就這樣，肖慕凡將近四十歲時又娶了第三房太太柳心茹。

    說起來，柳心茹還是肖慕凡的一個遠房表妹，是肖老太太娘家的一個表侄女。

    柳心茹的母親生她的時候難產(chǎn)，生下她還沒來得及看一眼就走了，留下這個剛出生的嬰兒由祖母帶著，一直到她5歲的時候，父親又結(jié)了婚，她才被送回去和父親、繼母一起生活。

    繼母是個心眼兒不壞的女人，對心茹也還不錯，吃穿用一樣也沒虧待過她。從小，祖母就經(jīng)常告訴她要聽大人的話，要懂事，要學會看別人的臉色，這樣才能討人喜歡，才能不挨打、不挨罵。因此，她一直努力做一個乖孩子，從不惹繼母生氣，尤其是有了弟弟妹妹后，她總是爭著幫繼母干活，照顧弟弟妹妹。那時候，她們的家境還算不錯，8歲的時候，父母送她進了一所小學，念了5年初小。

    13歲那年，正趕上亂世，父親做生意賠了錢，鋪子又遭了搶，一氣之下臥病不起，沒多久就撒手西去了。繼母一個人帶著她們姐弟三人，守著三間空房，一個小院兒，日子實在艱難，就托人把她送到北平的一個堂叔家找口飯吃。

    柳心茹的堂叔是肖老太太娘家的一個遠房表弟，因從小被送到北平在肖家的鋪子里學做生意，日子過得還不錯。柳心茹自從來到北平就失了學，每天在家中幫著堂嬸做家務(wù)、帶孩子。寄人籬下的生活使得她更加小心謹慎了，每天除了干活，從不多說一句話，生怕叔叔嬸嬸嫌棄她，也把她推出去不管。吃飯的時候，只要叔叔嬸嬸有一個人放下筷子，她就趕忙也放下筷子去收拾，不管吃飽沒吃飽。就這樣，堂嬸還嫌她在家里吃閑飯，背地里總跟丈夫嘀咕著把她送回繼母那里去。

    柳心茹的堂叔念她畢竟是柳家的骨血，不忍心把這個沒爹沒娘的孩子再推出門外，堅持把她留了下來。于是，柳心茹在堂叔家就像個使喚丫頭一樣長到了15歲。

    那年，肖老太太過生日，肖慕凡在家里大擺宴席，還請了京城有名的戲班子到家里來唱戲。

    柳心茹的堂叔、堂嬸也過來給老太太祝壽。雖然同在京城，平時他們很少有機會到府里來，可畢竟是老太太的娘家親戚，每次來，老太太總要把他們請到屋里敘敘家常。

    這回也不例外，又因了是肖老太太的生日，見到娘家人更是格外高興，問長問短的，還叫人準備了幾籃稀罕水果，又吩咐把鋪子里送來的布料拿一些讓他們帶回去給孩子們做衣裳，把個堂嬸樂得不知說什么好，一個勁兒夸老太太又年輕、又有福氣。

    肖老太太心里高興，說：“我老了，又懶得動彈，和娘家親戚走動得越來越少了，你們年輕，以后常過來坐坐，陪我說說話兒，省得我成天一個人呆在這深宅大院里，怪悶得慌?！?br/>
    堂嬸趕緊接口說：“那趕情好，我們巴不得能常來呢，就怕打擾了您老人家。其實您有個這么孝順的兒子，還有什么辦不到的？趕明兒您多在家辦幾次堂會，也讓我們沾光開開眼?！?br/>
    “偶爾熱鬧一回還行，多了我可受不了，我嫌亂得慌。你們都說慕凡孝順，可我讓他給我找個識文斷字的女孩兒，能每天給我讀讀書，陪我聊聊天兒、解解悶兒，說了好些日子了，到現(xiàn)在也沒個人影兒?！?br/>
    柳心茹的堂叔一聽，立刻想起她這個侄女來了，趕緊順著老太太的話音兒提了提。肖老太太一聽有這么個娘家侄女，忙打發(fā)人立刻去接來讓她瞧瞧。誰知這一瞧，就喜歡上了柳心茹，從此，柳心茹就留在了肖老太太身邊。

    柳心茹人長得挺漂亮，就是太瘦弱了，三級風就能把她吹倒似的。她性格溫婉，心地善良，又十分勤快，深得肖老太太的喜愛。老太太心疼她沒爹沒娘，對她和對親生女兒差不多，住的地方、吃的、穿的、用的，都和肖家主人一個樣。說是貼身丫鬟，其實每天就是給老太太讀讀書，陪老太太吃飯，陪老太太散散步、聊聊天，什么活兒都不讓她干。肖老太太就愛聽那些才子佳人的故事，像鏡花緣呀、紅樓夢什么的，每天都讓柳心茹給她讀一會兒，然后再感慨萬千地評論一番。

    一晃三四年就過去了，柳心茹眼瞅就二十歲了，女大當嫁，老太太也覺著該讓她嫁人了。她原本就是老太太的娘家侄女，又沒了親爹娘，老太太覺得這事兒理所當然該由她來作主，于是肖老太太開始張羅著給她找婆家?？梢贿B說了幾家都不稱肖老太太的心，門檻太高了吧，人家不樂意；嫁低了吧，肖老太太又不甘心，怕她嫁過去受委屈。問她自己，她那雙本來就水汪汪的大眼睛立刻泛濫成災(zāi)，光搖頭不說話。瞧她那可憐巴巴的樣子，老太太更不舍得把她嫁出去了，生怕她在外面受委屈。思量來思量去，就起了留在自己家里的念頭。探了探心茹的口風，柳心茹并沒有表示反對。

    雖然有了這個想法，可是，肖老太太一直沒敢跟兒子提。她也看出來了，肖慕凡對這個林黛玉一樣的表妹并沒有過多地注意。老太太心里跟明鏡兒似的，她也沒奢望兒子能答應(yīng)娶柳心茹當正房太太，只是希望他能同意娶心茹作個偏房，她了解自己的兒子，只要他娶了柳心茹，不管是做正房太太還是做姨太太，他都會善待她的。就這樣，她還是擔心兒子會拒絕，想找個適當?shù)臋C會再跟他說，好幾次旁敲側(cè)擊地試探他，都被不動聲色地給擋了回來，肖老太太這才真地發(fā)了愁，更不敢直截了當?shù)孛髦崃?，生怕兒子擰勁兒一上來，就徹底沒有轉(zhuǎn)環(huán)的余地了。就這么，事情一直拖著，已經(jīng)成了肖老太太的一塊心病了。

    其實，柳心茹巴不得一輩子都不嫁人，永遠都守在老太太的身邊。這個可憐的女孩兒從生下來就沒有娘，長這么大，從沒有任何人像老太太這么疼過她。她過怕了那種寄人籬下、遭人白眼的生活，一想到又要去一個陌生的地方，和不知道什么樣的人在一起，她就恐懼地發(fā)抖?？伤睦镆裁靼?，總有一天老太太會離開她，她不可能永遠留在肖家?，F(xiàn)在老太太想讓她嫁給大表哥，她心里的的確確有幾分欣喜，雖然是做小，可她一點兒也不介意，因為這樣就可以繼續(xù)留在老太太身邊，既使有一天老太太不在了，她也可以不用離開肖家了。況且大表哥是那么好的一個人，對她從來都是那么和和氣氣的，能留在他的身邊，她覺得非常安全。