當(dāng)周助吊在役人們的后面，來到粂屋的地界時(shí)，這兒已經(jīng)聚集了不少町民。周助從人群的縫隙中瞅去，只看見一灘褐紅的血跡，和一個(gè)男人圓溜溜的腦袋。
雖說町人大多好事，但如此駭人聽聞的事件竟接二連三地發(fā)生，饒是在和平的時(shí)代里閑壞了腦袋的町民們也不禁開始居安思危起來。只見粂屋周圍的店鋪爽性也不再開張，一一鎖閉著門戶，前來看熱鬧的閑漢也僅僅是瞅得一眼，便即被這駭人的景象嚇得急急退去。
“喲，近藤老師！”
突地，從對面?zhèn)鱽砗魡咀约旱穆曇簟?br/>
“原田大人?！?br/>
一邊應(yīng)著，周助向左之助靠了過去。
“昨晚真是蒙您照拂了呀——說也晦氣，未及料到一早起來就遇到這樣的事……”
語間，左之助又示意一般地瞥了瞥旁側(cè)的粂屋。
“那個(gè)被斬掉腦袋的男人，看見了嗎？”
“嗯，看得見?！?br/>
“他叫‘惡犬的堪七郎’，是這里的無賴·見崎組的頭目?！?br/>
惡犬的堪七郎——這是聽宗善提起過的名字。
周助心中一動(dòng)，可面上卻未著痕跡。
“這個(gè)家伙……”
左之助用他扛著的、十文字槍的槍柄指著男人的腦袋。
“在附近開了一家妓院，除此之外還有幾處賭場在偷偷運(yùn)營著。在這條街上，他和做宿屋與料理亭生意的粂屋沆瀣一氣，儼然一副地頭蛇的做派；聽說，還靠著骯臟的手法坑害了不少過往的旅客。結(jié)果——這就是惡犬堪七郎的結(jié)末嗎？真是難堪那?！?br/>
看起來，這個(gè)男人對八王子一帶相當(dāng)了解呀——瞅著左之助滿是胡茬的、黑黢黢的側(cè)臉，周助暗暗想道。
“說起來，近藤先生。”
“啊…是?！?br/>
“‘粂’這個(gè)漢字是什么意思？似乎…不是老板的姓氏的樣子呀。”
周助輕輕地側(cè)過了腦袋。
“誰知道呢。只是因?yàn)楹汀住型瑯拥陌l(fā)音，才用來當(dāng)作料理亭的店鋪名吧？”
“是嘛……”
左之助瞇細(xì)了眼睛，揉搓起青黑色的下巴來。
“尋常來說，這些大商人有了‘名人’的身份，不應(yīng)該炫耀一般地、把姓氏擺出來當(dāng)作店名嗎？”
“唔…”
周助稍稍考量了下自己在江戶時(shí)看到的情形，便即點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“確實(shí)如此。”
“果然很奇怪呀?！?br/>
用咀嚼東西般地、緩慢而謹(jǐn)慎的語調(diào)，左之助又開口道：
“為什么要用如此古怪的漢字當(dāng)作店名？”
周助噙著禮貌的笑意，略微搖了搖頭?？勺笾鷧s仿佛不愿罷休似的，繼續(xù)追問道：
“近藤老師不覺得古怪嗎？不光粂屋，遭襲的每一個(gè)店鋪都是如此。明明都有著町名人的身份，卻竟然沒有一家使用自己的姓氏做店名，就仿佛……”
在隱藏自己的姓氏似的。
察覺到左之助留在喉嚨里的后半句話，周助也不由得面色一肅。
“最初是近江屋，然后是橋屋和葵屋。再來就是…”
左之助接道：
“是千歲屋，而后是小富屋——到昨夜，就是粂屋了?！?br/>
確實(shí)，每一家都是按照店鋪的特征、又或者祥瑞的寓意來為店鋪命名的。
“是巧合嗎？”
周助疑道；而左之助則困惑地?fù)u了搖頭。不知幾時(shí)起，周遭的人眾已然退去，當(dāng)?shù)氐呐c力正招呼著下屬從屋內(nèi)向外搬運(yùn)尸體。眼瞅著這副光景，周助又向左之助開了口。
“話說回來，原田大人。”
周助一正神色。
“昨日所說的，關(guān)于虎徹的話題……”
“——喂！左之助！”
突地、一個(gè)尖銳的嗓音遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳了過來，左之助雙目一定，打住了周助的話頭。
“抱歉，近藤師傅。我的雇主來哩，要有甚要事，便來柳屋找我罷?！?br/>
語畢之后，左之助不待周助回應(yīng)、便即越過了他的身子，自顧地向街的另一邊走去。周助勉強(qiáng)將疑竇咽回肚里，視線則追著左之助飄了過去。
在左之助前去的方向，正站在一個(gè)富態(tài)的中年人，從他那光鮮的羽織布料來看，想必是個(gè)富商巨賈罷。
是先前在江戶的茶屋里遇到的、和左之助在一起的那兩人的主人嗎？周助在心底暗暗想道。
“近藤師傅——”
遠(yuǎn)遠(yuǎn)地、只聞左之助洪亮的嗓門又傳了過來，舉目望去，卻見他正向自己招著手。
“晚上一定要到柳屋來呀！”
“走了！你這家伙！”
周助聽見那商人這般對左之助喝道。
“偶然、偶然罷了！又怎會(huì)發(fā)生像是‘鍋島家的貓’一般的怪事……”
接著，那人又這般補(bǔ)上一句。
鍋島家的貓……嗎？（鍋島貓騷動(dòng)：有名的怪談故事。鍋島家臣的妻子在自殺后附身于貓的身上，為枉死的丈夫復(fù)仇的故事。）
周助輕輕地、瞇著眼瞅向了那個(gè)商人。
怎么辦？
像給與七的承諾一般，將這里的事拋諸腦后，返回江戶嗎？
不，不行。
無論是還未尋到的稔磨，又或是身處小樽屋的isami都讓周助放心不下。
說起來，原田在昨日的酒會(huì)上，也邀請了久坂和晉作。
那也就是說……
“柳、屋…”
想是在柳樹的旁邊吧？
和遇害的店鋪一樣，是以周遭的標(biāo)志命名的店鋪。
而原田，則正在那里擔(dān)任保鏢。
原來如此。
周助輕輕地、在嘴角掛上一絲微笑。而那只生滿了繭子的手，則覆住了里襟的財(cái)布。對于今后的行動(dòng)，他已然敲定了主意。
原田左之助——和外表不同，其實(shí)是個(gè)相當(dāng)聰明的家伙呀。
*
來柳屋，成為這里的保鏢吧。
這里，很可能會(huì)成為“人斬”的目標(biāo)。
只消捉住那“人斬”，稔磨的下落很快就水落石出了——毫無疑問，左之助是想傳遞給周助這樣的訊息。
而周助也敏銳地察覺到這一點(diǎn)，并于傍晚來到了柳屋。
但……
周助無奈地嘆出一口氣。
果然自己還是太欠考慮了嗎？
現(xiàn)下，周助正被一群地痞無賴——為柳屋所雇傭的‘浪人’們包圍著。
遭至這般結(jié)果，也只能算是自討苦吃罷。
眼看著連久坂都裝模作樣地在腰上別上了木刀、養(yǎng)尊處優(yōu)的晉作甚至還特地?fù)Q上了粗鄙的短褐，周助就覺得面皮一陣發(fā)燙。
穿著一身可體的服裝，舉手投足都是正統(tǒng)武士的做派，甚至在報(bào)上家門時(shí)，還自己說出了“近藤周助”這個(gè)在多磨一帶算是頗有名聲的名號，也難怪這些個(gè)潑皮會(huì)敵視自己呀。
“喲——叫近藤的老兄?！?br/>
一個(gè)將野太刀扛在肩上，因盜竊而被在臉上賜上“金印”的男人，突地貼近了周助的臉。
“您該知道這兒是什么地界吧？”
周助不語，卻還是在“因自己的愚蠢而產(chǎn)生的羞恥心”的驅(qū)使下，不自覺地睨了周圍的環(huán)境一眼。
一棟破敗的妓樓，三兩間看上去就不正經(jīng)的酒屋，棺材鋪，萬事屋，不知住著什么人的長屋，還有藏在角落里的一間、進(jìn)去就不知能否再出來的宿屋……
哎呀、哎呀，沒想到柳屋竟然在這種地界上……
“曉知了嗎？那就快滾回你那鄉(xiāng)下道場去吧！”
晉作猛地一擰眉，就要走上前去，可左之助卻一伸手，攔住了晉作的身體。
“別著急，正好讓周助老師露兩手出來?！?br/>
聽左之助這般言語，晉作才勉強(qiáng)壓著火氣、退到了后面。
而正當(dāng)此時(shí)，七八個(gè)無賴已經(jīng)走上前去，將周助圍了個(gè)結(jié)實(shí)。
“請回吧！試衛(wèi)館的師傅！”
一個(gè)無賴在周助的身后呼喝著。
“不行，讓我見過柳屋的老板再說。”
“什么呀？這家伙！”
領(lǐng)頭的、臉上被官府做了記號的男人“蹭”地拔出了野太刀來。
“想看看自己的血是什么顏色嗎？”
“斬了他！人斬鬼藏！”
又一個(gè)無賴呼喝道。
“這可真是……”
周助無奈地嘆著氣。
只能靠動(dòng)手解決了嗎？
“久坂！”
驀地，他向旁側(cè)的玄瑞大聲吼道。
“木刀借我一用！”
“——哦！”
在玄瑞將木刀拋出來的瞬間，被稱為“人斬鬼藏”的疤面男子已然持刀斬來，周助看也不看，僅是腳下使個(gè)絆子，全然不知何謂劍術(shù)的鬼藏便一下子撲跌在地，而玄瑞拋出的木刀，則恰恰在這當(dāng)口落在了周助的手里——
“區(qū)區(qū)蟊賊，一齊上便是！”