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多少個(gè)日日夜夜的午夜夢(mèng)回, 前世夾雜著今生, 仿佛回到現(xiàn)代高考復(fù)讀的那個(gè)夏天, 一會(huì)兒又是他一個(gè)人孤零零的坐在院試的考場(chǎng)，一次次從這兩種糾纏的噩夢(mèng)中驚醒。
兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)又是一年，這一年來(lái)埋頭苦讀的壓力可想而知，好在一切都挺了過(guò)來(lái)，如今再次踏上了去往南漳郡城趕考的路途。
葉李氏和葉富坐在門(mén)前, 看著早已消失不見(jiàn)的葉長(zhǎng)青的身影, 不知不覺(jué)都雙雙紅了眼睛。
“我就說(shuō)把這剩下的四兩銀子給他吧, 他這樣身無(wú)分文如何去趕考？”葉李氏流淚埋怨道。
“你這銀子怎么來(lái)的, 你看他這一年的樣子, 多少次我們?cè)诟舯诙寄苈?tīng)到他半夜驚醒的聲音, 那不單是壓力啊, 還有良心的折磨, 他是跨不過(guò)心里的那道坎再裝作什么都不知道的收了這些銀子的。”葉富說(shuō)著沉重的嘆了口氣。
這次沒(méi)有王允禮，葉長(zhǎng)青只得和幾個(gè)縣學(xué)的學(xué)生拼車一起前往，比他獨(dú)自一人上路的費(fèi)用低, 還安全。
只是到了南漳郡城付了車錢后，他身上就只剩幾個(gè)銅板了，他緊了緊背上的竹簍, 就拜別了同縣的幾個(gè)學(xué)子, 來(lái)到了上次賣畫(huà)的那家書(shū)店。
葉長(zhǎng)青站在書(shū)店門(mén)前徘徊許久, 才平穩(wěn)心中的擔(dān)心和憂慮，他覺(jué)得他自己就像個(gè)賭徒，這次能不能參加考試就看此時(shí)了，否則，他連回程的路費(fèi)都沒(méi)有，可能要在這里流浪了。
他將滿是虛汗的雙手在衣衫上擦了擦才走了進(jìn)去，笑瞇瞇的問(wèn)道：
“掌柜的我上次那本漫畫(huà)版的《三字經(jīng)》賣出去了嗎？”
所謂會(huì)做生意的都是伸手不打笑臉人，掌柜的見(jiàn)是葉長(zhǎng)青也笑道：
“賣了賣了，上次剛好有個(gè)小公子看到你的書(shū)喜歡的不得了，吵著家里的長(zhǎng)輩給買走了，后來(lái)又有幾個(gè)小公子來(lái)問(wèn)的，你還有沒(méi)有時(shí)間多畫(huà)幾本，我還是出上次那個(gè)價(jià)給你。”
葉長(zhǎng)青就搖搖頭道：“我這次不是為上次那本書(shū)來(lái)的。”接著就遞給掌柜的一本他這一年新畫(huà)的漫畫(huà)版《西游記》。
“你看這本書(shū)如何？是我新創(chuàng)作的漫畫(huà)故事?！?br/>
掌柜的翻了翻手上的書(shū)，剛看完從石頭里蹦出的猴子大鬧天宮的章節(jié)，就拍手叫道：
“精彩，這個(gè)故事叫什名字？后面還有沒(méi)有?！?br/>
葉長(zhǎng)青才終于放下心來(lái)，露出會(huì)心的笑容道：“這個(gè)故事叫《西游記》，后面還有近百回?！?br/>
“好，這本書(shū)我收了，不過(guò)你這個(gè)故事只能在我這里連載，每一本的版費(fèi)是五兩銀子。”
“五兩銀子是不是有點(diǎn)少了？我這故事精彩的還在后面?！比~長(zhǎng)青心想，五兩他這次考試的費(fèi)用還是不夠，于是佯裝要走的樣子。
掌柜的實(shí)在喜歡這本書(shū)，又怕葉長(zhǎng)青去了別家書(shū)店，只有狠心道：
“這樣吧，我們也不是第一次做生意了，就尋個(gè)長(zhǎng)期合作，第一本包括這樣書(shū)我收八兩銀子，后面的幾期我們根據(jù)銷量來(lái)，怎么樣？”
最終按照掌柜的意見(jiàn)成交了，葉長(zhǎng)青獲得了八兩銀子，足夠他這次考試的費(fèi)用了，他一揮來(lái)時(shí)的心情忐忑，走時(shí)滿面春風(fēng)，只聽(tīng)見(jiàn)掌柜的還在他后面喊道：
“你那《三字經(jīng)》還畫(huà)不畫(huà)？畫(huà)的話，我還收的?！?br/>
為了有個(gè)好的精神頭迎接考試，葉長(zhǎng)青還是花銀子找了個(gè)安靜衛(wèi)生的客棧入住?？荚嚽耙煌?，他完全沒(méi)有上一次的淡定，他發(fā)現(xiàn)自己像當(dāng)初的王允禮似的，煩躁的在地面轉(zhuǎn)圈。
和他一起搭車前來(lái)的學(xué)子中有個(gè)叫李海的，剛好和他住同一個(gè)客棧，為人活潑好動(dòng)，見(jiàn)他房間的燈亮著，考前居然都不休息跑來(lái)串門(mén)和他嗑嘮。
“長(zhǎng)青你不用太過(guò)緊張，我看了你去年寫(xiě)給夫子的考卷了，不比王允禮差，要不是他先是縣試案首然后又是府試案首，為了知府和縣太爺?shù)拿孀?，他怎么也得占個(gè)秀才的名額的，若不是這樣，中秀才的那個(gè)人說(shuō)不定是你呢，所以，今年你只要正常發(fā)揮，肯定能過(guò)的。”
葉長(zhǎng)青才楞了一下，原來(lái)古往今來(lái)的官場(chǎng)都一樣，哪里都有潛規(guī)則。
“怪不得你這個(gè)縣案首毫無(wú)壓力的跑到我這來(lái)串門(mén)，原來(lái)是早已有了把握。”
不過(guò)葉長(zhǎng)青還是受到一絲鼓勵(lì)，畢竟自己并沒(méi)有那么差，恢復(fù)了一點(diǎn)自信，不一會(huì)兒就進(jìn)入了夢(mèng)鄉(xiāng)。
再次坐在考場(chǎng)里，葉長(zhǎng)青看著面前的試卷，整體來(lái)說(shuō)和去年的難度差不多，可他卻沒(méi)有去年那種做題的心境。
他剛剛拿起筆，才發(fā)現(xiàn)自己握筆的手都在瑟瑟發(fā)抖，去年失敗的陰影一直在他腦海徘徊。
他放下筆，深深的吸了口氣，又緩緩的吐了出來(lái)，如此反復(fù)，直到自己的心境平靜下來(lái)，才開(kāi)始答題。
等做完這些考題的時(shí)候，他整個(gè)人都快虛脫了，出了考場(chǎng)，就病了兩日，喝了兩碗?yún)艥u漸好轉(zhuǎn)，葉長(zhǎng)青又是一陣肉疼，那兩碗?yún)墒且宋邋X銀子的。
摸摸口袋所剩無(wú)幾的銀子，他連忙退了單間，換到了十人間的大通鋪?zhàn)≈?，一邊輕車熟路的畫(huà)著漫畫(huà)版的《三字經(jīng)》，一邊靜等放榜。
等他畫(huà)完五本《三字經(jīng)》，一番討價(jià)還價(jià)從掌柜的那里獲得十兩銀子后，榜單就出來(lái)了。
他站在榜單前，卻沒(méi)有擠進(jìn)去看一眼的勇氣，他發(fā)現(xiàn)他的全身都抖的厲害，血流上涌。
一起來(lái)看榜的李海看完榜單后興沖沖的向他跑過(guò)來(lái)，輕推他一下道：“過(guò)了，過(guò)了，咱們都過(guò)了。”
葉長(zhǎng)青還來(lái)不及高興，一個(gè)趔趄就倒在了李海的身上，倒下的那一刻還不忘露出這一年來(lái)唯一一次的笑容，太好了，這一年的付出終于有了回報(bào)，他終于成為了一名秀才老爺。
這次蓮花縣一共錄取了三名，包括葉長(zhǎng)青，李海，還有一人也是和葉長(zhǎng)青一樣去年掛了院試的中年大叔。
至于去年和他一起來(lái)考的那個(gè)嘲笑他的師兄，今年依然沒(méi)有通過(guò)。
通過(guò)院試而被錄取的考生稱為生員，亦稱秀才，院試第一名稱案首。發(fā)案后，學(xué)政大人會(huì)召集新生在考棚大堂行簪花禮，到文廟拜謁孔子后，會(huì)按照考試成績(jī)分配名額到縣學(xué)、府學(xué)，之后在各府州縣官的率領(lǐng)下，到學(xué)宮明倫堂拜見(jiàn)學(xué)官，就算正式入了官學(xué)。
蓮花縣真正意義上的縣學(xué)已經(jīng)凋敝了，于是葉長(zhǎng)青被分配到了府學(xué)，這也是葉長(zhǎng)青讀書(shū)生涯的一個(gè)分水嶺了，這意味著從此以后，他可以正式進(jìn)入府學(xué)開(kāi)始系統(tǒng)的學(xué)習(xí)了。
雖然這個(gè)朝代的小說(shuō)和出版業(yè)都不錯(cuò)，對(duì)版權(quán)的保護(hù)意識(shí)也較高，但是葉長(zhǎng)青跑了幾家書(shū)店，掌柜的得知他連秀才都不是后，都對(duì)他漫畫(huà)版的《三字經(jīng)》沒(méi)什么興趣，主要是那些讀書(shū)的人家都會(huì)買一些大家著作的書(shū)，并不信賴一個(gè)小小童生出的書(shū)，怕有誤子弟。
葉長(zhǎng)青來(lái)之前亢奮的精神一下子像是閹了的茄子，不但賺不到錢還倒貼一筆，他一臉肉疼的收起書(shū)本正打算回去，卻被身后的掌柜的喊了下來(lái)道：“你這書(shū)的成本有多少錢？”
“紙張、筆墨，加上抄書(shū)耽誤的時(shí)間差不多一兩銀子吧?！彼室舛鄨?bào)了一點(diǎn)，實(shí)際上只有八錢銀子。
“我出一兩五錢收了你這本書(shū)吧，說(shuō)不定有個(gè)別人想買的，就當(dāng)結(jié)個(gè)善緣?！?br/>
葉長(zhǎng)青就在心里暗暗鄙視，果然無(wú)商不奸，在這里等著他呢，但是他又不得不賣，其它的書(shū)店根本不收他的書(shū)。
晚上，揣著一兩五錢銀子的葉長(zhǎng)青根本睡不著，這古代賺錢真是太難了，兩次都認(rèn)為不錯(cuò)的主意，到最后都沒(méi)有賺到什么錢，明天就是放榜的日子了，如果沒(méi)有通過(guò)，他哪有錢再來(lái)考試，哪有臉再來(lái)一次？
一夜睡不安穩(wěn)，第二天就被噩夢(mèng)驚醒，夢(mèng)里的白色巨蟒正張著血盆大口向他襲來(lái)，嚇得他一身冷汗幾乎運(yùn)暈闕。
出了門(mén)就感覺(jué)左眼一直跳個(gè)不停，總有一種不詳?shù)念A(yù)感，好像他所體會(huì)的生活的殘酷還不夠多。
果然榜單出來(lái)，他一字一字找遍上面所有的名字，并沒(méi)有他。
他落榜了！
他覺(jué)得自己還有幾分把握的時(shí)候卻落榜了，這么多年緊繃的神經(jīng)和不敢松懈的努力，還有全村人殷勤的期盼都化為泡沫。
雖說(shuō)男兒有淚不輕彈，他還是暗暗借如廁的名義躲在里面偷偷哭了一場(chǎng)。
回程的路上，葉長(zhǎng)青坐在牛車上慢悠悠的往回走，兩側(cè)盡是金燦燦的油菜花。
“只差一名，如果你沒(méi)有教我算術(shù)，最后一道算術(shù)題我未必會(huì)做，說(shuō)不定這次通過(guò)的人就是你了?！弊谂赃叺耐踉识Y道。
這次蓮花縣通過(guò)考試的一共只有兩人，一人是王允禮，還有一人是個(gè)頭發(fā)花白的老童生，葉長(zhǎng)青剛好排在那個(gè)老童生的后面。
葉長(zhǎng)青苦笑一聲。
“如果沒(méi)有教你算術(shù)，我又哪來(lái)銀子坐車住店？怕是連來(lái)參加考試的機(jī)會(huì)都沒(méi)有了?！?br/>
原來(lái)這才是窮人的悲哀，在奮力躍上龍門(mén)的時(shí)候，才知道老天爺給你定下的原本就是是一條絕路。
“如果不是蓮花縣的特殊情況，那個(gè)老童生剛好在寧王叛亂戰(zhàn)事之中立了功，學(xué)政大人又體恤他年齡大，特地提高了他的名次，再加上蓮花縣的稅賦低，名額減少，你不會(huì)不過(guò)?！?br/>
“大不了等明年，明年正好科試，只是晚一年而已，我們還是可以共同奮進(jìn)。”王允禮拍拍他的肩膀語(yǔ)重心長(zhǎng)的安慰道。
“是啊，多一年而已。”
可他卻在心里嘆氣，說(shuō)得輕松，銀子呢，此次趕考的六兩銀子交了保費(fèi)五兩，伙食費(fèi)雜七雜八的一兩，就已經(jīng)花完了，那可是一個(gè)村子的人挨凍受餓省出來(lái)的??！
他想起葉桃頭上的那根紅頭繩，勉強(qiáng)扯扯嘴角露出一個(gè)凄慘的笑容。
回到家，看著葉家眾人一個(gè)個(gè)急切的模樣，葉長(zhǎng)青只是羞愧的搖了搖頭。
“啊”的一聲，是葉李氏看到葉長(zhǎng)青的舉動(dòng)后，慌得站不穩(wěn)，崩潰的尖叫一聲，一下子摔倒在地上。
葉長(zhǎng)青連忙扶起她，又環(huán)顧四周發(fā)現(xiàn)少了一個(gè)人，奇怪的問(wèn)道：
“怎么不見(jiàn)二姐？”
葉李氏聽(tīng)到葉長(zhǎng)青的問(wèn)話后，身體更加顫抖不止，驚慌的看著他。
葉長(zhǎng)青也是渾身一震，不對(duì)，那晚葉李氏給他的銀子哪里來(lái)的？短短九個(gè)月怎么能湊夠那么多的銀子？那天她為什么那么好說(shuō)話的讓葉桃好好打扮了？
“你是不是把二姐賣了？”葉長(zhǎng)青幾乎是嘶吼的問(wèn)道。
沒(méi)有人回答他，寂靜的破屋子里，只有幾人默默的抽泣聲，然而沉默往往便是最好的答案了。
他不能原諒，為了讓他讀書(shū)，便要賣了最親的家人，那些曾經(jīng)共患難的家人。早在當(dāng)年葉棗被賣的時(shí)候，他就暗暗對(duì)自己說(shuō)，這輩子他一定要好好守護(hù)自己身邊的女人，讓她們過(guò)上好日子。