臘月二十四。
邑帝從正陽宮起駕去太乙宮，帝皇的雨露恩寵在皇后心口纏繞彌漫還未曾消散，邑帝就將宋杰受人指認(rèn)之事告知了皇后。
皇后驟然聽到這個(gè)信息，在邑帝懷中呆愣了許久，她的第一反應(yīng)不是關(guān)心指控的真實(shí)性，而是擔(dān)心宋黎會(huì)忍不住去維護(hù)那個(gè)不中用的兒子。因?yàn)樗热魏稳硕贾蓝ū蓖踉诨噬闲闹械姆萘?，一旦自己這個(gè)兄長真這么做了，弄不好皇上會(huì)遷怒于他，只怕到時(shí)宰輔之位還能不能坐穩(wěn)都兩說了。
現(xiàn)在她要做的，就是要讓皇上知道，自己和他一樣，但凡事涉定北王，哪怕是自己的親侄兒，甚至自己的兄長，她也絕不姑息維護(hù)。
邑帝許久未聽到皇后的回應(yīng)，以為她在想著怎么替宋杰求情，頓時(shí)心里有點(diǎn)不舒服，從錦被中伸出一只手，做勢起身，同時(shí)沉沉說道：“這件事情你就不要……”
皇后伸出柔荑掩住邑帝的嘴，然后快速下滑用雙手圈住邑帝已半抬起的腰，又將他壓回榻上，口中幽幽道：“臣妾不會(huì)為那個(gè)不爭氣的東西求半句情。只是皇上你想過沒有，宋杰他有這個(gè)能耐？整件事情處處透著詭異，單憑人犯一面之詞恐怕難以定論。臣妾只求皇上徹查清楚，如若真是宋杰所為，臣妾絕不袒護(hù)半句?！?br/>
“朕知道你的意思。”邑帝處理了一天的政務(wù)，又被皇后纏了大半夜，說完這句話，只覺眼皮澀重，不久便沉沉睡去。
皇后卻盯著四海同歡的薄紗錦帳，一夜未曾合眼。
季敏奉圣上口諭到宋府拿人時(shí)，宋黎正在書房訓(xùn)斥宋杰。也是巧之又巧，宋杰消失一個(gè)月后突然回來了，幾乎與人犯共時(shí)進(jìn)了京，宋黎起先自然不會(huì)將兩件事情聯(lián)糸在一起，但在季敏和幾名刑部差役高聲讓他接旨時(shí)，他才在震驚中出現(xiàn)了錯(cuò)覺，真的以為自己這個(gè)胡鬧成性的兒子卷入了這件事情當(dāng)中。
正因?yàn)檫@種錯(cuò)覺，才在兒子大聲喊冤的嘶吼聲中始終一言不發(fā)，任由季敏將宋杰帶走。
皇后得知宋黎既沒質(zhì)疑也沒阻撓，不由長長松了口氣。
邑帝在養(yǎng)元殿的暖閣等著季敏和宋杰，因還沒有定罪，季敏并沒有給宋杰上枷戴鐐，只是一路上的掙扎撕扯，讓他的華貴錦袍在衣襟袖口處有了幾分破損，戴在頭上的束髻玉環(huán)也不知去了哪里，整頭烏發(fā)零亂散落下來，活脫脫一個(gè)落魂公子。
一見到高高端坐龍椅上的邑帝，宋杰四肢匍匐在地，先開了口，他高聲哀嚎道：“陛下，陛下，侄兒冤枉，冤枉啊！”
邑帝瞧見他這副模樣，倒不像是裝出來的，“你說你冤枉，人犯與你無冤無仇，又為何專門指認(rèn)你？”
“侄兒不知道啊，陛下！”宋杰聲淚俱下，發(fā)絲散了一地。
邑帝兩眼定定注視著披頭散發(fā)的宋杰，厲聲道：“你可要想清楚了，朕再問你一遍，是不是你干的？”
宋杰將額頭從地磚上抬了起來，兩只眼睛紅的仿佛要滴血，嘶啞的哭喊中帶著狠絕，“陛下，侄兒只希望查明事情真相，倘若真是侄兒所為，侄兒愿受車裂之刑啊，陛下！”
邑帝是何等人物，原本他就不太相信宋杰會(huì)干出這等事情，他也想過是宋黎的指使，可轉(zhuǎn)念一想，宋黎是太子的舅父，將來太子登基，大邑北方的安定還得靠定北王，宋黎對定北王動(dòng)手，無異于自斷太子手足。
但推斷歸推斷，事實(shí)倒底如何，需要審了才知道，所以邑帝才讓季敏帶宋杰來見他。宋杰這個(gè)整天只知斗雞走狗，飛鷹走馬的京城第一紈绔，是個(gè)什么德性，邑帝一清二楚，他絕不可能裝得這么像。這一見，他已經(jīng)基本可以斷定，宋杰是被人誣陷，最終的目的是攀咬大邑的宰相——宋黎。
既然是攀咬，那么主使者就另有其人，邑帝隨即命季敏重新開堂問審，不管用什么手段，務(wù)必審出真實(shí)結(jié)果。
邑帝親審宋杰的同時(shí)，月貴妃也傳見了毛守仁。一見面就質(zhì)問道：“到底怎么回事？怎么變成宋杰了？”
事情的走向完全未按他們商定的計(jì)劃進(jìn)行，他們原定是先盡力誅殺定北王，如若刺殺不成，就放棄抵抗束手就擒，待押解回京后，一口咬死是受皇后指派，這本是一個(gè)一石二鳥的妙計(jì)，相應(yīng)的物證毛守仁都準(zhǔn)備好了。既便最終邑帝還是不相信，至少可以讓他對皇后從此有了猜忌之心。
可萬萬沒想到的是，前面的倒是對了，后面指認(rèn)時(shí)，卻變成了宋杰，至于為何會(huì)變成這樣，毛守仁也茫然不知。
“不單單是宋杰，人數(shù)也不對！”毛守仁眉頭緊鎖，“我們只有六十人，但現(xiàn)場清點(diǎn)尸首時(shí)卻有一百多具?！?br/>
“你的意思是……”月貴妃揚(yáng)起鎦金護(hù)甲，宮緞繡鞋踏著細(xì)碎蓮步看著毛守仁，兩人四目一對，同時(shí)明白了過來。
最合理的推斷是，還有另一伙人同時(shí)加入了刺殺定北王的行動(dòng)。而自己這邊的六十人全部死在了亂石山夾道，唯一留下的活口就是現(xiàn)在一口咬死宋杰的人犯，而這個(gè)人犯，毫無疑問并不是自己這邊的人。
可他為何要針對宋杰？是為了宋黎？
事情到了這一步，已經(jīng)完全脫離了他們的預(yù)想和掌控。不過，他們也并非全無收獲，如果能將宋黎拉下水，就等于折斷了太子的一大羽翼，怎么算也是意想不到的大驚喜。
當(dāng)然除了意外，讓他們感受更為強(qiáng)烈的是震驚。一百來號人，個(gè)個(gè)身手不凡，除了一個(gè)故意留下來的人犯，竟然全部命喪當(dāng)場，而對方卻只是幾個(gè)人受了點(diǎn)輕傷，在那么狹窄的地方，只要前后一堵，怎么就可以全身而退？
定北王他們是怎么做到的？
月貴妃與毛守仁不知道，但沒有人會(huì)告訴他們了，死了的人不會(huì)，剩下的定北王應(yīng)該也不會(huì)。
案情一下陷入僵局，整個(gè)西毫城處在沉悶疑滯的氣氛當(dāng)中。當(dāng)臘月二十五帝都的上空又飄起了細(xì)碎的雪花時(shí)，邑帝在養(yǎng)元殿廊角盛開的雪梅前得到了定北王回京的奏報(bào)。
邑帝急切宣定北王覲見，他等在殿外高高的宮階前，風(fēng)雪撲打著他的臉頰，吹開了他的衣襟，鼓起了他的袍袖，他都渾然不覺，雙眸緊緊盯著被漫天風(fēng)雪籠罩的正前方。
貼身太監(jiān)李德富站在他邊上，一張臉凍得跟白紙一樣，在風(fēng)雪中簌簌發(fā)抖。他抖著嗓音，帶著哭腔，不停的重復(fù)著同一句話，“陛下，去殿里等吧，外面冷……”
雪越下越大，朔風(fēng)卷著雪片不停飛舞，邑帝身上已經(jīng)一片素白。也不知過了多久，柳絮翻飛的宮階盡頭，終于出現(xiàn)了一個(gè)灰暗蒙朧的圓點(diǎn)，邑帝抹去眉頭眼角未及溫融的雪花，快步拾級而下。
太監(jiān)李德全連忙跟了上去，伸手?jǐn)v扶，因心中著急，差點(diǎn)跌落宮階。宮階下的人也加快了腳步，終于，兩個(gè)人影面對面站在了宮階的正中央。
除了相對而立的兩個(gè)身影，還有那無休無止的飄雪，和那仿若依舊索繞著的“嚓嚓”、“嚓嚓”的踏雪聲，養(yǎng)元殿前整齊跪伏的太監(jiān)宮女們都已變成一個(gè)個(gè)靜寂的雪雕。在九重宮闕之內(nèi)，在整個(gè)西毫都城，仿佛通天徹地的冰寒已然消失殆盡，只剩下總角間的金玉溫情在流淌。
值守的毛守仁站在養(yǎng)元殿廊下的一株寒梅前，冷冷的瞧著這一切，陰寒的雙眸中不禁流露出一絲無法掩飾的動(dòng)容。
在殿門口時(shí)，李德全欲叫人替定北王脫下厚絨長氅，被邑帝揮手阻止了，李德全馬上會(huì)意過來，抬手仔細(xì)拂去兩人身上的飄雪。當(dāng)兩人并肩走入養(yǎng)元殿內(nèi)的暖閣時(shí)，內(nèi)監(jiān)才過來一起拿走了兩人的長氅。
暖閣內(nèi)平時(shí)常熏的龍涎香邑帝早已命人拿走，換成了清冽醇厚的伽南香，因?yàn)槎ū蓖趼劜粦T龍涎香那種味道。
內(nèi)監(jiān)奉上熱茶后，邑帝看著定北王，輕聲道，“王兄清減了。”
定北王覺得氣氛有點(diǎn)感傷，便故意朗聲開著玩笑：“陛下請放心，臣食量大著呢，一餐能吃下一條牛?！?br/>
邑帝卻沒心情與他玩笑，眼光在他周身掃了一遍，仍不放心地問：“王兄真沒事？”
定北王將胸脯拍得山響，以表明自己確實(shí)沒事。邑帝又細(xì)細(xì)詢問了當(dāng)時(shí)的情形，定北王據(jù)實(shí)回稟后，兩人又就人犯口供交換了意見。定北王也不信是宋杰所為，認(rèn)為人犯一定在混淆視聽，或者有更為深層的目的。
兩人在暖閣中這一番長談，不覺已到申未酉初的時(shí)辰，冬日里天黑的早，各宮各殿已依次掌起了燈。李德全進(jìn)來稟報(bào)說龍輦已經(jīng)備好，請皇上和王爺起駕去奉天殿。原來邑帝早就命內(nèi)廷院在奉天殿為定北王安排了接風(fēng)晚宴。
“陛下，萬萬不可，臣尚在喪期守齋，怎可……”定北王面現(xiàn)為難之色。
“王兄稍安，朕早就替你想好了，今晚不飲酒、不奏樂、不沾葷腥，朕要清水素餐為王兄壓驚！”
今晚邑帝在奉天殿為定北王設(shè)宴壓驚，命三品以上官員陪同。除外地藩王、駐外將軍及地方大員，在朝掛職的三品以上官員共五十三人，除兩個(gè)重病告假，刑部尚書季敏外，其余五十人全都早就等在了奉天殿的前殿。
當(dāng)邑帝與定北王一前一后踏入殿門時(shí)，眾臣躬身向二人行禮，邑帝目不斜視，徑直穿過前殿，轉(zhuǎn)過連廊花苑，來到百宴廳首席龍位坐定。定北王拱手回禮后，眾臣依次跟在皇上身后入席，白起在邑帝左首入座，與右首的宋黎遙遙相對。
在司禮監(jiān)尖聲唱諾的“開席”聲中，邑帝平端手中金杯，清淡的語調(diào)中泛著一絲冷冽，“眾位愛卿，”邑帝將金杯緩緩伸向殿下眾人，“這杯中可是好東西，可清心，亦可明目。飲完這一杯，邪念就沒了，就能分清是非，明白對錯(cuò)，知道何事可為，何事不可為。”
眾人看著自己席上的銀杯，杯中液體青碧透亮，在明黃的燭光中泛著幽幽綠光?；噬系拿恳痪湓?，每一個(gè)字都語帶雙關(guān)，暗中指向這次刺殺行動(dòng)，警醒他們中的所有人，從今往后，不可對定北王再生惡念。
宋黎第一個(gè)站起身來，端穩(wěn)銀盞，頷下長須無風(fēng)自動(dòng)，朗聲道：“陛下教誨，讓臣愧疚難當(dāng)，臣忝居首輔之位，卻上不能為君分憂，下不能教化孽子，終致鑄成大錯(cuò)。臣只求查明真相，如若真是孽子所為，臣一定親手抹了他脖子，提著人頭向王爺請罪……”
宋黎話未說完，定北王起身打斷了他，“宋大人，此案疑點(diǎn)尚多，未有定論之前，不必太過自責(zé)……”
宋黎已年逾五旬，可腰板依然筆挺，他遙遙直視著定北王，打斷了他，音調(diào)有些激昂，“王爺，下官既然說得出，就一定能做得到?！闭f到這里，微微轉(zhuǎn)身面向邑帝，聲音鏗鏘有力，“臣誓死效忠陛下！”說完，將盞中之物一飲而盡。
“臣誓死效忠陛下！”百宴廳響起高低錯(cuò)落的附和聲。
可等他們跟著宋黎端盞猛灌時(shí)，只覺一股腥味直沖鼻端，口中頓時(shí)苦澀難忍，胃里緊接著一陣翻江倒海。很多人作嘔欲吐，可皇上賜的飲品，誰敢吐了，只得拼命勉強(qiáng)忍住，本想吃點(diǎn)東西壓住這股味道，但定睛一瞧，席上攢盤中的小碟都是赤菽、萱草面、糍團(tuán)等素色小點(diǎn)，看起來精致，一入口才知不但沒熟還沒加調(diào)味品，許多人吞也不是，吐也不是，一時(shí)面色要多難看就有多難看。
整個(gè)百宴廳看起來神色如常的也只有定北王、宋黎、聶北等少數(shù)幾個(gè)人。
邑帝冷冷的看著這一切，雙眸依次在眾臣面前緩緩掃過。他敢肯定，幕后指使之人就在這群人當(dāng)中，不成器的宋杰只是替死的靶子。
他讓御膳房以苦膽泡水，待苦膽腥苦之味全部入水之后，將苦膽撈出再澄清一段時(shí)間，這樣制出的苦水既腥又苦，卻能祛熱解毒，對身體有益無害。
他就是要通過這種方式反復(fù)警告他們，不可僭越本分，不能生出執(zhí)念。因?yàn)樗?，定北王不是自己，他的?quán)位越高，挺而走險(xiǎn)的人就越多，危險(xiǎn)自然就越大。
而真正想要他死的，就是眼前這些位高權(quán)重之人。因?yàn)槎始抵粫?huì)生于同階之間，乞丐只會(huì)妒嫉別的乞丐，而不可能去妒嫉富豪。
定北王當(dāng)然知道邑帝的良苦用心，因此他此刻心里比剛吃下去的苦水還要苦。
殿內(nèi)氣氛冷凝到了冰點(diǎn)，可邑帝還是沒有絲毫要出聲的意思。眾人垂首盯著自己席上的攢盤，腦中一片混沌，不知道這個(gè)心思難以揣度的圣上接下來會(huì)做什么。
殿外二更的鼓聲敲過，余音綿長而清晰，長久的沉寂后，邑帝終于又開口了，而他說出的這番話，再次超出了眾人的意料。
“朕決定，冊封定北王之子白光為王世子！”
按大邑規(guī)制，皇族沿用的是“遞降”制，即親王之子為郡王，郡王之子為縣王，以此類推。而王世子，都是成年才能冊封，且需大功于朝廷，象白光這種不到三歲的幼子就冊封王世子的，大邑皇朝從未有過這種先例。
還有，白起不但是大邑異姓封王的第一人，而且是世襲罔替，世代享受親王的爵位與榮華，這是大邑臣子從未有過的殊榮。
白起第一個(gè)坐不住了，剛想起身向皇上推辭，忽見座席中間有人闊步走出，看樣子大約四十歲左右，身高體闊，面白無須。
此人快步走到席面間的空地，拂開衣袍，跪地大喊：“陛下，使不得啊！”
邑帝就著宮燭之光凝目細(xì)看后，不由心頭火起，沉聲道：“童卿，你有意見？”
御史大夫童勰以前額撞擊金磚地面，語帶哭聲，“陛下，大邑皇朝開國近百年，從未有過世子幼年冊封的先例，怎可說改就改，說廢就廢……”
邑帝冷冷看著，一字一頓打斷了他:“先朝祖制，自當(dāng)遵循，但沒有先例并不等于廢改！朕給你諫議之權(quán)，可你得用對地方！”
童勰聞言抬起下頷，他的前額已是觸目驚心的一片殷紅，身前的金磚血跡斑斑，他用手抹去淌落眼角的血滴，緊接著解下束發(fā)的銀環(huán)，一頭長發(fā)旋即垂下，他脫簪散發(fā)，大聲哭勸道：“陛下，君臣有別，不可逾制，不可逾制??！臣冒死請陛下收回成命……”
邑帝終于怒了，大聲喝道：“將這個(gè)悖逆之人拉出去！”門口兩個(gè)侍衛(wèi)跑過來，一邊一個(gè)架著童勰往外走。
“陛下！”
“陛下！”
“君不君，臣不臣……”
“必起禍端，必起禍端啊！”
童勰一邊掙扎，一邊高聲嘶喊，人已拖出奉天殿，余音卻仍在百宴廳的每個(gè)角落回蕩。
白起只覺心口的苦澀四散開來，慢慢溢滿了四肢百骸，他剛才被童勰搶了先沒來得及推辭，現(xiàn)在出了這種事也不適合再推。而且，皇上正在氣頭上，也不適合當(dāng)著大臣的面替童勰求情，何況一旦替童勰求了情，那就說明他的話是對的。
白起正在左右為難之際，邑帝又發(fā)話了，“黃蓮是苦，苦膽是苦，可傷透了的心更苦！”他的語氣中似乎含有一種寂寥難解的悲憫，他看了一眼左首低眉垂首的定北王，“你們明知朕的底線在哪里，可仍舊一次次地挑釁和觸碰。童勰之言悖逆之極，朕絕不輕饒！宋卿，明日你讓文學(xué)館翻閱典籍呈奏，看是否有幼子不能冊封的規(guī)矩！”
……。
宴席不歡而散，群臣退出奉天殿時(shí)，已是亥時(shí)過半的時(shí)辰。邑帝負(fù)手立于奉天殿的廊下，仰望著斜飛入云的檐角，聲音中透著一絲難掩的疲憊，“王兄，朕這么做……也是迫不得已??！”
群臣早已退去，整個(gè)奉天殿只剩下邑帝與定北王，內(nèi)監(jiān)與宮女們都在遠(yuǎn)處垂手肅立候著。邑帝這簡簡單單的一句話，內(nèi)中所含的心酸、擔(dān)憂、焦慮與掙扎等諸般情緒只有白起能懂。既便是掌控天下的帝王，也有許多無奈，比如人心，比如那些防不勝防的陰詭心思。
“大邑屬來禮法嚴(yán)謹(jǐn)，治國有度。到了陛下這一朝，更能從諫如流，建言納策從不論罪，這才有了如今君賢臣直的大好局面?！倍ū蓖蹩粗L(fēng)雪中邑帝挺拔的側(cè)影，說出的話堅(jiān)毅而誠摯：“陛下應(yīng)該知道，白家三代為將，數(shù)生數(shù)死，從不曾太過在意自己這身皮囊的安危。更在意的，是陛下與朝臣的關(guān)糸，是陛下推行政令的暢通。”
邑帝怎能聽不出定北王話中的深意，但在這一點(diǎn)上，邑帝從來就聽不進(jìn)任何人的建議，哪怕是自己這個(gè)一直尊敬愛重的兄長，他像一塊頑石一般固執(zhí)，“朕明白，王兄是想替童勰求情，朕還沒想好如何處置他，等他什么時(shí)候想通了，認(rèn)了錯(cuò)再說。至于王兄你，朕就是要現(xiàn)在冊封白光為世子，朕就是要給你白家超越他人的煊赫和殊榮。因?yàn)橹挥羞@樣，那些想害你的人才會(huì)感到害怕，感到忌憚，才有可能停止行動(dòng)！”