方士就是方術士，或稱為有方之士，用現(xiàn)在的話說，就是持有方術的人。一般簡稱為方士或術士，后來則叫做道士。宋玉以羨門、高溪、上成、郁林、公樂、聚谷等人為“有方之士”、秦始皇說：“吾悉召文學、方術士甚眾”。以上有方之士及方術士指的都是方士。道士之稱始于漢代、中說：“道士始去，茲為傷?！币舱f：“行遇道士張君巨?！笔菛|漢以來，始將方士叫做道士。晉代以后，方士之稱漸不通行，而道士之稱大著。

    方士起源于戰(zhàn)國時燕、齊一帶瀕海地區(qū)，從戰(zhàn)國末年，即齊威宣王時候，這些人便已經(jīng)有了他們自己的傳授系統(tǒng)，中將他們記載為方仙道，同時提到了幾個代表人物，宋無忌，正伯橋，充尚等等。

    秦漢后漸盛。如秦之徐福；漢文帝時“望氣取鼎”的新垣平；漢武帝時主張祠灶的李少君等。道教承襲了方士煉丹采藥之術，作為修煉方法之一。：“悉召文學方術士甚眾，欲以興太平，方士欲練以求奇藥?！保骸暗鄯交蠓鹄?，禱福祈年，浮屠方士，出入禁中?！保骸霸d，崇尚釋氏，而帝師之盛，尤不可與古昔同語，維道家方士之流，假禱祠之說，乘時以起，曾不及其什一焉。

    方士的由來，事實上更早于此，如我國古代傳說的篯鏗、容成、西王母、素女等，也應當說是一些方士。篯鏗相傳是堯時人，是我國最早的養(yǎng)生家之一，說：“吹呴呼吸，吐故納新，熊經(jīng)鳥申，為壽而已矣，此導引之士，養(yǎng)形之人，彭祖壽考之所好也?！边@里所說彭祖，就是縫鏗。中也說：“彭鏗斟雉帝何飧，受壽永多夫何長久?”孔子也曾經(jīng)說：“竊比于我老彭，述而不作?！笨隙ㄎ覈糯窃?jīng)有過這一號人物的。容成是黃帝時人，以研究房中術而得名。說：“冷壽光行容成公……法?！币舱f：“容成……能善補導之事，取精于玄牝，其要谷神不死，發(fā)白變黑，齒落更生。”關于西王母的傳說更多，相傳他和黃帝也曾經(jīng)有過一些瓜葛，說：帝討蚩尤，西王母以符授之。帝寤，立壇而請，有玄龜銜符，從水而出。”他并認為這是道家符箓之始。素女也是黃帝時候的女方士，晉張衡詩：“明燈巾粉卸，設圖枕衾張，素女為我?guī)?，天教老軒皇。”中也說：“黃帝論導養(yǎng)，而質(zhì)之玄、素二女。”我國類似這樣的傳說，可以說是數(shù)不甚數(shù)；由于這些傳說甚囂塵上，還曾經(jīng)深深引起了孔子的反感，所以他“不語怪力亂神?！钡纱丝梢钥闯?，方士和其神仙的思想，確乎是由來甚早的。

    我國舊習，從來吳楚之人多信神鬼，中也經(jīng)常談到什么“云中君”、“湘夫人”之類的神仙人物。說：“餐六氣而飲沆瀣兮，漱正陽而含朝霞，保神明之澄清兮，精氣入而粗穢除?！备宄財⒄f了他們吐納服氣的思想。所以我們也應當認識到，某些地區(qū)的民族神仙思想也有可能給予這些方士們以一定的影響。

    此外還有墨子的鬼神思想。墨子是和孔子差不多同時的人，高誘注說，他是魯人，一曰宋人，曾做宋大夫。墨子書中鬼神思想特別濃厚。他在中說：“生民以來者，亦有嘗見鬼神之物，聞鬼神之聲，則鬼神何謂無乎?”首先肯定了鬼神是確有其物的。中說，自古以來的明王需要“上事天、中事鬼神、下愛人”這又說明了他對鬼神的崇拜、認為一定要善事鬼神。同篇中還說：“上利于天，中利于鬼，下利于人，三利無所不利”、說明了善事鬼神的利害。中說，“率其百姓，以上尊天事鬼：是以天鬼富之?！备┞读怂竦涝O教的思想。當然他的鬼神思想和方士們的神仙家思想是不一樣的，但它和早期道教的“三官考校”思想如出一轍。五斗米道利用符水請禱，行三官手書之法；后來的天師道因襲其事，又產(chǎn)生三官考校的說法。尤其魏晉方士，廣行符咒，對于墨子所遺留下來的最為推崇