不知是米霈刻意走得慢，還是秀敏故意走得快，總之秀敏出殿時(shí)，米霈連月臺(tái)都還沒下。秀敏就這樣跟著米霈的影子，下了御階，進(jìn)了廡廊。米霈的步子忽而邁得更小了，秀敏與他只隔著兩步，始終只隔著兩步。月殘風(fēng)住，籠燈漫暗，孤路無音，唯有秀敏時(shí)隱時(shí)發(fā)的咳嗽聲在回應(yīng)著米霈，她還在身后。
待快行至御茶房時(shí)，秀敏輕喚了聲“大人”。米霈停了步子卻并未回頭，只問道：“姑娘有事？”秀敏微微笑著說：“多謝?！泵做聊毯蟮溃骸安恢媚锸菫楹问轮x我，想來我也并沒有幫上姑娘什么?！毙忝艚拥溃骸安粸閯e的，單是能遇上大人，就值得我一謝了。”米霈回身看去，久久難說一言。秀敏又說道：“望大人原諒我的自私，這些話，我憋在心中不吐不快。但大人亦不必困擾，今夜之后，我絕不再提此事?！痹捖?，秀敏便端著茶托從米霈身側(cè)快步走過，落荒而逃，絲毫不給米霈多說的話頭。這份因米霈而起的相思，在得見天日的那一刻便草草封了案。
第二日辰初，濟(jì)蘭派的人準(zhǔn)時(shí)來接秀敏到皇城內(nèi)的禮部衙門去學(xué)琵琶。秀敏戴著斗紗坐在馬車內(nèi)，看著琳宮仙殿一個(gè)一個(gè)被拋向身后，萬千煩惱也一點(diǎn)一點(diǎn)被拋凈。馬車出了東華門，沿著護(hù)城河往西折了段路，簾外之景旋即變得空凈明亮了起來。接著朝南行去，出了天-安門就到了千步廊，其東西兩側(cè)分布著帝國(guó)的六部、五寺、三院、二監(jiān)、一府。
馬車最后停在了東側(cè)戶部衙門的西邊角門前，絲竹鼓樂伴著奏詞歌嘯，時(shí)揚(yáng)時(shí)抑，熱烈異常。吳公公下車放了腳踏，攙著秀敏落了地。儀制清吏司郎中早在門外候著了，此時(shí)正帶了兩個(gè)小吏迎過來道：“秀敏姑娘一路辛苦了，不知可否用過早膳？”秀敏笑道：“大人太過客氣了，我早已吃過，不勞大人再費(fèi)心安排了?！崩芍新犃T便引著秀敏往里進(jìn)。
秀敏順著葛蔓交雜的藤架下掩著的石階往上行了數(shù)十步，忽感光華迎面而生，風(fēng)細(xì)花裊娜，竹稀鳥鳴幽。只見左側(cè)有片石林，怪石崚嶒，如龍似虎；右側(cè)是條羊腸小徑，直通向東邊的彩煥游廊；視野正中，一翼竹亭擋在面前，刻意阻斷了視線，只能望見亭后有橋，余景皆為密林所蓋。若能讓人一眼看穿，便不成園林了。秀敏見那竹亭，高雅柔美，通體蒼翠，不禁暗夸道：“宮中那么多繪彩畫梁的亭子，我看都不及這一個(gè)。”
郎中帶著秀敏穿過那條小道，進(jìn)了抄手游廊。一路沿廊北行，秀敏才漸窺園中各景，只見一灣淺溪分林折石，自北而下，處處佳木蔥蘢，片片奇花燦灼。又見分散著聚了九支隊(duì)列，有足間系著銅鈴在玉蘭下騰躍起舞的青年藝人；有身披長(zhǎng)帶，手中執(zhí)斧，饒竹搖喊的稚子小兒；有坐在棣棠林中清吹撥弦的朝鮮伎師。秀敏看得是眼花繚亂，再聽他們的唱禱之詞，僅能聽出有蒙古和滿洲兩語，別的再也分不清了，便問郎中道：“這些都是要在萬壽宴上演的么？都是哪兒的人？”郎中道：“有廓爾喀（今尼泊爾）的，還有安南國(guó)的，番子樂（藏族樂舞）也有，雜得很。”
秀敏贊嘆了句‘真不容易！’又往前走了一射之地，突然興奮地喊道：“瑪克式！瑪克式！我家擺宴席時(shí)也跳這個(gè)！”秀敏見那些舞者舉一袖于額，反一袖于背，盤旋作勢(shì)，正演到九折十八式中的第四折，自己的雙臂也不自覺地跟著擺動(dòng)了起來。郎中笑道：“宮里的瑪克式可比民間的復(fù)雜多了，又分為‘揚(yáng)烈’和‘喜起’兩部。姑娘請(qǐng)看那邊，薔薇架旁頭戴面具而舞的那三十二人，跳的就是‘揚(yáng)烈舞’，姑娘方才指的則是‘喜起舞’?！?br/>
秀敏饒有興致地看了會(huì)道：“這‘揚(yáng)烈舞’又是跳躍又是倒擲的，倒比‘喜起’要難多了。這樣一比，更像是一文一武了?！崩芍械溃骸肮媚锫敾?，這正是文武兩類。姑娘不知，這‘喜起舞’，王公大臣們也要跳呢！”秀敏笑問道：“在萬壽宴上？”郎中道：“不是萬壽宴上，是每年臘月，大臣們也會(huì)在這兒學(xué)舞排演，除夕那日再為皇上獻(xiàn)舞。”秀敏自語道：“不知我是否有這榮幸見上一次了?！崩芍薪拥溃骸肮媚锸怯懈Ｖ耍２积R今年的除夕大宴，姑娘就位列上座了?！毙忝舢?dāng)這郎中生得愛說些討人喜的話，便并未多想，只是應(yīng)承道：“多謝大人?！?br/>
秀敏過了游廊盡頭的旁門，進(jìn)到一處四合院中，見正中有方池塘，因做儲(chǔ)水之用，故只養(yǎng)了些水蓮；東北角處有暗閘，園內(nèi)的水都是引自墻外的金水河。郎中邊領(lǐng)秀敏進(jìn)正房邊說道：“姑娘日后就在正房?jī)?nèi)學(xué)琵琶，樂師已在里頭候著了。這倆小吏會(huì)守在外門處，姑娘有事，可直命他們。姑娘的膳食，我已安排妥當(dāng)，到點(diǎn)了會(huì)派人送來。姑娘若有別的想吃的，直接知會(huì)這二人便可?！毙忝糁x道：“有勞大人打點(diǎn)得如此細(xì)致?！崩芍姓f著‘這是我的職責(zé)所在’推開了房門。
那位樂師聽見聲響，起身走了過來，郎中向她說道：“周大娘，就是這位姑娘了，你可得用心著教！”秀敏見那婦人看著四十上下，打扮得卻很時(shí)興。上穿葡灰提花交領(lǐng)襖，外罩棗紅金絲長(zhǎng)比甲，下露白緞彩繡馬面裙，發(fā)挽蟬鴉髻，斜簪海棠搖，一身的漢女裝束。周大娘笑道：“官爺放心，就沒有我調(diào)-教不出的！恁她是誰，只要跟著我學(xué)十日，保管比仙姑還彈得動(dòng)聽些?！毙忝粑⑶碜有Φ溃骸皠谥軏寢屬M(fèi)心了?！敝艽竽镆话褦堖^秀敏道：“我的丫頭，我可受不起這禮?！崩芍械溃骸靶忝艄媚锴蚁葘W(xué)著，我還有公務(wù)，便不久留了?！毙忝魝?cè)身道：“辛苦大人了，大人慢走。”話落，郎中便帶著那倆小吏出去了，只留了吳公公一人在跟前服侍。
秀敏見郎中走了，忙摘下斗紗道：“總算能透口氣了！”吳公公接了斗紗，周大娘拉過秀敏的手打量了番道：“真是個(gè)標(biāo)致人兒！”說著便把秀敏往里屋領(lǐng)，又說：“你的琵琶，他們剛送來了，我管不住手，偷瞄了眼，哎呦呦！我活了這么大歲數(shù)，沒見過比這還好的！”周大娘的話口一旦開了，就跟黃河水似的，真真是奔流到海，不舍晝夜。秀敏跟她學(xué)一日琵琶，要回答半日的問題，家底交代干凈了不說，連著宮里吃些什么，用些什么都要細(xì)細(xì)描說一番。周大娘忽又問道：“那你見過皇上么？皇上長(zhǎng)什么樣？”秀敏剛欲回答，吳公公走進(jìn)來道：“秀敏姑娘，奴才斗膽提醒您一句，您是來學(xué)琵琶的。原先說些您的家長(zhǎng)里短，奴才不敢相攔，如今說到宮里了，還談及了皇上，奴才便不得不攔了?！?br/>
周大娘聽了冷笑道：“喲，這公公倒還充起個(gè)人了?！毙忝裘φf道：“多謝吳公公提醒，我口無遮攔的，差點(diǎn)釀成大禍?！庇窒蛑艽竽锏溃骸爸軏寢寗e生氣，這是宮里的規(guī)矩，宮里的事是不能說給外人聽的，咱們還是接著練吧！”周大娘見狀只得作罷，遞過《高和江東》（琵琶譜名）道：“那你彈彈這曲《金絡(luò)索》”秀敏聽后便照著譜子彈了起來。猛得被吳公公銼了氣后，周大娘當(dāng)真不再多問了，老實(shí)本分地陪練了一天。不在話下。
后三四日，秀敏依舊按時(shí)去禮部，按點(diǎn)回宮里，并無異常。倒是米霈，這幾日他心里可煎熬壞了。那夜秀敏匆匆離開后，米霈左思右想，徹夜難眠，也積了一肚子的話想說，偏是連著好幾日沒見她。又擔(dān)心她是出了什么事，可又無人能問，整日里意懸神牽，做什么都昏昏的，每日只盼著去乾清宮宮值。
秀敏去禮部的第五日，濛濛雨自昨夜就淅淅瀝瀝地下個(gè)不停。今早米霈給玄燁請(qǐng)了平安脈后，照例打御茶房過，可巧又被南次間里的碧桃給瞧見了。碧桃戳了下白菊道：“哎，方才過的那太醫(yī)，你知道是誰么？這幾日他老在我面前晃悠?！卑拙諏Ｐ姆种?，也不抬頭看，只說：“我是沒看到什么太醫(yī)?！本G萼端了茶罐過來笑道：“是你瞧人家長(zhǎng)得俊俏，老盯著人家看吧，還渾說是他在你跟前晃悠?！北烫倚氐溃骸澳銢]盯著他看？你沒盯著他看，你怎么知道他長(zhǎng)得俊俏？”綠萼向來不會(huì)拌嘴，這會(huì)被她駁得一句也接不上來。碧桃又洋洋得意地追問道：“你說呀，他怎么就長(zhǎng)得俊俏了？”
綠萼又羞又窘，忽聽溶月在北次間里急咳了起來，便躲開去給她倒水撫背。碧桃勸道：“月姑姑，您去歇會(huì)吧，您再不放心我們，也該心疼下自己呀！”白菊也問道：“要不找個(gè)太醫(yī)來看看？”溶月喝了口水道：“不礙事，你們干你們的?；噬系膲鄢浇?，你們都仔細(xì)點(diǎn)，這些茶全是要賞下去的，別出了錯(cuò)，丟我的人！”說罷便又核對(duì)起了禮單，可余光還是朝米霈去的方向掃了幾眼，心中越發(fā)憂慮了起來。
當(dāng)日夜間，溶月一人在值房?jī)?nèi)，忽見窗外有人影徘徊，想著準(zhǔn)是米霈，便隔窗問道：“米太醫(yī)久久躊躇于此，不知是為何故？”米霈在外作揖道：“恕在下冒昧，打擾溶月姑娘了?！比茉乱尚膯柕溃骸懊滋t(yī)如何知我名？”米霈回道：“孫公公自縊那日，我聽佟領(lǐng)事喚了聲姑娘‘溶月’，便記下了。”溶月道：“我若沒記錯(cuò)，米太醫(yī)那日是背對(duì)而行，況我當(dāng)日并非孤身一人，米太醫(yī)是如何料定，我就是溶月的？”米霈知她是在試探自己是否與秀敏相識(shí)，便說道。要知后事，且看下文。
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