?文宗朱思炫年僅二十二歲就暴卒，葬思嶺，可笑他的年號(hào)恰好是天壽，結(jié)果他自己反而夭壽了，他短暫的一生，無論愛情還是壽數(shù)，都是求而不得
。新帝繼位，按照慣例要在明年才能改年號(hào)，禮部和內(nèi)閣一起擬定了五個(gè)年號(hào)給小皇子挑選，不過小皇子才剛?cè)龤q，字都不認(rèn)識(shí)，所以這項(xiàng)任務(wù)就交給了攝政的太后沈今竹。
沈今竹打開折子一瞧，分別是，貞德、永孝、健康、元熙、長(zhǎng)樂五個(gè)年號(hào)。這幫老狐貍，又來試探我了，貞德是針對(duì)我，永孝無疑是對(duì)著小皇帝，要我挑選，無疑是想知道我的傾向，沈今竹要廠公懷義去打聽打聽這五個(gè)年號(hào)分別是誰擬定出來的，順風(fēng)耳懷義下午過來回話，沈今竹說道：“你先聽哀家說一說，看哀家猜對(duì)了幾個(gè)。”
懷義和沈今竹交情匪淺，從小就進(jìn)宮當(dāng)小內(nèi)侍，歷經(jīng)了四朝，一路上爬，到了權(quán)力的頂端，如果說閣老們是老狐貍，懷義就是人精了，他恭敬中帶著熟絡(luò)，說道：“太后請(qǐng)說，奴婢洗耳恭聽?！?br/>
沈今竹笑道：“貞德是內(nèi)閣首輔王大人寫的吧，他是好幾朝的大臣了，當(dāng)年也是極力反對(duì)哀家當(dāng)太子妃的，甚至還跑到哀家家里，請(qǐng)求哀家放過太子，自己遠(yuǎn)走高飛。他明明曉得哀家已經(jīng)被軟禁在家里，舉族都被監(jiān)視，哀家若抗旨不尊，唯有求死這條路而已。在他眼里，哀家或者哀家全族的死亡能夠迫使先帝收回成命，讓年齡懸殊的婚姻失效，斷了先帝爺?shù)哪钕?，哀家是死得其所，為大明盡忠啊，呵呵，王大人認(rèn)為一切禍患皆是女子所起，這貞德二字是在提醒哀家三從四德，夫死從子呢?！蓖醮笕似呤畾q了，是五朝元老，兼任工部和戶部?jī)蓚€(gè)重要部門的尚書，無論是資歷還是威望都是無人能及。
懷義啪啪的拍馬屁，說道：“太后睿智，一猜就中了，貞德確實(shí)是王閣老所提?！?br/>
沈今竹指著“永孝”二字說道：“這是剛?cè)腴w的禮部尚書崔閣老寫的吧？”說起這崔閣老，可能各位看官覺得面生，不過此人有個(gè)響當(dāng)當(dāng)?shù)耐馓?hào)，叫做崔打婿，說起來是名滿江南了，和當(dāng)年沈今竹的堂姐沈三離齊名。崔打婿的前任親家劉閣老歸隱老家青田縣，崔劉兩家的恩怨是一個(gè)我的前任是極品的故事，三天三夜也講不完。先帝爺那一朝大清洗，朝中空缺了許多官職，崔打婿這個(gè)江南支持順
王復(fù)位的領(lǐng)軍人物開始得勢(shì)，從金陵六部的冷板凳調(diào)到了京城禮部任侍郎。
沈今竹救過崔打婿可憐的外孫女，他知恩圖報(bào)，在朝中緊跟沈今竹的腳步，崔打婿是探花郎，做文章說話都是花團(tuán)錦簇，可以說沈今竹狐媚惑主、善嫉等污名都是崔打婿慢慢洗白的。沈今竹有機(jī)會(huì)涉足政事、幫助朱思炫批改奏折、接觸到了人事提名任免的權(quán)力，就逐步提拔崔打婿，在今年春禮部尚書告老辭官后，崔打婿得到了中旨入閣，雖然暫時(shí)奉陪五位閣老的末座，可是短短幾年平步青云，算是大明朝廷上最閃耀的一顆新星了。
投之桃李、報(bào)以瓊漿，崔閣老成了沈今竹手下一員猛將，他撕x在技能在和前任劉閣老還有整個(gè)誠(chéng)意伯劉家集團(tuán)對(duì)抗時(shí)早就鍛煉出來了，總之，開門，放崔閣老就對(duì)了。
這“永孝”年號(hào)表示崔閣老對(duì)沈今竹的忠誠(chéng)，孝是壓制小皇帝的，而且誰也挑不出毛病來。
“這個(gè)崔閣老本事和立場(chǎng)都足夠了，就是有些太心急，還欠火候啊?！鄙蚪裰裾f道，“哀家不會(huì)用永孝的，有些事情急不得，顯得吃相難看了。”
懷義點(diǎn)頭說道：“太后說的是，一口不了個(gè)大胖子，崔閣老在內(nèi)閣熬上幾年，多經(jīng)歷一些事情，慢慢就好了?！?br/>
“崔閣老還欠雕琢，在內(nèi)閣慢慢熬資歷吧，哀家?guī)退肓碎w，只是領(lǐng)進(jìn)門而已，能不能有所長(zhǎng)進(jìn)和所為，完全靠他自己了?！鄙蚪裰裰钢】刀终f道：“這是錢閣老提的吧，錢閣老是先帝的帝師，感情非同一般，先帝暴卒，他很傷心，所以提名健康二字為年號(hào)。”
懷義頷首稱是。沈今竹嘆道：“誰人不希望健康呢？可是不是所有人都能如愿的，想當(dāng)初哀家給大公主用水苗法種痘，他在朝中吶喊哀家不賢不慈，結(jié)果先帝卻正好死于天花，他心中有愧疚感，希望小皇帝不要重蹈先帝覆轍，健康才是最根本的?？墒悄晏?hào)取名健康毫無意義，先帝還選擇了天壽為年號(hào)呢，天壽天壽，壽與天齊，結(jié)果還不是——唉，不說這些了?！酢痔珡?fù)雜了，元是前朝蒙古人的國(guó)號(hào)，咱們太【祖爺最討厭這個(gè)字，哀家金陵老家原本把鱷魚叫做大元，太【祖爺聽了不高興，改名叫做癩頭黿了
。再說了熙字的筆畫太復(fù)雜，難道小皇上要到五歲才能中規(guī)中矩寫出自己的年號(hào)？至于長(zhǎng)樂嘛？”
沈今竹想了想，說道：“要說‘長(zhǎng)樂’，誰能比的上哀家的公公？真是活的恣意人生，人間所有的樂都享受過了，不過后來人間所有的苦頭也嘗過了?！?br/>
沈今竹怔了怔，自嘲的笑道：“哀家何嘗不是如此呢？人間極樂和人間極苦都經(jīng)過了，人生起起伏伏，哪有什么可以一直長(zhǎng)久下去？追求人的長(zhǎng)樂是不可能的，改成長(zhǎng)興吧，在這個(gè)年號(hào)內(nèi)追求國(guó)運(yùn)興旺或有所為?！?br/>
言罷，沈今竹提筆寫下“長(zhǎng)興”二字，交給了司禮監(jiān)的內(nèi)侍送到閣老們的值房里去。由此定下了明年的年號(hào)。三歲的小皇帝目前最大學(xué)習(xí)項(xiàng)目是學(xué)會(huì)自己吃飯穿衣，奏折上的字都不認(rèn)識(shí)，批閱奏折這種活計(jì)就交由太后代勞了，沈今竹初掌朝政，很少自專，凡是內(nèi)閣的做出的決定只要合理，都不會(huì)故意挑刺，看奏折是個(gè)考驗(yàn)眼力和心計(jì)的活計(jì)，就好像以前看各路掌柜賬房交上來的文書一樣，通過字里行間和措辭，可以瞧出寫折子人的內(nèi)心活動(dòng)、有何處是閃躲故意掩飾，這些本事都是長(zhǎng)期練出來的，沈今竹以前只是分擔(dān)先帝的重?fù)?dān)，幫忙看一部分，如今全都?xì)w她一人，這擔(dān)子實(shí)在不輕。在還沒有培養(yǎng)出得力的左右手之前，再大的壓力都要頂起來，否則很容易被架空了。
沈今竹是被至高無上的皇權(quán)斬?cái)嗔顺岚颍ㄓ姓莆栈蕶?quán)，將才華用于治國(guó)策略中，她才能重新長(zhǎng)出翅膀。如今司禮監(jiān)和東廠都是她的心腹，早早的被收為己用，內(nèi)閣和朝中官員的還需要慢慢降服，彈壓藩王、四邊的安防，好多的事情都要做，新寡的沈今竹心中沒有悲傷，也沒有掌權(quán)的竊喜，一切都為之過早。
忙碌的時(shí)間總是過的很快，幾乎是一眨眼的功夫就到了午飯時(shí)間，剛擺飯，女官來報(bào)，說錦衣衛(wèi)指揮使大人有事稟報(bào)。
沈今竹說道：“給曹大人擺上一桌飯，半個(gè)時(shí)辰后再叫他來見哀家。”話音剛落，一群人擁著一個(gè)白胖可愛的光頭女娃娃進(jìn)來了。
“母后！”小姑娘爬上沈今竹的膝蓋上坐下，將光頭往她懷里一陣猛蹭，一旁女官說道：“稟太后，公主午飯一口都不肯吃，非要來找太后一起用飯。”
“珍兒今天又不乖了。”沈今竹板著臉說道，雙手卻愛憐的揉搓著女兒的小胖臉，擠出了各種可笑的造型。這一輩人從土，女兒是她的掌中珍寶，所以取名叫做珍兒。珍兒委屈的說道：“母后已經(jīng)有四頓飯沒有陪珍兒一起吃了，昨天早上醒來不見娘，睡覺娘也沒回去，今早還是沒看見母后，父皇在地里頭睡覺，不能吵他，為什么母后也不陪珍兒玩會(huì)？”
剛忙完國(guó)葬，奏折堆積如山，沈今竹確實(shí)忽略了女兒，對(duì)她而言，珍兒不僅僅是一個(gè)孩子，也是她在深宮中最大的安慰，小孩子的身體是如此的柔弱，但散發(fā)出一股巨大的生機(jī)和力量，足以對(duì)抗一切黑暗。表面上是她保護(hù)著女兒，其實(shí)是女兒支撐著她。
沈今竹命人給女兒盛了一碗飯，搬了一張專門為小孩子特制的高腳椅來，把珍兒放在椅子上，遞給她一個(gè)銀勺、一雙筷子，說道：“那你配哀家一起吃吧。吃完飯哀家陪你玩解九連環(huán)?！?br/>
誰知珍兒嘟著小嘴說道：“母后不要自稱哀家了，我不愛聽，哀傷是個(gè)不好的東西，把它甩掉?！鄙蚪裰褚汇叮鋬好蚪裰竦哪?，雙手食指在眼臉下面劃了一道，說道：“哀傷不好，會(huì)哭的，哭的孩子羞羞臉，不是好孩子。母后笑的時(shí)候最好看，一哭就丑丑的?！?br/>
女兒笨拙的勸解差點(diǎn)讓沈今竹當(dāng)場(chǎng)飆淚了，孩子就是這么一種很神奇的東西，母親在孩子面前都會(huì)變得堅(jiān)強(qiáng)而感性。她夾了一塊鴨脯喂給女兒，“好，以后在你面前，我就不自稱哀家了。”
“母后說話要算數(shù)哦。”珍兒像是贏得了什么大勝利似的，笑瞇瞇的吃了這頓飯，從她兩歲半開始，沈今竹就命人不準(zhǔn)再給她喂飯，要她自己學(xué)著吃，筷子不會(huì)用，就用勺子或者干脆用手抓，剛開始經(jīng)常吃著吃著，飯碗就蓋在頭上了，湯汁菜肴撒了一裙子，現(xiàn)在略好了些，飯碗能抓的牢，筷子也用的有模有樣了，就是依然撒飯粒、漏菜、漏湯汁
。
飯畢，女官牽著珍兒下去洗臉更衣，沈今竹宣了曹核進(jìn)來。曹核這幾年蓄了胡須，粗硬的胡須垂到喉結(jié)處，越發(fā)成熟穩(wěn)重了。
“微臣參見太后。”曹核行了跪拜大禮。
沈今竹說道：“免禮，賜座?！?br/>
“謝太后?！辈芎俗诘首?，抬頭看著沈今竹，若要俏、一身孝，三十歲的沈今竹依然美麗，散發(fā)著一種難以言表的魅力，她目光看過來時(shí)，曹核幾乎不敢與之對(duì)視，害怕內(nèi)心的心跳耽誤說正事。
“太后清減了?！辈芎嗣摽诙?，說完又后悔，真是沒用，從小到大，總是在她面前口不擇言。一個(gè)新寡的婦人，當(dāng)然是比素日要瘦了，胖了才奇怪。
沈今竹似乎沒聽出來，說道：“案子審問的如何？”
曹核辦的是一件驚天大案，月初沈今竹抱著皇子皇女，帶著文武大臣送先帝的棺木入葬皇陵，五天前返程時(shí)京軍三大營(yíng)之一的五軍營(yíng)總指揮使謀反，帶領(lǐng)軍隊(duì)包圍了宗室和大臣們得車駕，號(hào)稱是來“兵諫”的，并下了討伐書，自稱是不是謀反，而是來勤王的，說沈今竹是“妖后”，逼沈今竹自裁，以謝天下，給先帝爺殉葬。
五軍營(yíng)共約六萬余人，由騎兵和步兵組成，分為中軍，左、右掖，左、右哨五路軍隊(duì)，其指揮使不是別人，正是肖太嬪的族兄！也就是小皇帝的遠(yuǎn)房表叔，他們有血緣關(guān)系。肖指揮使目的如何，群臣心里都很清楚，什么妖后殉葬，無非是覺得孤兒寡母好欺負(fù)，一旦除掉垂簾聽政的太后，那么小皇帝聽誰的？當(dāng)然是生母肖太嬪了，肖太嬪以后雖無攝政之名，但是有攝政之實(shí)。這天下明地里姓朱，實(shí)際上恐怕要改姓肖了。
原本那些對(duì)沈今竹垂簾聽政之事心存不滿的大臣們心里開始搖擺了，為何？同樣是間接聽命于女人，聽沈太后的、總比聽肖太嬪的要好的多！沈太后是何人？以前封過安遠(yuǎn)侯和太子太傅啊，先帝爺父子兩人的命都是沈太后救的，誰人不知？沈太后勾引自家學(xué)生這事做的不地道，但是人家的才學(xué)、氣魄和膽識(shí)是不錯(cuò)的，起碼懂得政治，是個(gè)內(nèi)行人。
而肖太嬪呢？一個(gè)低級(jí)武官之女，字都不認(rèn)識(shí)幾個(gè)的卑賤宮女而已，就是肚皮爭(zhēng)氣，生了大皇子。一人得道，雞犬升天，肖宮女雖然一直都沒有位份，但是在先帝爺?shù)奶岚蜗?，趙家這幾年官運(yùn)亨通，取得了京城三大營(yíng)之一的五軍營(yíng)的控制權(quán)。
這下文武百官都不愿意了，您看看人家沈家人，都是憑借考科舉，真才實(shí)學(xué)當(dāng)?shù)墓?，而且基本都是外放的縣官等小官，踏踏實(shí)實(shí)從基層做起，絲毫沒有皇親國(guó)戚的驕縱之態(tài)，沈二爺因女兒當(dāng)了皇后，封了承恩伯，干脆連實(shí)職都沒有，在金陵著書立說，教書育人去了，兩袖清風(fēng)，多么儒雅從
容。
相比而言，肖家人就顯得囂張跋扈，目中無人了，現(xiàn)在又鬧出兵諫逼宮，其目的是司馬昭之心，路人皆知啊。有了肖太嬪野心勃勃的一家子人做對(duì)比，百官瞬間都倒在了沈太后那邊。沈太后也不負(fù)眾望，當(dāng)即下令命令錦衣衛(wèi)聯(lián)合神機(jī)營(yíng)防御抵擋，布下陣勢(shì)，同時(shí)飛鴿傳出，派出探子，拿著詔書尋京郊的軍營(yíng)速速勤王。
戰(zhàn)爭(zhēng)持續(xù)了一個(gè)晝夜，沈太后親自坐鎮(zhèn)，甚至在最后援兵到來，里應(yīng)外合行程合圍之勢(shì)時(shí)，沈太后騎馬加入了戰(zhàn)團(tuán)，太后槍法極準(zhǔn)，親自將肖指揮使擊斃，五軍營(yíng)逃跑的逃跑，投降的投降，潰不成軍，香山之圍被化解，太后威信大震，同時(shí)以鐵血手腕震懾住了那些蠢蠢欲動(dòng)之輩。
隨著五軍營(yíng)謀反案的爆發(fā)，曹核帶著錦衣衛(wèi)，聯(lián)合刑部、兵部，開始對(duì)京郊軍隊(duì)進(jìn)行了徹查和大清洗。進(jìn)宮之前已經(jīng)整理過儀容了，可是他的手上有一股怎么洗都褪不掉的血腥味，雙眼有些青黑之色，已經(jīng)連續(xù)兩夜不曾粘枕頭了，只在馬車?yán)镄№獭?br/>
曹核匯報(bào)完這幾日的戰(zhàn)果：詔獄已經(jīng)住了一半人進(jìn)去。肖家連根拔起，除了肖太嬪的嫡系家人，其余族人都滅了全族
。經(jīng)過詔獄的幾番伺候，肖太嬪的父兄都已經(jīng)被攀咬出來了，但是礙于小皇帝，不好直接斬了，此時(shí)還在詔獄里頭關(guān)著，等待刑部量刑定罪，而宗人府那邊還在商議如何處置肖太嬪，結(jié)果尚未出來。
手里有一張名單，畫了紅圈的都已經(jīng)死了，沈今竹說道：“京城防衛(wèi)太重要了，萬萬不能再出現(xiàn)香山謀反事件，否則天下人會(huì)覺得哀家無能，無法掌控局勢(shì)。把汪家兩位義兄都叫來京城，聽候調(diào)令。五軍營(yíng)是太【祖爺就建立起來的，不能就這么毀在肖家人手里，我會(huì)叫兵部重組五軍營(yíng)，你推薦一些可靠的人給哀家。”
一口一個(gè)哀家聽起來刺心，就像以前沈今竹自稱本宮一樣，六年過去了，曹核依舊聽不慣這些話，只覺得心疼、辛酸、內(nèi)心的怒火在燃燒，可是他無可奈何，裝作早就斬?cái)嗲榻z的樣子，甚至為了博得先帝父子的信任，不惜娶妻生子偽裝自己，默默地守護(hù)在她身邊，曹核說道：“是，太后。太后還有何吩咐？”
沈今竹問道：“寧兒如何了？上次聽你說他染了風(fēng)寒，小孩子體弱，一點(diǎn)小毛病都不能忽視的。”
曹核說道：“太后放心，寧兒由臨安大長(zhǎng)公主照顧著，已經(jīng)康復(fù)了?！睂巸菏遣芎酥樱衲晡鍤q了。八年前沈今竹傳出封太子妃后，臨安長(zhǎng)公主火速?gòu)碾[居的金陵鄉(xiāng)下趕到京城，還帶著一個(gè)金陵鄉(xiāng)紳之女，說已經(jīng)給曹核合過八字了，宜家宜室，是一個(gè)良配，并且已經(jīng)給了姑娘家彩禮，下了婚書，這次就來進(jìn)京成親的。次月，曹核就大婚了，長(zhǎng)公主大宴賓客，喜事辦的很隆重，皇上皇后都厚賜給曹家許多物件。
曹妻婚后頻頻傳出喜訊，生了一兒一女，可惜妻子生女兒時(shí)難產(chǎn)，曹核成了鰥夫。臨安大長(zhǎng)公主聞?dòng)嵲俅螐慕鹆贲s過來，幫著照顧這對(duì)孫子孫女。
沈今竹點(diǎn)點(diǎn)頭，說道：“那就好，哀家會(huì)下懿旨，宣你父親來京城陪著姑姑，他們夫妻感情甚篤，總是分居兩地也不是辦法?！辈茔尠四昵氨毁H，無詔不得進(jìn)京，臨安大長(zhǎng)公主本可以抱著孫子孫女回金陵老家和丈夫團(tuán)聚的，但是如今沈今竹剛剛垂簾聽政，需要宗室支持，臨安大長(zhǎng)公主無論是輩分還是地位在宗室是獨(dú)一份的，她說話不僅僅在皇族中頗具份量，連禮部的宗人府官員們都要給大長(zhǎng)公主面子。
在沈今竹還是太子妃時(shí)，臨安公主就很明確的站在她那邊，這六年來一直力挺沈今竹，如今沈今竹手握皇權(quán)，首先就結(jié)了曹銓的□□，宣他進(jìn)京，倘若曹銓廉頗未老，尚能吃飯，還有雄心在，她也會(huì)安排相應(yīng)的官職，以報(bào)答大長(zhǎng)公主的這些年的恩惠。
曹核說道：“謝太后成全?！辈芎撕芰私飧赣H，他的事業(yè)心是很重的，要不然以前也不會(huì)背叛了慶豐帝，改為支持安泰帝，父親被貶后在金陵鄉(xiāng)下養(yǎng)老，可是老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已。何況父親的年紀(jì)并不算老，如果沈今竹能夠幫助父親東山再起，這再好不過了。
沈今竹說道：“皇上要開蒙讀書了，你是否有意要送寧兒來宮里做伴讀？”
“這么快？”曹核驚訝說道：“皇上才剛滿三歲，是不是太早了？”
“這是內(nèi)閣剛剛提出來的，說是由五位閣老還有翰林院的大學(xué)士們輪流當(dāng)講師。”沈今竹笑了笑，說道：“有人擔(dān)心哀家慈母多敗兒，把皇上養(yǎng)成廢人，不放心哀家?！?br/>
“又是這一位吧?！辈芎嗽诳諝庵袑懴乱粋€(gè)王字?？隙ㄊ莻€(gè)首輔王閣老！他向來都敵視沈今竹的。
沈今竹無所謂的笑道：“瓜田李下，有這種懷疑這很正常啊，以前哀家給大公主用水苗法種痘時(shí)，他們還懷疑哀家要弄死皇上呢。不過也好，哀家公務(wù)繁忙，被珍兒纏著就更忙了，如果內(nèi)閣和翰林院幫忙教育皇上，何樂而不為呢?！?br/>
曹核說道：“微臣要回去問問大長(zhǎng)公主的意思。”
曹核告退后，廠公懷義來報(bào)，說肖太嬪已經(jīng)絕食三天了，怎么辦？沈今竹冷笑道：“她若真想死，早就自盡了，絕食不過是給哀家施壓罷了。你們東廠不是很有本事嗎？想法子把她喂飽?！?br/>