地用了晚膳，然后吩咐瑞彩、杜鵑進(jìn)來(lái)收了殘羹剩飯，打水洗了把臉，歪到羅漢床上歇了歇。

    才合上眼，只聞院里起了聲響，陳蕓凝神聽(tīng)著，像是馮媽媽的聲音，當(dāng)下抽身離開(kāi)床榻，慢慢往外頭去。剛剛出到廊下，見(jiàn)果然是馮媽媽?zhuān)愂|當(dāng)即站定，喚道：“馮媽媽?zhuān)　?br/>
    馮媽媽朝廊下望了一眼，頓時(shí)神情緩和，悠悠靠前，道：“入夜還來(lái)叨擾奶奶，實(shí)在過(guò)意不去！”

    “媽媽究竟為了何事而來(lái)？”陳蕓開(kāi)門(mén)見(jiàn)山地問(wèn)。

    馮媽媽只猶豫了一下，道：“太太才打發(fā).春芝回府里傳信，說(shuō)是陳老太爺午后沒(méi)了，請(qǐng)奶奶帶著三小姐回去奔喪！”

    陳蕓聽(tīng)到這個(gè)消息，猶如數(shù)九寒天被人澆了一盆冷水，登時(shí)打了個(gè)冷顫，亡魂失魄。受驚之下，理智猶存，陳蕓慢慢晃過(guò)神來(lái)，一面思量如何稟告沈母，一面思慮如何安頓府務(wù)。

    望

    望天色，黑暗籠罩，月輪高懸，恐怕沈母早歇息了。陳蕓不敢貿(mào)然驚擾老人家，只得先思索后一件事。

    擺在眼前只有兩條路：一，將管家之權(quán)呈給沈母，憑她老人家公斷處置。但沈母年歲已高，精神不濟(jì)，即便真愿意接手，恐怕也要委托他人，讓底下人有空可鉆。二，將管家之權(quán)送到吳夫人手里。這倒是可為一計(jì)，只是吳夫人貧嘴薄舌，向來(lái)和陳氏面和心不和，若自己不打招呼，直接將管家權(quán)送給吳夫人，唯恐拔出蘿卜帶出泥，以后不好收?qǐng)?，落得兩面埋怨?br/>
    思來(lái)想去，這也不行，那也不可，陳蕓只覺(jué)腦子要變大了，趕巧看見(jiàn)馮媽媽在身邊，不禁靈機(jī)一動(dòng)，道：“馮媽媽是太太身邊的老人了，耳聞目睹，定然學(xué)了不少本事，如今多事之秋，太太不在府里坐鎮(zhèn)主持，我也要回去奔喪，唯恐府中生亂，只得求媽媽臨時(shí)出面了！”

    馮媽媽心里高興，可面上卻不動(dòng)聲色，道：“奶奶可折煞我了，我不過(guò)是在太太身邊服侍，即便長(zhǎng)些見(jiàn)識(shí)，那也只是皮毛，恐怕到了眼前，未必能夠頂用，何況，我是下人，無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)，即便奶奶授我管家之權(quán)，恐怕底下那些人也未必真心服氣！”

    陳蕓聽(tīng)她話(huà)中雖在婉拒，可句句不透出接手管家的為難，情知她不是沒(méi)有當(dāng)官的心，于是慢悠悠道：“媽媽說(shuō)的這些，倒也是大實(shí)話(huà)，府里的下人確實(shí)不好轄制?？墒?，事發(fā)突然，我已無(wú)計(jì)奈何了，看來(lái)只有明日稟明老祖宗，憑她老人家決斷了！”

    馮媽媽目光一動(dòng)，旋即點(diǎn)了點(diǎn)頭，表示贊成。

    翌日，陳蕓衣不重彩，一早到樂(lè)壽堂請(qǐng)安，打算將祖父亡故的消息告知沈母，不想?yún)欠蛉饲∏梢苍?，只得從新?jì)議，曲曲折折地將自己的難處說(shuō)出來(lái)，任憑沈母調(diào)度。

    沈母念及自己垂垂老矣，無(wú)力監(jiān)管，理所當(dāng)然要推舉吳夫人管家，不料吳夫人過(guò)慣了無(wú)思無(wú)慮的日子，攬權(quán)霸勢(shì)的心日漸淡了，又想著那句‘炒下豆子眾人吃，打爛砂鍋一人賠’，一發(fā)不肯接管府務(wù)，只推說(shuō)自己最近身子不爽利，沒(méi)有精力管事。

    如此一來(lái)，倒將難題推給了沈母，既不能不放陳蕓回去奔喪，又不能眼看府里亂成一鍋粥，真是頭疼腦大。

    陳蕓眼明嘴快，見(jiàn)沈母皺了眉頭，趕緊道：“我這里倒有一個(gè)合適的人選，只不知當(dāng)說(shuō)不當(dāng)說(shuō)？”

    “但說(shuō)無(wú)妨！”沈母蹙著眉道。

    陳蕓緩緩張口：“常聽(tīng)太太夸贊馮媽媽精明干練，如今府里既無(wú)人能出面主持大局，何不讓她臨時(shí)頂替？”

    “倒是可以一慮，她男人鄧善保管了外頭，再由她管著里頭，里外得宜，倒也妥當(dāng)！”沈母面色平靜地說(shuō)著，忽然眼中異色一閃，道：“只是，賬房要緊，不可輕易

    托付！”

    “老祖宗盡管放心，我已前后思量過(guò)了，這幾日不動(dòng)賬上，只許馮媽媽代管燈火守夜之事！”陳蕓有條有理地說(shuō)，“其他的，還望老祖宗和二太太多多費(fèi)心為是！”

    沈母點(diǎn)頭稱(chēng)好，吳夫人礙著沈母，只得點(diǎn)頭。

    商議已定，陳蕓再不耽擱，一面命人喚了馮媽媽到跟前，好生說(shuō)了一番管理細(xì)則，才肯放了對(duì)牌，一面又命人去通知沈雪茹收拾細(xì)軟，回去奔喪，然后姑嫂倆一同上路。

    路上槐密柳實(shí)，荷潤(rùn)花香，一派夏日盛景，無(wú)奈姑嫂倆心中戚戚，全然沒(méi)有心情觀賞。

    堪堪到了中午，馬車(chē)進(jìn)了莊子，一犬吠形，百犬吠聲，綿綿不絕地開(kāi)始在耳畔作響。

    姑嫂倆無(wú)心關(guān)注這個(gè)，只是面色慘然地保持著沉默，直到下了馬車(chē)，才露出一點(diǎn)人色。

    攜手并肩進(jìn)了小院，姑嫂倆只見(jiàn)院里到處掛了白幔，四季雜物全給人清理干凈。廳堂中門(mén)大開(kāi)，當(dāng)堂陳了一具棺木，棺木合得嚴(yán)絲合縫，棺前擺著案幾，案幾上放著香燭、果點(diǎn)，案幾前有一方褐綠銅鼎，鼎里正冒著黑煙，似乎才燒過(guò)黃昏紙。

    姑嫂倆互望一眼，快步進(jìn)了偏堂，只見(jiàn)嚴(yán)氏彎腰站在桌邊，一手提壺、一手斟茶；金氏、陳氏面帶傷心坐在羅漢床邊，一個(gè)嚶嚶哭泣，一個(gè)唉聲嘆氣；陳母倒是安穩(wěn)，只面無(wú)表情躺在床里，但紅腫的眼泡已然說(shuō)明了老人家也有過(guò)一陣撕肝裂膽的經(jīng)歷。

    沈雪茹見(jiàn)了此情此景，只覺(jué)鉆心刺骨，禁不住喊了一聲，道：“娘！”

    陳氏聽(tīng)著聲音，慢慢抬起頭來(lái)，只見(jiàn)沈雪茹白衣勝雪，雙眼雨淚，不禁怔了一下，然后才招呼沈雪茹到身畔，帶著哭腔道：“你外祖父午后沒(méi)了，真是令人傷心！”

    陳蕓也走到金氏身邊，貼心地拍了拍母親的后背，而后又沖著面無(wú)人色的陳母道：“祖父雖一夕鐘鳴漏盡，但他老人家得享七十高齡，已算大福大壽，還請(qǐng)祖母節(jié)哀順變！”

    陳母不聽(tīng)這話(huà)還好，一聽(tīng)頓時(shí)淚流滿(mǎn)面，哭道：“說(shuō)好了白頭偕老的，如今我還好生生活著，他怎好說(shuō)走就走？”

    陳氏一見(jiàn)母親哭泣，心里更加難受，連忙出言寬慰，嚴(yán)氏、金氏也上去好言解勸。

    陳蕓候在一邊，眼看陳母慢慢平靜下來(lái)，這才心下稍安。

    退出偏廳，只見(jiàn)沈復(fù)闊步走來(lái)，陳蕓心里一動(dòng)，連忙迎了上去，問(wèn)：“你從哪兒回來(lái)？”

    沈復(fù)看著暮氣沉沉的，道：“才從大舅父那兒來(lái)，大舅父忙著采辦東西，彥哥兒忙著擬寫(xiě)知單，他們都嫌我?guī)筒簧厦?，就打發(fā)我過(guò)來(lái)守靈?！闭f(shuō)著，探著脖子朝屋里望了望，問(wèn)：“雪茹也來(lái)了嗎？”

    “自然來(lái)了！”

    陳蕓說(shuō)了這句，想到人死如燈滅，不禁悵然。

    “

    娘和舅媽他們?cè)谧鍪裁?？”沈?fù)拉著陳蕓的手問(wèn)。

    陳蕓道：“剛才我口出不慎，無(wú)端又惹了祖母?jìng)?，眼下，太太他們正忙著勸解呢！?br/>
    沈復(fù)嘆息：“外祖父這一走，外祖母可傷心壞了，都已經(jīng)一天一夜不茶不飯了，如此下去，可不是好兆頭呀！”

    陳蕓聽(tīng)得心底感動(dòng)，眼睫一閃，道：“咱們進(jìn)去也幫不上忙，不如，好生做一頓飯奉給祖母吧！”

    沈復(fù)欣慰道：“你的廚藝絕好，我就在旁邊給你打下手，劈叉燒火也好，淘米洗菜也好！”

    陳蕓唇角一勾，露出一抹似有若無(wú)的笑意，快速牽了沈復(fù)的手，成對(duì)往廚房走去。

    （本章完）

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