萬(wàn)里無(wú)云的晴空下，德萊塞騎操士學(xué)園一隅有兩個(gè)腳步蹣跚的人影，是奇德和亞蒂雙胞胎。跟姊姊一起被父親喬基姆痛罵一頓的兩人回到學(xué)園后也被老師緊告，已經(jīng)是遍體鱗傷了。兩人一副無(wú)精打采的樣子，走在以廣大校地著稱的學(xué)園走廊上。

    他們出來(lái)散心，很想乾脆就這么躺下來(lái)睡死不管，全靠「得去確認(rèn)艾爾狀況」的想法舉步前進(jìn)。擠出最后一絲力氣的兩人到了騎操士學(xué)系的工房，一看見(jiàn)老大就沖上前詢問(wèn)。

    「銀色少年嗎？那家伙應(yīng)該正在那邊教育公爵大人‥‥‥咳咳，跟公爵大人解說(shuō)才對(duì)?！?br/>
    「‥‥‥艾──爾──‥‥‥」

    老大用一種不知該說(shuō)是憐憫還是同情的眼神望著筋疲力竭、雙膝無(wú)力跪地的雙胞胎。兩人想到，如果一開(kāi)始就來(lái)問(wèn)老大，就根本不用把事情鬧大，因此不禁從嘴里發(fā)出乾笑。

    「就是這樣，少年暫時(shí)不會(huì)回來(lái)。唉呀，真是大開(kāi)眼界。公爵大人最后還稍微哭了咧‥‥‥」

    聽(tīng)老大摸著胡子開(kāi)口，雙胞胎就這么做在地上敷衍地回答。老大不怎么介意，只是點(diǎn)點(diǎn)頭，接著說(shuō)明在卡札德修決定的事。因?yàn)樗舱J(rèn)為雙胞胎是新型機(jī)開(kāi)發(fā)的相關(guān)人員，有必要轉(zhuǎn)達(dá)這些事。

    「噢，坐著就好了。新型機(jī)目前決定由公爵大人管理。就是說(shuō)，新型機(jī)開(kāi)方計(jì)畫將由公爵大人主導(dǎo)進(jìn)行。我們騎操鍛造師就看那邊的進(jìn)度，有可能中途畢業(yè)就直接被派到國(guó)機(jī)研，或某個(gè)開(kāi)發(fā)新型機(jī)的工廠。」

    筋疲力盡的奇德嚇得抬起頭。

    「那老大，你們很快就要走了嗎？」

    他掩飾不了聲音里的寂寞。對(duì)奇德和亞蒂來(lái)說(shuō)，騎操士學(xué)系的學(xué)長(zhǎng)們不同于班上同學(xué)和童言玩伴，既是一同打拚的伙伴，也是像大哥一般的存在。一聽(tīng)說(shuō)他們要離開(kāi)，多少有些受到打擊。

    「我原本明年就要畢業(yè)啦，別露出那種表情。」

    老大戳了戳奇德的頭，想把那種感傷的氣氛揮開(kāi)，但矮人族的拳頭超乎想像的威力讓奇德就這么往后翻了個(gè)跟頭。

    就在亞蒂逐步與老大保持距離時(shí)，他清清喉嚨，又回到話題。

    「啊─還有一件事不得不說(shuō)。少年沒(méi)回來(lái)是因?yàn)槟莻€(gè)‥‥‥那邊八成正為了怎么處理少年吵起來(lái)了吧?！?br/>
    「處置‥‥‥艾爾？」

    「對(duì)啊。雖然那家伙說(shuō)要再學(xué)園留到畢業(yè)，不過(guò)老實(shí)說(shuō)，情況根本不允許如此。我們雖然也很努力開(kāi)發(fā)新型機(jī)了，但少年跟我們的『資質(zhì)』不一樣。不可能讓他維持原狀繼續(xù)上課?！?br/>
    兩人的腦袋花了一點(diǎn)時(shí)間才理解老大說(shuō)的話。才剛聽(tīng)說(shuō)老大他們要離開(kāi)，加上現(xiàn)在聽(tīng)到的消息，事關(guān)重大，讓雙胞胎的臉色逐漸發(fā)青。

    「欸‥‥‥吶、吶，老大，意思是艾爾也要去國(guó)機(jī)研嗎？」

    「艾爾‥‥‥會(huì)走掉嗎！？」

    這是他們想都沒(méi)想過(guò)的未來(lái)。因?yàn)樾滦蜋C(jī)的問(wèn)世，自己是否成為騎士不在那嚜確定，但他們一直認(rèn)為到畢業(yè)為止都會(huì)理所當(dāng)然地跟艾爾在一起。這并不是一廂情愿，畢竟他們也是志同道合的同學(xué)。然而，如今情況有了急遽變化，阻礙著理所當(dāng)然的未來(lái)所前進(jìn)的道路。沖擊性的內(nèi)容令雙胞胎低著頭沉默下來(lái)。老大正想叫住他們，這時(shí)─

    奇德猛地抬起頭，混身散發(fā)毅然決然的氣勢(shì)。

    「我決定了?，F(xiàn)在馬上去找艾爾?！?br/>
    奇德低語(yǔ)讓老大和亞蒂浮現(xiàn)驚訝神色，轉(zhuǎn)向他。

    「混帳，你以為這要花多少功夫？哪可能說(shuō)去就去?。《疑倌暝缤頃?huì)回來(lái)，不用急著‥‥‥」

    「我不管！我現(xiàn)在就要去找他??！跟他當(dāng)面問(wèn)清楚！！我不準(zhǔn)他就這樣留在那里?。　?br/>
    平常一派懶散的奇德突發(fā)的怒氣，讓旁人明白她的心意已決。

    「冷靜點(diǎn)，你要去那嚜遠(yuǎn)的地方？」

    「有幻魔甲冑！有那個(gè)就可以跑得比馬還快了！！」

    見(jiàn)亞蒂一樣舉起拳頭的樣子，老大不禁抱著頭傷腦筋，因?yàn)樗离p胞胎是艾爾的直傳弟子，他們很可能真的說(shuō)到做到。話雖如此，往卡札德修的路程可不是嘴上說(shuō)說(shuō)那么簡(jiǎn)單，維爾拉德王國(guó)內(nèi)部之間的移動(dòng)，原本就因?yàn)槟ЙF的存在而危機(jī)重重。只有經(jīng)驗(yàn)豐富、準(zhǔn)備萬(wàn)全的人才有可能上路。無(wú)論雙胞胎再怎么厲害，這種行為也只能說(shuō)是不自量力。老大千方百計(jì)地想阻止他們胡來(lái)。

    但制止激動(dòng)的雙胞胎的，則是一道從后面?zhèn)鱽?lái)的平靜聲音。

    「當(dāng)然不能讓你們?nèi)グ　！?br/>
    艾德加馬上一把抓住兩人的手臂，硬是讓他們停下來(lái)。

    「艾德加學(xué)長(zhǎng)?。糠砰_(kāi)我！」

    「不行，你們兩個(gè)聽(tīng)好，到卡札德修的路程很危險(xiǎn)！就算有幻魔甲冑─就算你們身手有多么非比尋常，也不可能準(zhǔn)許你們?nèi)サ摹Ｎ颐靼专E‥‥你們的心情，可是現(xiàn)在只能等待?！?br/>
    兩人總算是還留有不拔出魔杖的理智。艾德加抓著兩人的手臂不放，不用強(qiáng)化魔法的話，只靠小孩子的力量是掙不開(kāi)的，結(jié)果就變成一抓一推的腳力競(jìng)賽。從他們后方走進(jìn)的海薇和迪特里希兩人則是一臉為難地看著他們。

    「‥‥‥對(duì)了，迪，那家伙還沒(méi)修好對(duì)吧？」

    工房里彌漫著激烈爭(zhēng)論造成的尷尬氣氛中，大概這番不合時(shí)宜的輕松發(fā)言突然響起。眾人注目之下，他露出孩子般的頑皮笑容，用下巴指指自己身后。再場(chǎng)眾人雖然因話鋒一轉(zhuǎn)而露出一臉詫異的表情，還是依他所指的方向轉(zhuǎn)過(guò)頭。

    視線前方，坐鎮(zhèn)于工房盡頭的幻魔騎士維修臺(tái)上坐著一下組裝到一半的機(jī)體。它采用繩索型結(jié)晶肌肉的構(gòu)造，只配備了一次裝甲的機(jī)體周為吊掛著尚未安裝的外裝。其中一人對(duì)那副涂上「緋紅」色的裝甲反應(yīng)尤為強(qiáng)烈。

    「是古耶爾?。∥矣浀媒M裝到一半你們就去卡札德修了。哎呀，眼看就要完成‥‥‥呃，老大，新型機(jī)的制造不是以納入公爵閣下的管哩，目前中止了嗎？你打算做什么？」

    它的騎操士迪特里希，臉色由喜悅轉(zhuǎn)為困惑，表情相當(dāng)多變。

    「噢，是不會(huì)做新的啦，不過(guò)修到這個(gè)地步半途而廢也不痛快。只能把這家伙完成了吧?！?br/>
    迪特里希高興地質(zhì)問(wèn)，老大不斷點(diǎn)頭解釋。其他人沒(méi)有理會(huì)氣氛合諧的兩人，愈發(fā)感到困惑。

    「新型機(jī)是公爵大人管理的啊，總不能就這樣放在萊西亞啦。也不能因?yàn)檫@點(diǎn)小事麻煩公爵大人，那就只能由我們拿過(guò)去了吧？」

    迪特里希的表情定格在笑臉上，而慢慢開(kāi)始理解老大想說(shuō)什么的艾德加和海薇，則是露出非常復(fù)雜的表情。

    「讓古耶爾一架上路也太靠不住了，艾德加也開(kāi)著厄爾坎伯一起來(lái)吧，我們也順便拉出馬車，畢竟途中可能需要修理嘛，而且，也許還得讓多余的乘客坐上來(lái)哪?！?br/>
    聽(tīng)懂了言下之意，奇德和亞蒂睜大眼看著老大。老大那張埋在胡子底下的臉，靈巧地彎出笑容。

    「喂喂，老大，你想幫這兩個(gè)人，也不必這樣縱容他們啊?！?br/>
    「哦─？我不是為了他們，是『剛好有事要去那邊』啊。只是說(shuō)，可能會(huì)出什么差錯(cuò)而已啊?！?br/>
    聽(tīng)了這話的艾德加受不了地聳肩。老大完全是在硬拗，這根本是在縱容雙胞胎吧？不過(guò)他只是苦笑著把話吞回去。

    「嘿─沒(méi)想到你對(duì)小孩子這么好欸，老大。」

    「哼，一起揮過(guò)槌子的都是我的同胞，矮人族不會(huì)忽視同胞的困難‥‥‥少年是他們的朋友吧？現(xiàn)在不幫更待何時(shí)？」

    老大理直氣壯地挺起胸膛，而他們只能回以苦笑。艾德加雖然強(qiáng)力阻止雙胞胎，也明白他們突然聽(tīng)到要與朋友分開(kāi)的心情，想為他們做點(diǎn)什么。這樣的行動(dòng)雖然非?！腹室狻梗屪约好靼琢酥v場(chǎng)面話的重要性，然后放開(kāi)雙胞胎的手。

    兩個(gè)孩子高興地用小小的拳頭碰了碰老大粗壯的拳頭。這幅畫面讓聽(tīng)著他們吵鬧的維修班大伙兒打心底溫暖起來(lái)。他們接著聊起袖子，猛地行動(dòng)起來(lái)。

    「外裝大致做完八城?。∵€差一點(diǎn)。」

    「細(xì)節(jié)部分大概可以挪用備用的。起重機(jī)開(kāi)過(guò)來(lái)，安裝的動(dòng)作快！」

    上一秒的緩和氣氛消失無(wú)蹤，工房起稍微恢復(fù)一些鐵與火焰的活力，開(kāi)始了超越平常的運(yùn)轉(zhuǎn)。以滑輪的噪音為背景，鐵錘敲打金屬的清脆聲響重疊。經(jīng)歷這陣子種種活動(dòng)，維修班的手藝更上一層。在他們的巧手之下，紅色幻魔騎士眼看就要接近完成姿態(tài)。

    「‥‥‥嗚嗚，真的要把古耶爾帶走嗎？好不容易修好的‥‥‥我是不是也該直接請(qǐng)卡札德修雇用我啊?！?br/>
    「迪，那個(gè)‥‥‥打起精神來(lái)。」

    再熱氣蒸騰的工房?jī)?nèi)，只有迪特里希一人是百感交集地看著紅色機(jī)體一步步組裝完成。

    接到魔獸來(lái)襲狼煙通知的朱兔騎士團(tuán)奔赴位于狼煙升起的達(dá)涅村。編制由一個(gè)中隊(duì)的加達(dá)托亞(九架)，加上一架指揮官卡迪亞利亞的十架所組成。也用于距離相對(duì)較近，他們讓幻魔騎士以超乎平常的速度奔跑。

    維爾拉德王國(guó)的村落皆擁有對(duì)抗魔獸的防壁。不過(guò)，一般村子則因?yàn)楦鞣N因素不可能建造完全圍繞的防壁，多數(shù)村子只有中心部分以特別加固的防壁圍起，并在里面建造極小規(guī)模的要塞，儲(chǔ)備糧食等物資。遭遇人類無(wú)法打倒的魔獸進(jìn)攻時(shí)，就在要塞里避難，并升起狼煙，等待附近駐扎的騎士團(tuán)前來(lái)救援。

    這些要塞規(guī)模雖小，但可說(shuō)是村人保命的最終防線，建造得堅(jiān)固。只不過(guò)這次的狼煙是紅色─決斗級(jí)魔獸來(lái)襲的通知。面對(duì)人類最強(qiáng)兵器幻魔騎士能與之抗衡的怪物，再怎么堅(jiān)固的要塞都無(wú)法長(zhǎng)期承受。騎士團(tuán)壓抑焦躁的心情，趕著前往達(dá)涅村。

    國(guó)內(nèi)有相當(dāng)數(shù)量的決斗級(jí)魔獸，災(zāi)情也時(shí)有所聞，因此遇襲事件是屢見(jiàn)不鮮。然而，當(dāng)朱兔騎士團(tuán)的騎士抵達(dá)達(dá)涅村時(shí)，那里的魔獸數(shù)量并非一、兩只─村子四周至少有超過(guò)十只以上的決斗級(jí)魔獸存在，更聚集了相當(dāng)數(shù)量的中型以下魔獸。整座村子彷佛成了魔獸的樂(lè)園。

    眼前光景令先行偵查的騎馬部隊(duì)感到不寒而栗且難以理解。他們看到鎧熊、鈍龍，還有炎舞虎等各式各樣的魔獸。這些魔獸的每一種都在附近棲息，卻各有各的地盤，不會(huì)共同行動(dòng)。它們會(huì)聚集在這里簡(jiǎn)直令人匪夷所思，而且每只都處于機(jī)動(dòng)狀態(tài)，甚至看得到互斗的個(gè)體。

    偵查部隊(duì)謹(jǐn)慎前進(jìn)，在其中發(fā)現(xiàn)了絕不可能出現(xiàn)的東西。躍入他們視野中的，是保護(hù)居民的堅(jiān)固防壁被破壞得慘不忍睹，一只鎧熊正把它的頭伸進(jìn)要塞內(nèi)部，像是在享用著「某物」。駕駛卡迪亞利亞的中隊(duì)長(zhǎng)一接獲偵查部隊(duì)的報(bào)告便果斷下達(dá)指令。

    「全隊(duì)，全速朝村落中央前進(jìn)。采取契形陣，打倒所有擋路的魔獸前進(jìn)。到達(dá)后全力保護(hù)要塞??！」

    要沖入魔獸包圍的正中央已經(jīng)可以說(shuō)是自殺行為了，但騎操是之間沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)反對(duì)的聲音，反而聽(tīng)到的卻是強(qiáng)而有力的應(yīng)諾聲。部隊(duì)以驚人速度百出契形陣，它們收起盾，并取起魔導(dǎo)兵裝與劍。比起防守，他們打算靠攻擊力強(qiáng)行突破。在中隊(duì)長(zhǎng)一聲令下，中隊(duì)開(kāi)始突擊。

    奔跑的巨人腳步如雷聲轟鳴，注意到他們的魔獸被吸引過(guò)來(lái)。加達(dá)托亞所持的魔導(dǎo)兵裝「火焰騎槍」發(fā)出戰(zhàn)術(shù)級(jí)魔法的光芒，一照面就毫不留情地轟飛那些魔獸。它們有如在追逐己方的法彈般展開(kāi)突擊，硬是開(kāi)出一條通往中央的最短道路。

    魔獸在數(shù)量上占有優(yōu)勢(shì)，但他們并不是全集中在一個(gè)地方。一個(gè)中隊(duì)的幻魔騎士以密集陣形逼退魔獸，一口氣沖到要塞。

    周圍的隆隆爆炸聲終于把頭伸進(jìn)要塞的鎧熊起了警覺(jué)，它慢吞吞第抬起頭?！高M(jìn)食中」受到打擾的它發(fā)出不滿的吼聲回過(guò)頭─也因此錯(cuò)失迎戰(zhàn)的良機(jī)。一道雷鳴般的轟響打再轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)的它身邊，一整團(tuán)的騎士同時(shí)發(fā)射火焰騎槍，并以迅雷不及掩耳的速度一擁而上。

    「去死吧！畜牲??！」

    擔(dān)綱契形陣的前鋒的卡迪亞利亞沒(méi)有減速，優(yōu)于加達(dá)托亞的激勵(lì)挾帶尖銳氣勢(shì)，舉起長(zhǎng)槍就猛是一刺。

    鎧熊雖有著類似甲殼般的硬化皮膚，但仍不敵來(lái)勢(shì)洶洶的卡迪亞利亞。這一槍漂亮地刺中鎧熊頭部，穿透皮膚割肉碎骨，將鎧熊一擊斃命。絲毫沒(méi)有減緩速度的卡迪亞利亞就這么跟鎧熊的尸體撞成一團(tuán)。

    為了保護(hù)漂亮解決魔獸的中隊(duì)長(zhǎng)，其他加達(dá)托亞迅速改變陣形，以半元陣形堵住洞開(kāi)的防壁，散發(fā)出絕不讓任何人通過(guò)的堅(jiān)決氣勢(shì)。剩下的魔獸嗅到鎧熊的血腥味，變得更加兇暴，不顧一切瘋擁而來(lái)。加達(dá)托亞布對(duì)正面迎戰(zhàn)步步進(jìn)逼的暴虐海嘯。

    第一波突擊成功減少了魔獸數(shù)量，中隊(duì)在數(shù)量上幾乎與魔獸相當(dāng)，但貿(mào)然闖進(jìn)魔獸群中的他們正面臨極大危機(jī)。剛才的突擊劇烈消耗魔力儲(chǔ)蓄量，減少了他們的攻擊手段。魔力轉(zhuǎn)換爐哀鳴著發(fā)出進(jìn)氣聲產(chǎn)生魔力，卻怎么樣也追不是機(jī)體為了閃躲魔獸激烈攻擊的消耗速度。