寒風(fēng)呼嘯，胡桂揚(yáng)卻不覺(jué)得冷，在人群中走來(lái)走去。
金帳臺(tái)下的每一堆篝火旁邊都有幾名閹丐在自吹自擺，肚子剛剛填飽，連件完整的棉衣都沒(méi)有，他們已經(jīng)開(kāi)始規(guī)劃自家宅院的位置，以及該請(qǐng)多少奴仆了。
神仆會(huì)招人的真正秘訣不是“神”，而是“仆”，這招居然非常有效，大批衣裳襤褸的乞丐、混混、無(wú)處投奔者趕來(lái)入會(huì)，起碼能夠烤烤火、分點(diǎn)救命的食物，閹丐們的幻想也正合他們的心意，聽(tīng)在耳中，平增幾分溫暖。
胡桂揚(yáng)本想繼續(xù)往前走，被一個(gè)聲音留下。
“小棍子！”一名老丐得意洋洋地叫道，“給他們說(shuō)說(shuō)，咱們?cè)谇搴尤绾沃浅俑ρ赖?？說(shuō)我們膽小，不敢惹官府，就讓你們聽(tīng)聽(tīng)什么是一身膽氣！”
“好咧，爹，那件事說(shuō)一百遍、一千遍我也不膩?！被卦挼氖敲倌辏饟P(yáng)擠進(jìn)人群，看到的卻是一名十來(lái)歲的小孩子。
“就在不久前，官府派出數(shù)百名爪牙圍困我們?cè)谇搴拥某惭ā?br/>
“‘巢穴’不是好詞兒?！庇腥颂嵝训?。
“要你多嘴？我們住的地方就跟巢穴差不多?？傊チ嗽S多官兵，兵刑兩部、東西二廠、錦衣衛(wèi)、順天府、兵馬司、巡捕廳各大衙門都派人去了，里面盡是高手，腳底一蹬，能跳起七八丈高，拳頭一揮，上千斤的壯牛應(yīng)聲而倒……”
小棍子口若懸河，將清河一戰(zhàn)描述得天花亂墜，丐、兵雙方交戰(zhàn)三天三夜，尸橫遍野、血流成河，期間全靠老猴子、小棍子爺倆頻出妙計(jì)，才若干次轉(zhuǎn)危為安，最終丐勝兵敗。
這不是他第一次講述這個(gè)故事，有人聽(tīng)過(guò)幾遍，這時(shí)叫道：“多講太子丹，我們要聽(tīng)他的事跡?！?br/>
“對(duì)對(duì)，太子丹是不是真有三頭六臂？”
小棍子舔舔唇邊的唾星，不耐煩地道：“你以為他是哪吒嗎？太子丹就是一頭雙臂?！?br/>
“可他是神子，總該有幾分神通吧？”
“他不是神子，他跟咱們一樣，也是神仆?！?br/>
“呵呵，不可能，他那么厲害，怎么可能也是神仆？”
小棍子氣急敗壞，“我見(jiàn)過(guò)太子丹本人，還跟他一塊聊過(guò)天，他說(shuō)以后會(huì)收我為徒。你呢？見(jiàn)過(guò)他嗎？敢跟我爭(zhēng)，信不信我叫太子丹過(guò)來(lái)親口告訴你？”
那人不怕小棍子，笑著搖頭，“不信，我可聽(tīng)說(shuō)了，太子丹乃是神船上的仙人，奉旨降凡，勸化世人。一柄斬妖劍，專殺不義人，兩只通天眼，能辨忠與奸……”
“得得，你還念上詩(shī)了，隨便你說(shuō)，反正太子丹不是那種人?！毙」髯友劭醋约籂?zhēng)不過(guò)對(duì)方，眾人更喜歡聽(tīng)太子丹的神跡，而不是他們父子的故事，只得認(rèn)輸敗退，離開(kāi)人群，向另一堆篝火走去。
老猴子腿腳不好，只能留在原地，見(jiàn)縫插針，炫耀自己與太子丹的交情有多好。
胡桂揚(yáng)跟上，趁著前后無(wú)人，篝火照不到，快步上前，將小棍子夾在臂上，往陰影里去。
“嘿，誰(shuí)跟我開(kāi)玩笑？”小棍子像條泥鰍一樣，即使被夾得再緊，也要拼命掙扎，卻不怎么叫喚，也不呼救。
胡桂揚(yáng)找個(gè)背風(fēng)的地方將人放下，笑道：“人小，勁兒可不小?！?br/>
“那是……”小棍轉(zhuǎn)身就跑，剛邁出半步，就被拽了回來(lái)。
“別著急走啊，還沒(méi)聊夠呢?！焙饟P(yáng)席地而坐。
小棍子笑道：“咱倆不熟，有啥可聊的，再說(shuō)……”
“再說(shuō)什么？”
“嗯……”小棍子突然轉(zhuǎn)身又跑，還是沒(méi)邁出半步，終于明白，這人太厲害，自己逃不出去，只得坐下，馬上又站起來(lái)，“全是雪，屁股都要凍掉了，那邊有的是火堆，你怎么不去？”
“我怕熱，不怕冷?！?br/>
小棍子蹲下，表示自己不會(huì)再跑，“你是錦衣衛(wèi)？”
“眼力不錯(cuò)，你怎么看出來(lái)的？”
“不用看，半夜抓人，必是官兵，既是官兵，就是錦衣衛(wèi)?！?br/>
原來(lái)在小棍子眼里，官兵與錦衣衛(wèi)是一回事。
“但我與普通錦衣衛(wèi)不同。”
“哦？”
“我當(dāng)過(guò)異人?！?br/>
“異人？”小棍吃驚地站起身，又慢慢蹲下。
“我也見(jiàn)過(guò)太子丹，也跟他聊過(guò)天?！?br/>
“可你沒(méi)在城里……”
“唉，運(yùn)氣不好，失去神力，只好出城，也不知道剩下的二十五位異人都是誰(shuí)。”
“除了太子丹，你還認(rèn)識(shí)哪位異人？”小棍子保持警惕。
“愛(ài)念詩(shī)的李刑天、運(yùn)功就變老的林層染、有把兒卻是太監(jiān)的江東俠、四處乞討的關(guān)木通……關(guān)木通也失去神力，比我早一些?！?br/>
“你真是異人！”小棍子又站起來(lái)，馬上蹲下，“你叫什么？”
“我姓胡，叫胡桂揚(yáng)?！?br/>
“胡桂揚(yáng)……這個(gè)名字我好像聽(tīng)到過(guò)。”
“是嗎？”
“異人一開(kāi)始投奔的錦衣校尉就是你吧？”
“對(duì)?！?br/>
“可你那時(shí)不是異人?！?br/>
“小事一樁，我的體質(zhì)好，吃藥就變異人，交出神力就恢復(fù)凡人，說(shuō)不定哪天我又能成為異人。”
小棍子發(fā)了一會(huì)呆，“你比我還能吹?！?br/>
“沒(méi)辦法，誰(shuí)讓我當(dāng)過(guò)異人呢，有吹的本錢?！?br/>
自大是異人的共有特點(diǎn)之一，小棍子更相信對(duì)方是異人了，懼意反而盡去，笑道：“你的運(yùn)氣可不太好，本來(lái)有機(jī)會(huì)成為神將，現(xiàn)在跑來(lái)跟我們一樣當(dāng)神仆?！?br/>
“當(dāng)神仆沒(méi)什么不好，從低層做起，慢慢往上爬唄?！?br/>
“對(duì)呀，我也是這個(gè)想法，你看宮里那些有名的太監(jiān)，哪一個(gè)不是從最低賤的位置爬上去的？”
“汪直、尚銘、梁芳、懷恩……”
“錢能、韋環(huán)……”小棍子接續(xù)下去，說(shuō)出的名字更多，其中一些胡桂揚(yáng)從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)。
“但他們的好運(yùn)就要用光，風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)，他們也該騰出位置，讓其他人興旺發(fā)達(dá)?！?br/>
小棍子越聽(tīng)越順耳，“同樣是失去神力的異人，你咋能看得這么開(kāi)？不像其他人，一個(gè)個(gè)跟死了親爹親娘似的，不，比那還慘，跟他們自己就要死掉似的?！?br/>
“大概是因?yàn)槲耶?dāng)異人不久吧?！?br/>
“也對(duì)，你通過(guò)誰(shuí)入會(huì)？”
“張五臣，我們從前就認(rèn)識(shí)。”
“張老道？我也認(rèn)識(shí)，不是土地廟那邊的嗎？”
“是啊，可我聽(tīng)說(shuō)金帳臺(tái)這邊人更多，而且會(huì)里的重要人物都在這里，所以過(guò)來(lái)看看。”
“嘿嘿，算你眼光準(zhǔn)。看見(jiàn)沒(méi)，光是火堆就有幾百處，聚在這里的人沒(méi)有一萬(wàn)，也有八千。”
胡桂揚(yáng)放眼望去，看到三五十處篝火，估計(jì)一兩千人，心里對(duì)小棍子的話多少有數(shù)了，笑著點(diǎn)頭，“人多還在其次，鏢王沈乾元是不是也在這里？”
“咦，你認(rèn)識(shí)的人還真不少，沈鏢王就在臺(tái)子下面，大家的吃喝都由他承擔(dān)，是個(gè)好人，不愧大俠之名。”
“當(dāng)然，我曾在鄖陽(yáng)府救人無(wú)數(shù)，他們都欠我一個(gè)人情，既然失去神力，今后我就靠回收人情活著了?！?br/>
小棍子撓撓頭，一臉艷羨，“救命之恩他們必須得報(bào)，我?guī)氵^(guò)去找沈鏢王?！?br/>
胡桂揚(yáng)搖頭，“不用，我若想見(jiàn)沈乾元，站在這里喊一聲，他就得跑過(guò)來(lái)。”
小棍子自己就是個(gè)愛(ài)吹牛的人，在這名錦衣校尉面前卻要甘拜下風(fēng)，不停點(diǎn)頭，“那你把我?guī)н^(guò)來(lái)干嘛？”
“你今年幾歲？”
“問(wèn)這個(gè)干嘛？”
“你叫小棍子，看上去十來(lái)歲，但是我猜你快要二十歲了，對(duì)不對(duì)？”
“哪有二十？十四……呃，十六七吧。”小棍子個(gè)子矮，不愿意說(shuō)出真實(shí)年齡。
“我在找一個(gè)人，但是不想大張旗鼓，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看到你，就覺(jué)得你是個(gè)聰明人，所以找你幫忙。咱們之前沒(méi)見(jiàn)過(guò)面，但是……”
小棍子拍拍胸膛，“如果都是先結(jié)交、再做事，還算什么好漢？咱們先做事、再結(jié)交，你這人不錯(cuò)，我交你這個(gè)朋友。說(shuō)吧，找誰(shuí)？”
胡桂揚(yáng)笑道：“我果然沒(méi)看錯(cuò)人。我在找一個(gè)……十來(lái)歲的孩子?！?br/>
“叫什么？”
“麻煩就在這里，我不知道他叫什么，也不知道別人怎么稱呼他，只知道這個(gè)孩子出身富貴之家，應(yīng)該很好辨認(rèn)?！?br/>
小棍子笑了，“原來(lái)是個(gè)肉票?！?br/>
“你見(jiàn)過(guò)？”
小棍子搖頭，“沒(méi)有，我們?cè)谇搴拥臅r(shí)候偶爾搶一票，給點(diǎn)東西就放人，從來(lái)不超過(guò)一天，來(lái)到京城之后，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)有誰(shuí)再做這種事啊？”
胡桂揚(yáng)指指天，“上層的陰謀。”
小棍子抬天看去，只見(jiàn)滿天繁星，不見(jiàn)陰謀的影子，“上層？多高的上層？”
“跟沈乾元差不多，甚至比他更高一些?！?br/>
“那就是神仆會(huì)各廠提督了?！?br/>
神仆會(huì)的職位與宮中太監(jiān)類似，胡桂揚(yáng)一聽(tīng)就明白，笑道：“對(duì)，就是這一層?！?br/>
“你……不是對(duì)他們有恩嗎？直接去要人不就得了？”
“有恩是有恩，可我一去要人，他們順勢(shì)把恩情還了，我今后拿什么換取高位？”
小棍子深以為然，“你真聰明，你要這個(gè)肉票干嘛？他是你的親戚？”
“實(shí)不相瞞，這個(gè)小孩子家里有錢，他父親算是我的一個(gè)熟人，他母親……與我更熟一些?！?br/>
“呵呵，明白，你是風(fēng)流校尉，肉票不是你兒子吧？”
“不是?！焙饟P(yáng)沒(méi)敢吹得太過(guò)頭，“但他的父母求到我頭上，我沒(méi)法拒絕。而且人家父母愿意出錢，只是想保證兒子安全無(wú)恙?！?br/>
“我們從來(lái)沒(méi)撕過(guò)票，向來(lái)是原樣送還，對(duì)方實(shí)在不給東西，我們也不留肉票，這是規(guī)矩?！?br/>
“規(guī)矩你知我知，那戶人家不知道啊，起碼讓我看一眼小孩子的狀況，知道他還活著就行?！?br/>
“行，我去給你打聽(tīng)?！毙」髯悠鹕硪?，突然又停下，“不對(duì)啊，既然是熟人的兒子，你怎么不知道他的名字呢？”
胡桂揚(yáng)隨口編造，忘了前后圓謊，被人說(shuō)破，臉上也不動(dòng)聲色，笑道：“之前我是不好意思說(shuō)出口?！?br/>
“一個(gè)名字而已，有什么不好意思說(shuō)的？我叫小棍子，也沒(méi)藏著掖著。”
“那孩子從小受寵，父母當(dāng)他是心肝寶貝，又因?yàn)樽约矣绣X，所以私下里叫他‘太子’。”