“‘是啊，我們要您一定保守秘密，這一定會引起您的好奇心，我們不會委托您辦一件事卻又不讓您知道它的底細(xì)，我想，不會有人偷聽吧？’

    “‘絕對不會。’

    “‘那么，事情是這樣的，您也許知道，漂白土是一種特別珍貴的礦產(chǎn)，在英國，只在一兩處發(fā)現(xiàn)這種礦藏。’

    “‘我聽說過?！?br/>
    “‘不久以前，我在距雷丁不到10英里的地方買了一塊地，我很幸運(yùn)地發(fā)現(xiàn)，其中一塊地里有漂白土礦床。但是經(jīng)過探察之后，我發(fā)現(xiàn)這個(gè)礦床很小，但它卻連接了左右兩個(gè)大礦床——可是這兩處都在我鄰居的地里。這些和善的人們，對在他們土地里埋藏著貴重的礦藏卻一無所知。當(dāng)然，如果在他們發(fā)現(xiàn)他們土地的真正價(jià)值之前把他們的地買下來是很合算的，但是，不巧的是我缺少購買鄰居土地的資金。我找了幾個(gè)朋友秘密商議，他們建議我應(yīng)當(dāng)悄悄地、秘密地開采我的小塊礦床，用這種方式來籌集購買鄰居土地的資金。到目前為止，我們已干了一段時(shí)間。為了方便操作，我們安裝了一臺水壓機(jī)，可是，這臺機(jī)器出了毛病，我們希望能得到您的指教。我們非常小心地保守我們的秘密，可是，一旦我們曾請過水利工程師到小房子來這件事被人知道，就會引起人們的好奇。那時(shí)，如果真相被泄露出去，那么購買這些土地和實(shí)行我們的計(jì)劃就會落空。這就是我要您保證隱瞞您今晚要到艾津的原因。我的目的是為了將全部情況都講清楚?！?br/>
    “‘我聽得很明白，’我說，‘惟一不太明白的是，水壓機(jī)對您挖漂白礦土有什么幫助？據(jù)我所知，漂白土是好像是從礦坑里淘沙那樣挖出來的?！?br/>
    “‘啊，’他不在意地說，‘我們有我們自己的方法，我們將土制壓成磚坯，這樣在搬送的時(shí)候不致于泄秘，但那只不過是一些細(xì)節(jié)?，F(xiàn)在我已經(jīng)向您講了全部秘密，哈瑟利先生，我向您表達(dá)了我們是何等信任您。’他邊說邊站了起來，‘那么，十一點(diǎn)十五分在艾津見?！?br/>
    “‘我肯定到那里去?！?br/>
    “‘絕對不能告訴任何人?！詈螅钟脩岩傻哪抗庾⒁曋?，然后，他和我握了一下手，就匆忙地出了房間。

    “后來，當(dāng)我冷靜下來，全面地思考這件事時(shí)，我對我所接受的這件突如其來的委托感到很吃驚。當(dāng)然，一方面我很高興，因?yàn)槿绻o我的任務(wù)定個(gè)價(jià)格，他出的酬金至少是我所要求的十倍，并且很可能由于這次任務(wù)會給我們帶來其它一些任務(wù)。另一方面，我的雇主的那副尊容和舉止給我留下了很不舒服的印象。我感覺他對于漂白土的解釋不能說明我深夜前往的必要性，也不能說明他為什么那么擔(dān)心，唯恐我會對別人談到我這件業(yè)務(wù)。不管怎樣，我把所有的疑慮置于腦后，好好吃了一頓晚餐，驅(qū)車前往帕丁頓，嚴(yán)格遵守雇主要我守口如瓶的口令。

    “在雷丁，我不僅需要換車，而且必須更換車站。幸好，十一點(diǎn)鐘以后，就到達(dá)了那個(gè)小站。我是惟一在那里下車的乘客，除了一個(gè)搬運(yùn)工外空無一人。然而當(dāng)我走出檢票口時(shí)，我才發(fā)現(xiàn)我早上才認(rèn)識的那位雇主已在另一邊沒有燈光的暗處等待著我。他一句話沒說就攥住了我的胳膊，催我趕緊登上馬車。他將兩邊的窗子拉上，敲了敲馬車的木板，馬就奔跑了起來?！豹?br/>
    “只有一匹馬嗎？”我的朋友突然插話問。

    “對，只有一匹。”

    “您注意到馬的顏色了嗎？”

    “是匹栗色的馬?！豹?br/>
    “看上去很疲乏還是生氣勃勃？”

    “噢，生氣勃勃，毛色很光鮮?！豹?br/>
    “謝謝，對不起，打斷了您的話。請您接著向下講?！豹?br/>
    “就這樣，我們上了路，馬車行駛了至少有一個(gè)小時(shí)。萊斯德？斯塔克上校說過只有七英里遠(yuǎn)，但是我覺得大約將近有十二英里。整個(gè)行程中，他一直默不作聲。有幾次我向他看過去，覺察到他一直在緊張地盯著我。那個(gè)地方的鄉(xiāng)間道路似乎不怎么樣，因?yàn)檐囎宇嶔さ煤軈柡?，我盡力向窗外看去，想看看我們是到了什么地方，但是窗子是毛玻璃的，除了偶爾經(jīng)過有燈的地方時(shí)看到一片模糊的亮光外，我什么也看不到。我不停地找?guī)拙湓拋泶蚱瞥翋?，但是上校只用只言片語來敷衍我，這樣，談話就不能繼續(xù)下去了。最后，變成平穩(wěn)行駛，接著就停了下來。萊斯德上校跳下馬車，我跟在后面，他突然將我一把拉進(jìn)了就在我們面前敞開的大門。我們好像是一跨出馬車便走進(jìn)了大廳，以至我連粗略地瀏覽一下房子正面的機(jī)會都沒有。我一走進(jìn)門檻，門就在我身后被砰的一聲重重關(guān)上了，我隱約聽到馬車離開時(shí)車輪發(fā)出的吱吱嘎嘎聲。

    “房子里特別黑，上校摸索著火柴，并且低聲地咕噥著。這時(shí)有一扇門在走廊的另一端忽然打開，一道亮光向我們這個(gè)方向射來。燈火愈來愈亮，接著一個(gè)女人出現(xiàn)了，手里拿著一盞燈，她注視著我。我看得清楚，她長得很漂亮，她說了幾句外國話，似乎是在問話。當(dāng)我的伙伴粗暴地用三言兩語回答時(shí)，她顯得很驚訝，手里提的燈差一點(diǎn)沒掉下來。斯塔克上校走到她的身旁，對她悄悄說了幾句，然后把她推進(jìn)她的房間里，隨后，他提著燈又朝著我走過來。

    “‘也許要請您在這房間里稍等一會兒?！f著，推開了另一個(gè)房門。房間的中央有一張圓桌，上面堆著幾本德文書。斯塔克上校把燈放在門邊的小風(fēng)琴頂上。

    ‘我不會讓您久等的?！f著就不見了。

    “我看著桌上的書，盡管不懂德文，但我還是看出其中有兩本是科學(xué)論文，其余的是詩集。然后，我走到門口，想看一看鄉(xiāng)間的景色，但什么也看不見。房間里靜得出奇，一種不安的感覺逐漸支配了我。這些德國人是些什么人？他們在這窮鄉(xiāng)僻壤干些什么？這個(gè)地方到底在哪兒？我只知道這里距離艾津十英里左右可是連東西南北都分辨不清。

    我在房間里走來走去，輕哼著小調(diào)來壯膽，并感覺到我完全是為了掙那筆酬金而來的。

    “突然，在這極靜之中，事先沒聽到一點(diǎn)響聲，我房間的門慢慢地打開了。那個(gè)女人站在門縫處，她的身后是黑暗的大廳，我那盞燈所發(fā)出的昏黃的燈光照在她熱誠而美麗的面龐上。舉起手指示意我不要吱聲快速地跟我講了句。然后她如同一匹受驚的小馬，匆匆地回顧身后的陰暗處。

    “‘是我，我就會走，’她說，‘我要是您就跑掉了，我不會留下來的，這對您沒有任何好處?！?br/>
    “‘但是，夫人，’我說，‘我還沒有做預(yù)定好的工作呢。我在檢查過機(jī)器之后，才能離開這兒?！?br/>
    “‘不值得一等，’她接著說，‘您可以從這房門走出去，沒有人會阻攔您?！娢覔u頭，就擺脫了局促，向前走了一步，她低聲地說，‘趁現(xiàn)在還來得及，快點(diǎn)逃跑吧！’

    “但是我這人天生有些固執(zhí)，在從事工作而受阻礙時(shí)，就會更加堅(jiān)持不懈。我想到那些酬金，那一趟疲憊的旅行，還有看來擺在我面前的將是一個(gè)很不愉快的夜晚。是否放任這一切都毫無代價(jià)地讓它們付諸東流呢？為什么我不完成我的任務(wù)，也不領(lǐng)取我應(yīng)得的酬金就偷偷溜走呢？因此，盡管她的神態(tài)給我的震動(dòng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了我所愿意承認(rèn)的程度，我卻依舊固執(zhí)地?fù)u搖頭，表明我要留在那。她正要再次懇求，這時(shí)聽見樓上有關(guān)門聲，接著就從樓梯上傳來了一陣腳步聲。她聽了一會兒，舉起雙手做了一個(gè)絕望的姿勢，便突然消失了。

    “進(jìn)來的是萊桑德？斯塔克上校和一個(gè)身材矮胖、長著胡子的人。上校向我介紹說是弗格林先生。

    “‘這位是我的秘書兼經(jīng)理，’上校說，‘順便說一下，我剛才是讓這扇門關(guān)著的。我擔(dān)心過堂風(fēng)吹著您?！?br/>
    “‘恰恰相反，’我說，‘是我自己把門打開的，我感覺這房間有些悶?！豹?br/>
    “他狐疑地看了我一眼，‘那么，我們最好還是著手進(jìn)行我們的事吧，’他說，‘弗格林先生和我準(zhǔn)備領(lǐng)您去看看機(jī)器。’

    “‘我還是戴上帽子再去那里?！?br/>
    “‘噢，沒有必要，就在這所房子里。’

    “‘什么？你們在房子里挖漂白土？’

    “‘不，不。這里僅僅是我們壓磚坯的地方。不過這無關(guān)緊要，我們希望您做的只是檢查一下機(jī)器，并且告訴我們出了什么毛病?！?br/>
    “于是我們上了樓，上校提著燈在前面，胖經(jīng)理和我緊隨其后。這是一座迷宮式的古老房子，有很多走廓、過道、狹窄的螺旋式樓梯、低矮的小門，由于久經(jīng)人的使用，所有的門檻都已凹陷了。底層地板上沒有地毯，也沒有擺放過俱的痕跡，墻上的白灰已經(jīng)剝落，綠色污漬上還在冒著濕氣。我盡量顯出毫不在意的樣子，但是我并沒有忘掉那位夫人的警告，雖然我沒有把它當(dāng)回事，但還是留神注意我的兩個(gè)伙伴。弗格林是個(gè)孤僻寡言的人，可是從他的寥寥數(shù)語中可以判斷出他至少是一位同胞。

    “最后上校在一扇矮門前站住，打開了鎖，里面是一個(gè)小小的方形房間，三個(gè)人不能同時(shí)進(jìn)去，弗格林留在外面，上校領(lǐng)我走了進(jìn)去。

    “‘我們，’他說，‘現(xiàn)在實(shí)際上是在水壓機(jī)里，如果有人把它開動(dòng)，對我們來說那將是一件非常不愉快的事。房間的天花板，實(shí)際上是下降活塞的終端，它下落的這個(gè)壓力有好幾噸。在外面有些橫向的水柱，水受壓力后就會按照您所熟悉的方式傳導(dǎo)和等加所受的壓力，機(jī)器容易轉(zhuǎn)動(dòng)，只是在運(yùn)轉(zhuǎn)時(shí)不太靈活，浪費(fèi)掉一小部分壓力。請費(fèi)心查看一下，并告訴我們怎樣才能將它修好?！?br/>
    “我從他手中拿過燈，徹底地檢查那機(jī)器。這的確是一臺龐大的機(jī)器，能夠產(chǎn)生巨大的壓力。然而，當(dāng)我走到前面，壓下操縱桿時(shí)，就聽到有颼颼聲，我立刻明白機(jī)器里面肯定有細(xì)微的裂隙，它使得水能經(jīng)由一個(gè)側(cè)活塞回流。經(jīng)過檢查表明傳動(dòng)桿上的一個(gè)橡皮墊子已經(jīng)皺縮了，因而不能塞住其中的桿套。這很顯然是浪費(fèi)壓力的原因，我向我的伙伴指出了這一點(diǎn)。他仔細(xì)地聽著我的話，并問了幾個(gè)關(guān)于怎樣才能修理好這臺機(jī)器的實(shí)際問題。對他們交代清楚以后，我回到機(jī)器的主室內(nèi)。為了滿足我的好奇心，我仔細(xì)地打量這個(gè)小房間，只要看一眼就會明白，關(guān)于漂白土的故事，純粹是瞎說。因?yàn)槿绻詾檫@個(gè)功效這么大的機(jī)器是為這么不恰當(dāng)?shù)哪康亩O(shè)計(jì)的，那是多么荒唐可笑。房間的墻壁是木制的，但地板卻是由一個(gè)大鐵槽構(gòu)成的。當(dāng)我察看時(shí)，看到上面積了滿滿一層金屬屑，我彎下腰去，正用手指挖，這時(shí)聽到一聲德語的低沉地驚叫，同時(shí)看到上校正朝下看著我。

    “‘你在干什么？’他問。

    “我很生氣上了他的當(dāng)，‘我正在欣賞您的漂白土，’我說，‘我想如果我知道了使用這臺機(jī)器的真正目的，我不是更能詳細(xì)地向您提供一些有關(guān)它的建議嗎？”

    “可是話一旦說出，我立即感到后悔。他的臉色變得越發(fā)難看，眼睛里射出了邪惡的光芒。

    “‘很好，’他說，‘您會知道這機(jī)器的一切！’他向后退了一步砰地一聲關(guān)上了小門，上了鎖。我沖向門，使勁地拉著把手，但是這門關(guān)得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，任憑我連踢帶推，它卻紋絲不動(dòng)。

    “‘哎，放我出去，上校?！蔽掖蠼小＊?/p>