當(dāng)萊因哈特興高采烈地回到屋子里時，她第一眼就看見了一個熟悉的身影正同自己的父親一起交談，即便過了那么多年，那個身影還是一貫地充滿著優(yōu)雅和沉靜。
“艾蕾莎姑姑，真高興您來看我們了?！比R因哈特樂呵呵地打了招呼。
“是萊茵啊，很久沒有見到你了，怎么樣，最近過得還算順利么？”拉伯雷小姐回過身來擁抱了自己的學(xué)生，親吻了她的臉龐。
“她最近可是過得真正的春風(fēng)得意的日子?！彼鞲裉m德微笑著拿女兒打趣。
“爸爸~您別說了?！比R茵哈特撒嬌道，隨后她又轉(zhuǎn)向拉伯雷小姐，“艾蕾莎姑姑，您今天也住下吧，好久沒有和您待在一起了，我實(shí)在是太想念您了，求您了?！?br/>
“可以啊，我也很想念萊茵呢，只是不知道琉斯大人是否歡迎我呢？”艾蕾莎愛憐地?fù)崮χR因哈特的頭發(fā)，轉(zhuǎn)過去問道。
“不用問我，她才是這個莊園的主人?！彼鞲裉m德回答道。
就在這個時候，貝塔小姐莎拉領(lǐng)著美希蒂絲來通知眾人已經(jīng)到了開飯的時候了。美希狄絲對于這位突然出現(xiàn)的陌生年長女性產(chǎn)生了疑慮，一雙眼睛始終盯在拉伯雷小姐身上。萊因哈特見狀，立刻和莎拉一起把這個小姑娘給哄走了。
“這就是那個傳聞中，亞爾蘭的小公主吧？”
“其實(shí)情況是這樣的……”索格蘭德剛想解釋，但被拉伯雷小姐給打斷了。
“我真同情她和她的母親，不過，索格，你承認(rèn)她的血統(tǒng)，這樣做真的好嗎？”
“我不知道，但是我不忍親手打破這個孩子一直堅信的東西，她是無辜的，我也愿意成為這樣一個可愛的孩子的守護(hù)者，包括心靈上的。”索格蘭德望著美希狄絲離開的方向，這么回答道。隨后他又回過頭來望向拉伯雷小姐，對方大方地和他對視了一下。
“這才是你的風(fēng)格呢，但是我們的瑪格麗特陛下肯定對此頗為生氣呢。”艾蕾莎微笑著說道。
“好了，親愛的艾蕾莎，可以讓我送您去用餐的地方么？”索格蘭德伸出了自己的胳膊肘，拉伯雷小姐當(dāng)然不會拒絕，挽上了對方的胳膊。剛走了兩步后，索格蘭德又突然停下來說道，“塞勒絲特殿下，您往常住的那間客房的鎖沒有換過，您自己去換身衣服就下來和我們一起共進(jìn)午餐吧?！?br/>
兩人身后的那維公主發(fā)出一陣驚嘆，隨后立刻提起裙子向樓上跑去。
“我還以為你沒有發(fā)覺呢?！?br/>
“怎么可能沒發(fā)覺，您可是從來不雇傭女仆的，哪里能突然找來這么一個活潑的女仆來。我估計杰恩在把你們送上馬車后五分鐘就發(fā)覺不對勁了，現(xiàn)在正等著那維那邊來領(lǐng)人呢?！?br/>
十五分鐘后，仍在家里的所有人到了餐桌邊上。后到的賽歐朵拉有些詫異地看見那維公主文靜地坐在餐桌邊，但她并沒有多聲張，而是坐到萊因哈特旁邊。這天連回故鄉(xiāng)探親的蘭迪爾夫人也回到了莊園。萊因哈特看見眾人到齊，就吩咐仆人開始上菜。
“今天中午，我們歡迎塞勒絲特殿下和拉伯雷小姐一起和我們共進(jìn)午餐。很高興我們的客人又增加，希望各位不要拘束?！彼鞲裉m德在上菜之后說道。
午餐在一種頗有點(diǎn)詭異的氣氛中渡過了，拉伯雷小姐和琉斯家的眾人是熟識的，她很輕松地和蘭迪爾夫人談笑風(fēng)生。而塞勒絲特就有些不自在了，她也不是沒有在琉斯家做客過，但卻極少和許多人一起面對索格蘭德。她小心翼翼地切著自己盤子里的肉和胡蘿卜，像個大家閨秀那樣地小口吃著食物，偶爾抬頭望向索格蘭德的位置，卻正好看見對方向她微笑，這讓她又慌忙避開了對方的視線。
午餐過后，拉伯雷小姐提議出去散會兒步，這個提議得到了大家的贊同。不過，萊因哈特表示自己需要去處理一些生意的事物。而賽歐朵拉則把美希狄絲哄著去學(xué)習(xí)騎馬了，亞爾蘭小公主最近頗為沉迷這項活動。萊因哈特從牧場里為她特意挑選了一頭有著漂亮金黃色鬃毛的栗色雌性小馬駒，讓這個小姑娘對此愛不釋手，就差和她的馬睡到一塊去了。賽歐朵拉則充當(dāng)她的教練，米歇爾和娜塔亞作為護(hù)衛(wèi)自然要跟著自家的公主。蘭迪爾夫人和莎拉則決定去照顧老琉斯夫人和忙一些家務(wù)事，所以也走開了。
這樣一來，除去進(jìn)城去的海斯兄妹、雷德納普兄弟，真正去散步的也就剩下索格蘭德、艾蕾莎和塞勒絲特三個人。照著一般的禮節(jié)，索格蘭德讓艾蕾莎挽上了自己的胳膊，塞勒絲特則跟在一邊。
在走了一段之后，終于還是索格蘭德先開了口。
“塞勒絲特殿下，您和雷哈格爾殿下的婚期還沒有定下來嗎？”艾蕾莎輕輕拽了索格蘭德的袖子一下。
“還沒有定下來……”那維公主低聲回答道。
“那還是盡快定下來為妙，這樣你的父王就能夠徹底地放下心來。”
“索格，你的心里是不是只有政治！？”塞勒絲特突然大聲起來。
“您的腦子里不該一點(diǎn)政治都沒有，那是您的義務(wù)?！彼鞲裉m德微微嚴(yán)厲起來。
“為什么您就只對我這么冷酷無情??？”塞勒絲特紅了眼睛。
“公主殿下，如果我讓您感到不愉快了，我在此向您表示抱歉，但這不是您可以懈怠自己責(zé)任的理由?！彼鞲裉m德依然沒有軟化自己語氣的意思。
“索格蘭德，你真是個討厭的混蛋!”塞勒絲特說完，轉(zhuǎn)身跑開了。
望了望那維公主的背影，拉伯雷小姐把目光轉(zhuǎn)向索格蘭德。
“請您去照看一下她吧?！彼鞲裉m德嘆了口氣說道。
“我想她更希望是你去安慰她?！卑偕卮鸬?。
“也許是這樣的，但我不能去?！?br/>
“索格，你有時候真是一個狠心的家伙?！崩仔〗闼﹂_了索格蘭德的手臂。
“連您都這么認(rèn)為的話，恐怕就是這樣了?！彼鞲裉m德苦笑著自嘲道。
“我會好好照顧她的，但你也不要太早把她不愿意見的人給招惹過來?！?br/>
“好的，這點(diǎn)沒有問題?！?br/>
“那么我就先過去了?！?br/>
當(dāng)拉伯雷小姐找到那維公主的時候，塞勒絲特已經(jīng)跑到水力磨坊邊上，獨(dú)自一個人坐在岸堤上，撿著石子往河里打著水漂。
“塞勒絲特殿下。”艾蕾莎輕輕地喊道。
“原來是艾蕾莎啊。”塞勒絲特回頭望了她一眼，又轉(zhuǎn)過頭去繼續(xù)那個不成功的游戲。
拉伯雷小姐提起裙子在對方身邊坐下來，“塞勒絲特殿下還在生琉斯大人的氣么？”
“艾蕾莎，你說說看，他到底是為什么如此對我，難道我的心意他一點(diǎn)都不明白嗎？”
“不，他很明白?！?br/>
“那他為什么還要這樣對我？”
“我想恰恰是因?yàn)樗苊靼啄男囊?，所以才會更加堅決地回絕。我并不想勸您放棄，殿下。但是您要對實(shí)現(xiàn)您的目標(biāo)所會遇到的困難做好充分的準(zhǔn)備?！卑偕瘬崦蔷S公主的頭發(fā)說道，“在琴娜去世之后，想要接替那個位置的人很多。”
“其中也包括你嗎？”
“有一段時間我也是其中一個?！卑偕邼匦α似饋?，“那時我還是很年輕的，比你現(xiàn)在都年輕?！?br/>
“我認(rèn)識索格可比你早多了。”
“是啊，我知道。我認(rèn)識索格蘭德?琉斯時，琴娜已經(jīng)是他的未婚妻了。索格蘭德是那種第一印象就很討女性喜歡的類型，這并不是說接觸多了反而會討厭他。他有很多優(yōu)點(diǎn)，同樣也有不少缺點(diǎn)，只不過他比旁人更清楚自己的缺點(diǎn)，所以他能夠很好的掩飾和克服那些缺點(diǎn)。然而，我越是了解他就越是清楚我無法接替琴娜的位置。旁人看來也許覺得我是他的紅顏知己，但我自己非常明白，那是由于索格蘭德遷就我才造成的假象。真正能成為他的半身的那個人，不需要他做出任何妥協(xié)就能同他配合得天衣無縫。就這點(diǎn)而言，恐怕即便是希格拉妮陛下也未必能勝過琴娜?蘭芳特。”
“那我是不是一點(diǎn)希望都沒有？”
“這我不能斷言，殿下。您現(xiàn)在需要明白的是，索格蘭德?琉斯這個人，他把責(zé)任和義務(wù)看得比誰都重。他時刻都準(zhǔn)備著為自己的信念而犧牲。所以，要成為他的半身，首先需要放下自己，放下自己的權(quán)利。就像那個刺猬夫婦的故事（注）里那樣，成為像他一樣的人，才有可能成為他的妻子?！?br/>
“我有點(diǎn)明白了，謝謝你，艾蕾莎。”塞勒絲特似乎重新鼓起了勇氣。
“這是我做為您和他的朋友應(yīng)該做的事情?！?br/>
拉伯雷小姐微笑著看著對方，心中卻默念道，然而一旦成為索格蘭德那樣的人，就不會為了自己個人的幸福而舍棄命運(yùn)賦予的義務(wù)，這也許會是一個永遠(yuǎn)也解不開的悖論吧。
大陸公歷363年6月30日，瑪斯塔爾，修拉薩。
希格拉妮女皇在自己的密室里接見了一位由布雷西亞郡守阿德里亞諾?加利亞尼派出的密使。
“您給我?guī)硎裁春孟⒚?？”女皇問道?br/>
“馬爾蒂尼伯爵塞薩爾病重，西方軍的控制權(quán)恐怕已經(jīng)不在他的手上了?！?br/>
“我明白了?！?br/>
“陛下有什么指示要我?guī)Щ亟o加利亞尼大人么？”密使問道。
“不用了，你也不需要回去了?！毕８窭堇淅涞孛畹?。
“陛下，您這是……”女皇的樣子讓密使倒吸了一口冷氣。
“你的身份已經(jīng)暴露了，如果原路返回，反倒會讓加利亞尼難做。我會用一個公開信號來試探馬爾蒂尼兄弟的，郡守會明白如何行事的，這也是我當(dāng)初讓他成為布雷西亞郡守的原因之一?！毕８窭莅矒崃嗣苁?。
瑪斯塔爾西方軍自成立的那天起就是帝國最為重要的軍區(qū)之一，他們肩負(fù)為帝國抵御犀利如西北風(fēng)的帕米斯驍騎兵的重要責(zé)任。歷代西方軍總是名將輩出，雖然相比較北方軍和中央軍的將領(lǐng)，他們往往都不得皇帝的寵愛。老馬爾蒂尼伯爵塞薩爾是在大陸公歷327年4月接替卡洛爾?安切洛蒂伯爵成為西方軍統(tǒng)帥的，執(zhí)掌整個西方軍已經(jīng)有整整36年了，甚至比海涅爾王朝的大多數(shù)皇帝的執(zhí)政年數(shù)都長。如果要說這其中有什么秘訣，除了馬爾蒂尼伯爵的忠誠外，他明智的政治見解和出色的軍事能力都是其必要的助力。
對于希格拉妮來說，她本人對這位西方軍統(tǒng)帥沒有太多的不滿，唯一讓她不快就是的方面似乎是歷任西方軍統(tǒng)帥的共性――長壽和不衰竭的精力。
希格拉妮并不想讓人用“忘恩負(fù)義”之類的言辭來詬病自己，塞薩爾?馬爾蒂尼在羅西家掀起的內(nèi)戰(zhàn)中很好地守住了自己的本分。同樣在對抗帕米斯和希塔洛斯的軍事行動中，女皇陛下對他也沒有什么好指摘的。因此，馬爾蒂尼家族在修拉薩更換了主人之后，依然穩(wěn)穩(wěn)地控制這瑪斯塔爾西部邊境上8個郡的軍政大權(quán)。
當(dāng)希格拉妮開始對瑪斯塔爾軍隊進(jìn)行改革時，唯獨(dú)放過了西方軍。一開始馬爾蒂尼家族的年輕一代尚且慶幸女皇陛下并不想撬動他們的利益蛋糕，但很快他們也意識到了這同樣也意味著不會再有新的蛋糕分給他們。而旁觀了其他幾個方面軍改革后，年輕的馬爾蒂尼們意識到，遲早有一天女皇陛下會收回賞賜給老馬爾蒂尼的一切榮光。而怎么保住馬爾蒂尼家族好不容易獲得既得利益，成為了家族年輕一輩的難題，不過就希格拉妮長期的觀察來看，某些馬爾蒂尼明顯走錯了方向。
所以到了7月4日傍晚，瑪斯塔爾人帶回來一個消息――希格拉妮女皇宣布再次舉行劍術(shù)大會，時間定在了7月25日至7月28日。所有在大陸上對自己的武藝有自信的劍客都可以報名參加這次比賽，而修拉薩特意向各方面軍發(fā)出了必須積極派遣軍中好手參加的指示，這其中當(dāng)然包括遠(yuǎn)在西部邊陲的烏迪內(nèi)斯――西方軍的大本營。
烏迪內(nèi)斯方面接收到這個指示是7月2日時的事情。整個瑪斯塔爾西方軍原先編有四個40000人規(guī)模的軍團(tuán)，番號分別是第二、第六、第八和第十二軍團(tuán)。這四個軍團(tuán)的歷史都可以追溯到亞爾提卡特帝國時期，可以說是當(dāng)年海涅爾王朝起家的老本之一。然而現(xiàn)在，他們對于修拉薩的希格拉妮女皇來說，反倒成了最大的隱患。馬爾蒂尼家族代替皇帝控制了這些軍隊。希格拉妮并不是沒有想過采取動作，她在346年9月的大裁軍中，堂而皇之地裁撤掉了第八軍團(tuán)的41000人的編制。但除此之外，其他任何削弱西方軍或者安插女皇親信的行動都被或明或暗地阻撓了。作為一個合格的梟雄，希格拉妮知道耐心地等待有時候是必要的做法，而且暫時她也看不出馬爾蒂尼家族有什么反叛中央的企圖和動作。
皮爾切薩雷?馬爾蒂尼――老馬爾蒂尼的長子，第二軍團(tuán)的軍團(tuán)長；他的兄弟，老馬爾蒂尼的次子亞歷桑德羅?馬爾蒂尼是第十二軍團(tuán)的軍團(tuán)長。兄弟兩人在接到修拉薩方面送來的書面命令后，閉門商量了起來。
“看起來這不是一次簡單的盛會，自從女皇陛下登基以來，她可是很少舉辦這類活動的?！眮啔v桑德羅說道。
“她是在試探我們，而她這么做的緣由是什么呢？”皮爾切薩雷托著下巴沉思道。
“在我看來，那必定是因?yàn)槟銈兏赣H病重的消息被誰給通報到修拉薩了。”第三者的聲音插進(jìn)了兄弟兩人的討論。映入馬爾蒂尼家特有了藍(lán)灰色眼睛的是一張俊美得可以說帶著邪氣的臉龐，以及其身后那個蒙面的高大仆從。
“您來了，我敬愛的至尊?！瘪R爾蒂尼兄弟欠身向來者行了禮。
“我說餓了很多次了，請暫時不要用那個稱呼，我們還沒有完成我們的偉大事業(yè)?，F(xiàn)在使用這樣的稱呼，反倒容易磨滅我們的斗志，先生們?！辈挥貌聹y了，來人正是我們的馬克先生――馬克西米利安?赫爾麥斯?海涅爾。
“那么您認(rèn)為我們該怎么回應(yīng)修拉薩呢？”亞歷桑德羅問道。
“我們當(dāng)然要派一個既有精妙的劍術(shù)又有高貴的身份，同時對我們的事業(yè)所知甚少，但又不會背叛馬爾蒂尼家族的人?！瘪R克如此說道。
“我想我們這里只有一個人符合這樣的條件了?！逼柷兴_雷望了望亞歷桑德羅，他的兄弟對他點(diǎn)了點(diǎn)頭。
在整個西方軍里，能夠符合這些條件的確實(shí)只有一個人，他就是塞薩爾馬爾蒂尼的第三個兒子也是最小的兒子――保羅?馬爾蒂尼，第六軍團(tuán)“鐵壁”的軍團(tuán)長，一個出色的左撇子劍客，西方軍騎士中的表率，這年只有27歲。
注：刺猬夫婦的故事是一則法國寓言，主要內(nèi)容是：刺猬先生和狐貍賭約賽跑，隨后刺猬夫婦分別站在賽跑起點(diǎn)和終點(diǎn)，因?yàn)楹偡直娌怀龃题驄D，結(jié)果被誆騙得活活跑死。以此寓意夫妻要有相似之處，才能婚姻美滿。手機(jī)用戶請瀏覽閱讀，更優(yōu)質(zhì)的閱讀體驗(yàn)。